Spitfire on yksi ikonisimmista kuvista brittiläisestä menestyksestä taivaalla toisen maailmansodan aikana. Dilip Sarkar kertoo uskomattoman tarinan niistä, jotka joutuivat toiminnan ytimeen.

Saksan tuhoisa eteneminen

Ilman varoitusta 10. toukokuuta 1940 saksalainen Blitzkrieg Saksan ennennäkemätön eteneminen Kanaalin rannikolle katkaisi liittoutuneiden armeijat kahtia ja uhkasi Britannian sotaretkikuntaa (BEF) joutua saarroksiin.

Saksalaiset hävittäjät hallitsivat ilmaa, mikä mahdollisti - Stuka Hitler pysähtyi 24. toukokuuta 1940 Aa-kanavalle luottaen siihen, että panssarivaunujen ja panssarivaunujen Luftwaffe voisi murskata BEF:n, joka oli keskittynyt taskuun, jonka tukikohta lepäsi Dunkerquen satamassa, alistumaan tai tuhoutumaan.

Luotsiupseeri Michael Lynen ottama merkittävä värikuva lentoluutnantti Lanesta Duxfordista vuoden 1940 alussa; toinen Spitfire on luotsiupseeri Peter Watsonin. Kuvan lähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Kaksi päivää myöhemmin lordi Gort sai Lontoosta luvan tehdä mahdottoman: evakuoida BEF:nsä Dunkerquen satamasta ja rannoilta.

Ilmailun kannalta ongelmana oli, että Dunkerque sijaitsi viidenkymmenen kilometrin päässä meren toisella puolella 11-ryhmän lähimmistä lentokentistä, ja yhteydenpito tapahtuisi Ranskan rannikon yli. Vaarat olivat ilmeiset ja tuskin suotuisat, jotta ilmavoimien ylipäällikkö Dowdingin arvokkaat Spitfire-joukot saataisiin säilytettyä.

Jatkuvien hävittäjäpartioiden järjestäminen aamusta iltaan käyttämällä itse asiassa lyhyen kantaman puolustushävittäjiä oli mahdotonta, ja se olisi vaatinut kaikki Dowdingin hävittäjät - jolloin Britannia olisi ollut itse haavoittuvainen hyökkäyksille.

Taistelu todennäköisyyksiä vastaan

Toinen erittäin merkittävä tekijä Dunkerquen taisteluissa oli se, että brittiläiset hävittäjät eivät saaneet apua tutkasta. Hävittäjien valvontajärjestelmä tarjosi Britannian puolustusta varten vain tutkaverkon, jonka asemat eivät kyenneet keräämään tietoja niinkin kaukaa kuin Dunkerquesta ja sen ulkopuolelta.

Dowding tiesi, kuinka rasittavaa edessä oleva taistelu olisi hänen lentäjilleen: koska he eivät voineet ennakoida vihollisen hyökkäystä tai saada siitä ennakkovaroitusta, heidän oli lennettävä mahdollisimman paljon pysyviä partioita.

Laivuejohtaja Geoffrey Stephenson (kolmas oikealta) kuvattuna Duxfordissa RAF:n ja Ranskan ilmavoimien henkilöstön kanssa vuoden 1940 alussa. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Tästä huolimatta Dowding tiesi myös, että koska hänellä oli käytettävissään 16 laivuetta joukkoja, hän tiesi, että joskus, vaikka se olisi kuinka lyhyt, suojaa ei olisi saatavilla.

Kun otetaan huomioon, että nämä hävittäjät oli itse asiassa tarkoitettu lyhyen kantaman torjuntahävittäjiksi, joiden kantama oli rajallinen, RAF:n hävittäjillä olisi ollut polttoainetta vain enintään 40 minuutin partioinnin ajaksi.

Mies, jolle oli uskottu Fighter Commandin osuuden koordinointi ja valvonta, oli 11-ryhmän komentaja, ilmavoimien varamarsalkka Keith Park, ja se, mitä hän aikoi tehdä, oli ennennäkemätöntä.

Dowding säilytti pienemmät, arvokkaat Spitfire-joukot kotimaan puolustusta varten ja käytti huonompaa Hurricanea vain Ranskassa jo hävittyyn taisteluun. 25. toukokuuta 1940 Dowdingin Spitfire-yksiköt alkoivat keskittyä 11-ryhmän kentille Ranskan rannikon läheisyyteen.

Vihdoinkin toimintaa

Tuona päivänä laivuejohtaja Geoffrey Stephenson johti 19. laivuettaan - RAF:n ensimmäistä Spitfire-varustettua laivuetta - Duxfordista Hornchurchiin.

Seuraavana aamuna laivueen maahenkilökunta suoritti pimeässä lentokoneiden päivittäiset tarkastukset, ja lentäjille, jotka oli valittu lentämään sinä päivänä, tämä oli suuri hetki: heillä oli vihdoinkin todellinen mahdollisuus toimia Ranskan rannikon yllä.

Heidän joukossaan oli lentäjäupseeri Michael Lyne:

"Toukokuun 26. päivänä meidät kutsuttiin partioimaan rantojen yllä yhtenä laivueena. Muistan aina, kun lähdin itään ja näin mustat savupylväät Dunkerquen öljysäiliöistä. Partioiduimme jonkin aikaa näkemättä yhtään lentokonetta.

Emme saaneet mitään tietoja brittiläisestä tutkasta. Olimme saaneet erinomaiset VHF-radiopuhelimet vähän aikaisemmin, mutta niitä käytettiin vain keskenämme, emmekä voineet olla yhteydessä muihin laivueisiin, jos tarvetta olisi ilmennyt.

Yhtäkkiä näimme edessämme noin 40 saksalaista lentokonetta, jotka olivat matkalla kohti Calais'ta, jossa kivääriprikaati piti pintansa. Meitä oli 12. Laivuejohtaja Geoffrey Stephenson valmisteli meidät hyökkäämään kolmen hengen osastoina Ju 87 -koneita vastaan.

Entisenä Central Flying Schoolin A1-lennonopettajana hän oli tarkka lentäjä ja noudatti kirjaa, jossa määrättiin ohitusnopeudeksi 30 mph. Kirjassa ei kuitenkaan koskaan ennakoitu, että hyökkäämme Ju 87 -koneita vastaan vain 130 mph:n nopeudella.

Päällikkö johti osastonsa, lentäjä Watson nro 2 ja minä nro 3, suoraan Stukasien taakse, jotka näyttivät hyvin rennoilta. He luulivat meitä heidän hävittäjäsaattueekseen, mutta johtaja oli ollut hyvin nokkela ja vetänyt muodostelmansa poispäin kohti Englantia, jotta hän suojelisi heidän selustaansa, kun he kääntyisivät kohti Calais'ta.

Luotsiupseeri Michael Lyne. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Valitettavasti olimme sattumalta tulossa pikemminkin Dunkerquesta kuin Ramsgatesta.

Sillä välin Stephenson tajusi, että lähestyimme aivan liian nopeasti. Muistan hänen huutonsa: "19. laivue! Valmistautukaa hyökkäykseen!" ja sitten meille: "Punainen osasto, kaasua taaksepäin, kaasua taaksepäin."

Olimme käytännössä muodostamassa Ju 87 -lentokoneiden viimeistä osuutta - uskomattoman vaarallisella nopeudella vihollisen hävittäjien läsnä ollessa - ja takanamme muut 19. laivueen lentäjät kulkivat samaa vauhtia. Ju 87 -lentäjät eivät tietenkään osanneet kuvitella, että olimme uhka.

Sitten Stephenson käski meitä ottamaan kukin yhden maalin ja ampumaan. Tietääkseni saimme kolme viimeistä, tuskin olisimme voineet tehdä toisin, sitten irtauduimme, emmekä nähneet mitään muun laivueen työstä - mutta sen on täytynyt olla epäilyttävää, koska 109:t alkoivat tulla ympärille.

Etsiskellessäni ystäviä tauon jälkeen jouduin ensimmäistä kertaa tulituksen kohteeksi takaa - enkä aluksi tiennyt sitä. Ensimmäiset merkit olivat salaperäisiä pieniä savukorkkiruuveja, jotka ohittivat tyyrpuurin puoleisen siipeni. Sitten kuulin hitaan "jysähdyksen, jysähdyksen" ja tajusin, että minua vastaan oli hyökännyt 109, joka ampui konekivääreitä merkkiaineella ja sen tykki paukutti. Irtauduin äkkiä pois - ja menetinhäntä.

"Tein laajan pyyhkäisyn ja palasin Calais'n alueelle, jossa löysin noin viisi Stukkaa kiertämässä tiukkaa puolustuskehää. Saksalaiset hävittäjät olivat kadonneet, joten lensin ottamaan kehää päin ja annoin sille pitkän räiskinnän. Tässä vaiheessa sain varmaan vastatulta, sillä palatessani takaisin Hornchurchiin löysin siivissä luodinreikiä, jotka olivat puhkaisseet renkaan.

"Valitettavasti ystävääni Watsonia ei enää koskaan nähty, Stephenson laskeutui rannalle ja joutui vangiksi.

Hornchurchiin palattuaan vallitsi suuri jännitys, kun Spitfiret palasivat ja maahenkilökunta kerääntyi lentäjiensä ympärille kyselemään uutisia taistelusta. Kaksi Spitfireä oli kateissa: laivuejohtaja Stephensonin kone N3200 ja lentäjäupseeri Watsonin kone N3237.

Laivuejohtaja Stephensonin Spitfire, N3200, Sandgatten rannalla. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Katkeransuloinen menestys

Lentoluutnantti Lane oli nähnyt mustaan haalariin pukeutuneen lentäjän lentävän meren yli, joten sovittiin, että kyseessä oli "Watty" eikä komentaja, jolla oli valkoinen haalari. Taistelukertomuksessaan lentäjäupseeri Michael Lyne kuvaili nähneensä "... yhden Spitfiren, johon tykin kranaatti osui lähellä ohjaamoa, paapuurin puolella..." .

Kyseessä oli epäilemättä Michaelin ystävä Peter Watson, joka ei selvinnyt hengissä, vaikka hänen nähtiin lähtevän, ja hänen ruumiinsa huuhtoutui myöhemmin Ranskan rannikolle.

Kun otetaan huomioon, että saksalainen 20 mm:n luoti osui Wattyn Spitfireen lähelle ohjaamoa, on tietenkin hyvin mahdollista, että 21-vuotias lentäjä haavoittui eikä selvinnyt kylmään mereen upottamisesta.

Valitettavasti lentäjäupseeri Watsonista tuli 19. lentolaivueen ensimmäinen taistelutappio toisessa maailmansodassa, kun hänet ammuttiin alas Dunkerquen yläpuolella 26. toukokuuta 1940. Hänen hautansa on nykyään Calais'n kanadalaisella hautausmaalla. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Luotsiupseeri Lyne näki myös "... toisen Spitfiren laskeutuvan varovasti alas, ja moottorin oikeanpuoleisesta osasta virtasi glykolihöyryä". Tämä olisi ollut laivuejohtaja Stephenson, joka teki pakkolaskun Sandgatten rannalle ennen kuin hän aloitti uuden seikkailun, joka päättyi vankeuteen ja lopulta vangitsemiseen pahamaineiseen Colditzin linnaan ystävänsä Douglas Baderin kanssa.

Näitä tappioita vastaan 19. laivue saavutti seuraavat voitot tässä toisessa maailmansodan ensimmäisessä täyden kokoonpanon taistelussaan:

• Laivuejohtaja Stephenson: yksi Ju 87 varmasti (lentäjäupseeri Lyne vahvisti).
• Lentoupseeri Lyne: yksi Ju 87 varma.
• Lentoluutnantti Lane: yksi Ju 87 ja yksi Me 109 (todennäköisesti).
• Lentävä upseeri Brinsden: yksi Ju 87 varma.
• Kersantti Potter: Yksi Me 109 on varma.
• Lentoluutnantti Clouston: kaksi Ju 87 tietty.
• Lentokersantti Steere: Yksi Ju 87 varma.
• Lentävä upseeri Ball: yksi Me 109 (tietty).
• Lentävä upseeri Sinclair: yksi Me 109 tietty.

Me 109 -lentokoneet, jotka "pommittivat" 19. laivuetta tuona päivänä, kuuluivat JG1:een ja JG2:een, jotka molemmat ilmoittivat tuhonneensa Spitfirejä Calais'n yllä; 1/JG2 ja 1/JG2 menettivät molemmat 109-koneita tuon aamun taisteluissa. Stukas olivat 3/StG76:sta, joka saksalaisten tietojen mukaan menetti neljä tuhottua Ju 87:ää.

N3200 saatiin kuin ihmeen kaupalla talteen 1980-luvulla, ja nyt se on jälleen lentokelpoinen - asianmukaisesti Duxfordin IWM:n omistuksessa ja käytössä. Luotto: Neil Hutchinson Photography.

Ihmeellinen toipuminen

Koska komentaja oli kadonnut, 19. lentolaivueen johtajaksi iltapäivän partioretkelle määrättiin lentoluutnantti Brian Lane, kuten luotsiupseeri Lyne muisteli:

"Iltapäivällä Brian Lane johti meitä toisella partioretkellämme evakuointirantojen yllä. Yhtäkkiä 109:n laivue hyökkäsi kimppuumme. Kuten aiemminkin, lensimme joustamattomassa ja vanhentuneessa "kolmen kuolonuhrin muodostelmassa".

Myöhemmin perusyksiköksi tuli pari tai kaksi paria, jotka tunnettiin nimellä "Finger Four". Tällainen muodostelma, jota saksalaiset jo käyttivät, pystyi kääntymään hyvin nopeasti siten, että kukin kone kääntyi yksin, mutta muodostelma muodostui automaattisesti uudelleen täydeksi kontaktiksi manööverin päätyttyä.

"Muodostelmamme vuoksi menetimme nopeasti yhteyden toisiimme 109-koneiden hyökättyä. Olin yksin, mutta pari 109-konetta kiersi yläpuolellani vasemmalla kädellä, kun taas minä menin oikealla kädellä. Johtaja pudotti nokkansa, kun minä nostin omani ylös ja ammuin. Hän osui minua moottoriin, polveen, radioon ja rungon takaosaan.

Olin pyörähtänyt ja glykolia virtasi. Hän varmaan luuli, että olin lopullisesti poissa. Niin minäkin luulin. Mutta moottori kävi vielä hetken aikaa, kun oikaisin ja sukelsin pilveen ja asetin kompassikurssin pian ennen kuin ohjaamo täyttyi valkoisesta savusta, joka peitti kaiken.

Muutamassa sekunnissa moottori hyytyi, ja minusta tuli tehokas purjelentokone. Pilvien särkyessä näin Dealin jonkin matkan päässä, mutta muistin neuvon pitää yllä tehokasta nopeutta. Niinpä ylitin aallokon 200 jalan varassa ja laskeuduin rannalle. Siihen seikkailuun päättyi lentämiseni helmikuun 19. päivään 1941 saakka.

Käytettävissä olevien todisteiden perusteella näyttää siltä, että 19. laivueeseen olivat hyökänneet I/JG2:n Me 109 -lentäjät, joista neljä lentäjää väitti tuhonneensa Spitfirejä Calais'n yllä (ilmataistelun luonteen, erityisesti nopeuden ja sekavuuden vuoksi väitteet olivat usein todellisia tappioita suurempia).

Lentokersantti George Unwin, joka myös kuului 19. laivueeseen, kommentoi myöhemmin seuraavaa:

"Kirjan kirjoittaneet taktikot uskoivat todella, että sodan syttyessä käytettäisiin vain hävittäjää vastaan pommikonetta. Tiiviit kokoonpanomme olivat hienoja Hendonin ilmailukilpailussa, mutta hyödyttömiä taistelussa. Geoffrey Stephenson oli malliesimerkki: ilman nykyaikaista taistelukokemusta hän lensi täsmälleen kirjan mukaan - ja itse asiassa hänet ammuttiin alas kirjan mukaan.

Wing Commander George Unwin DSO DFM, kuvassa juuri ennen kuolemaansa 96-vuotiaana vuonna 2006. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Toiminta DYNAMO

Seuraavana päivänä Dunkerquen evakuointi - operaatio DYNAMO - alkoi toden teolla. Hävittäjälentolaivueiden osalta paine oli armoton. 19. laivue oli edelleen vahvasti mukana koko ajan.

Kesäkuun 2. päivänä 1940 kello 23.30 Dunkerquen merivoimien vanhempi upseeri, kapteeni Tennant, ilmoitti, että BEF oli evakuoitu onnistuneesti. Vaikka seuraavien kahden yön aikana tuotiin kotiin vielä 28 000 miestä, operaatio DYNAMO oli periaatteessa ohi.

Vasemmalta: kersantti Jack Patter, lentävä upseeri Geoffrey Matheson ja lentäjäupseeri Peter Watson kuvassa Duxfordissa vähän ennen Dunkerquea. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Alun perin toivottiin pelastettavan 45 000 miestä - todellisuudessa pelastettujen määrä oli lähempänä 338 226. Kuninkaallisen laivaston, RAF:n ja siviilien "pienten laivojen" yhteiset ponnistelut olivat tunnetusti pelastaneet voiton katastrofaalisen tappion kynsistä - ja synnyttäneet legendan, "Dunkerquen ihmeen".

BEF oli kuitenkin jättänyt jälkeensä 68 000 miestä, joista 40 000 oli sotavankeja, ja 200 laivaa oli uponnut.

Evakuoinnin onnistumiseen vaikutti olennaisesti varakomentaja Parkin ja hänen hävittäjälaivueidensa panos, mutta RAF:n ponnistuksia arvosteltiin tuolloin paljon. Merivoimien puolelta kokonaisvastuussa ollut lippueupseeri Doverin lippueupseeri amiraali Ramsay valitti, että ilmasuojauksen tarjoaminen oli "mitätöntä".

Selvästikään ei ymmärretty, kuinka paljon hävittäjäkomennuskunnan vahvuus oli käytettävissä operaatioon, eikä lentokoneiden suorituskyvystä johtuvia rajoituksia.

Vaikka saksalaiset pommikoneet olivatkin päässeet rannoille, ilman hävittäjälentäjien läsnäoloa useammat niistä olisivat voineet tehdä tuhoa alla oleville lähes puolustuskyvyttömille joukoille.

Lentoluutnantti Brian Lane - jonka 19. laivueen johtaminen Dunkerquen taistelujen aikana Stephensonin menetyksen jälkeen sai varhaisen DFC-tunnustuksen. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Yli puolet Dowdingin hävittäjistä oli menetetty Ranskan yllä. DYNAMOn päätyttyä hänen laivueensa olivat tyhjiä - jäljellä oli enää 331 Spitfireä ja Hurricanea. RAF oli menettänyt 106 arvokasta hävittäjää ja kahdeksankymmentä vielä arvokkaampaa lentäjää Dunkerquen yllä.

DYNAMO oli kuitenkin tarjonnut Spitfire-lentäjille ensimmäisen maistiaisen ilmataistelusta Me 109:ää vastaan, ja varakomentaja Park päätti, että oli parempi pilata monien viholliskoneiden tavoite kuin tuhota vain muutama - tämä oli perusta sille, miten hän pian puolustaisi Britanniaa.

RAF:n osallistumista DYNAMO-operaatioon koskeva kritiikki on siis aiheetonta, ja verisillä rannoilla saatu kokemus osoittautuisi pian merkittäväksi taktisesti, teknisesti ja strategisesti.

Mukautettu teoksesta Spitfire! The Full Story of a Unique Battle of Britain Fighter Squadron, kirjoittanut Dilip Sarkar MBE, julkaissut Pen & Sword.

Featured Image Credit: 19 Squadron toiminnassa 26. toukokuuta 1940, maalannut Barry Weekly.