Spitfire jedna je od najpoznatijih slika britanskog uspjeha na nebu tijekom Drugog svjetskog rata. Dilip Sarkar priča nevjerojatnu priču o onima koji su se našli u središtu akcije.

Razorno njemačko napredovanje

Bez upozorenja, 10. svibnja 1940., njemački Blitzkrieg je razbijen u Nizozemsku, Belgiju, Francusku i Luksemburg. Katastrofa je progutala Saveznike, njemačko napredovanje bez presedana do obale Kanala presjeklo je savezničke vojske na dva dijela i zaprijetilo Britanskim ekspedicionim snagama (BEF) okruženjem.

Njemački lovci vladali su zrakom, omogućivši Štuku ronilački bombarderi i panzeri da lutaju do mile volje. 24. svibnja 1940. Hitler se zaustavio kod kanala Aa, uvjeren da Luftwaffe može pretvoriti u prah BEF, koncentriran u džepu, čija je baza počivala na luci Dunkerque, u pokornost ili uništenje.

Izvanredna snimka u boji koju je snimio pilot Michael Lyne iz poručnika leta Lanea iz Duxforda početkom 1940.; drugi Spitfire je onaj pilota Petera Watsona. Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

Dva dana kasnije, Lord Gort je dobio dopuštenje iz Londona da izvrši nezamislivo: evakuira svoj BEF iz luke i plaža oko Dunkerquea.

Problem, od zračne perspektive, bio je taj da Dunkirk leži pedeset milja preko mora od najbližih aerodroma Grupe 11, a kontakt bi bio preko Francuzatijekom sljedeće dvije noći daljnjih 28 000 ljudi dovedeno je kući, u biti je operacija DYNAMO bila gotova.

Slijeva: narednik Jack Patter, časnik Geoffrey Matheson i časnik pilot Peter Watson na slici u Duxfordu malo prije Dunkirka . Izvor slike: arhiv Dilip Sarkar.

U početku se nadalo da će spasiti 45.000 muškaraca – stvarni broj spašenih bio je bliži 338.226. Zajednički napori Kraljevske mornarice, RAF-a i civilnih 'Malih brodova' slavno su ugrabili pobjedu iz ralja katastrofalnog poraza – stvorivši legendu, 'Čudo Dunkerquea'.

Međutim, BEF je uspio , za sobom je ostavio 68.000 ljudi, od kojih je 40.000 bilo ratnih zarobljenika, a 200 brodova je bilo potopljeno.

Ključan za uspjeh evakuacije bio je doprinos vicemaršala zrakoplovstva Parka i njegovih borbenih eskadrila – ali RAF-a napor je u to vrijeme bio mnogo kritiziran. Admiral Ramsay, zastavni časnik Dovera koji je bio zadužen za mornaricu, požalio se da su napori da se osigura zračna zaštita bili 'jadni'.

Očito je da se nije cijenila snaga borbenog zapovjedništva dostupna za operaciju, ili ograničenja zbog performansi zrakoplova.

Dok su se njemački bombarderi probili do plaža, bez prisutnosti borbenog zapovjedništva mnogo bi ih više zapravo moglo izazvati pustoš nad gotovo bespomoćnim trupama ispod.

Poručnik leta Brian Lane – čijivodstvo 19. eskadrile tijekom borbi u Dunkerqueu, nakon što je Stephenson izgubljen, priznato je ranim DFC-om. Izvor slike: arhiva Dilip Sarkar.

Doista, više od polovice Dowdingovih boraca izgubljeno je u borbama iznad Francuske. Po završetku DYNAMO-a, njegove su eskadrile bile iscrpljene – sa samo 331 preostalim Spitfireom i Hurricaneom. RAF je izgubio 106 dragocjenih lovaca i osamdeset još vrijednijih pilota iznad Dunkerquea.

DYNAMO je, međutim, omogućio pilotima Spitfirea prvi okus zračne borbe protiv Me 109, a vicemaršal Park je odlučio da bilo je bolje pokvariti cilj mnogih neprijateljskih zrakoplova nego samo uništiti nekoliko – što je postalo osnova za to kako će uskoro braniti Britaniju.

Svaka kritika RAF-ovog doprinosa DYNAMO-u je, stoga, neutemeljena – i iskustvo stečeno na krvavim plažama uskoro će se pokazati značajnim taktički, tehnički i strateški.

Prilagođeno iz Spitfirea! Cijela priča o jedinstvenoj borbenoj eskadrili Battle of Britain, Dilip Sarkar MBE, izdavač Pen & Mač.

Autorstvo istaknute slike: 19. eskadrila u akciji 26. svibnja 1940., naslikao i zahvaljujući Barry Weekly.

Pružanje neprekidnih borbenih patrola od zore do sumraka korištenjem onoga što su zapravo bili obrambeni lovci kratkog dometa bilo je nemoguće i zahtijevalo bi svaki pojedini jedan od Dowdingovih lovaca – ostavljajući samu Britaniju ranjivom na napad.

Borba bez obzira na izglede

Još jedan vrlo značajan čimbenik u borbama oko Dunkerquea bio bi to što britanski lovci nisu bili potpomognuti radarom. Sustav kontrole borbenih aviona samo je pružao radarsku mrežu za obranu Britanije, a njegove stanice nisu bile u stanju prikupiti podatke čak iz Dunkerquea i šire.

Dowding je znao koliko će predstojeća bitka biti iscrpljujuća za njegove pilote: budući da nisu mogli predvidjeti ili imati rano upozorenje o neprijateljskom napadu, bilo bi potrebno letjeti što je moguće više stalnih patrola.

Vođa eskadrile Geoffrey Stephenson (treći s desna) na slici u Duxfordu s RAF-om i Osoblje francuskog ratnog zrakoplovstva početkom 1940. Izvor slike: arhiva Dilip Sarkar.

Unatoč tome, Dowding je također znao da će, s obzirom na veličinu snaga koje je mogao staviti na raspolaganje – 16 eskadrila – biti vremena, kako god ukratko, ta pokrića ne bi bila dostupna.

Doista, s obzirom da su ovi lovci zapravo trebali biti presretači kratkog dometa, s ograničenim dometom, lovci RAF-aimali bi goriva samo za najviše 40 minuta patroliranja.

Čovjek kojemu je povjerena koordinacija i kontrola doprinosa borbenog zapovjedništva bio je zapovjednik Grupe 11: vicemaršal zrakoplovstva Keith Park – i ono što se spremao učiniti bilo je bez presedana.

Sačuvavši manje, dragocjene Spitfire snage za domaću obranu, samo upućujući inferiorni Hurricane u već izgubljenu bitku u Francuskoj, 25. svibnja 1940., Dowdingove Spitfire jedinice počele su se koncentrirati na 11 aerodroma Grupe u blizini francuskih obali.

Napokon akcija

Tog dana, vođa eskadrile Geoffrey Stephenson vodio je svoju 19. eskadrilu – RAF-ovu prvu koja je bila opremljena Spitfire-om – od Duxforda do Hornchurcha.

Sljedećeg jutra, zemaljske posade Eskadrile dovršile su dnevne preglede zrakoplova u mraku, a za pilote odabrane da lete tog dana, ovo je bio njihov veliki trenutak: prava prilika za akciju napokon, iznad francuske obale.

Među njima je bio i pilot Michael Lyne:

'26. svibnja bili smo pozvani o patrolirati plažama kao jedna eskadrila. Uvijek ću se sjećati kako sam krenuo prema istoku i vidio stupove crnog dima iz rezervoara za skladištenje nafte u Dunkerku. Patrolirali smo neko vrijeme, a da nismo vidjeli nijedan zrakoplov.

Nismo dobili nikakve informacije s britanskog radara. Dobili smo izvrsne VHF radio stanice malo prije, ali su nam služile samo međusobno, nismo mogli komuniciratis drugim eskadrilama ako se ukaže potreba.

Iznenada smo ispred sebe vidjeli, idući prema Calaisu gdje se streljačka brigada držala, oko 40 njemačkih zrakoplova. Bilo nas je 12. Vođa eskadrile Geoffrey Stephenson rasporedio nas je za napad u dijelovima od tri na formacije Ju 87.

Kao bivši instruktor letenja A1 u Centralnoj školi letenja, bio je precizan letač i poslušan knjizi, koji je propisivao brzinu pretjecanja od 30 mph. Ono što knjiga nikada nije predvidjela je da ćemo napasti Ju 87 brzinom od samo 130 mph.

Komandir je vodio svoj odjel, pilota časnika Watsona br. 2 i mene br. 3, ravno iza Stuka koje su izgledale vrlo opušteno. Mislili su da smo mi njihova borbena pratnja, ali vođa je bio vrlo pametan i povukao je svoju formaciju prema Engleskoj, tako da bi im on zaštitio pozadinu kad skrenu prema Calaisu.

Pilot časnik Michael Lyne. Izvor slike: Dilip Sarkar Archive.

Jao njemu, dolazili smo, pukim slučajem, iz Dunkerquea, a ne iz Ramsgatea.

U međuvremenu je Stephenson shvatio da se približavamo prebrzo. Sjećam se njegovog poziva “Eskadrila broj 19! Pripremite se za napad!” zatim za nas "Crveni odjel, usporavanje, usporavanje."

Bili smo praktički formirani na zadnjoj dionici Ju 87 - nevjerojatno opasnom brzinom u prisutnosti neprijateljskih lovaca - a iza nas ostatak 19. Eskadrila teturala je na sličnomubrzati. Naravno, Ju 87 nisu mogli zamisliti da smo mi prijetnja.’

Tada nam je Stephenson rekao da svaki uzme metu i puca. Koliko ja znam, dobili smo zadnja tri, teško da smo mogli drugačije, onda smo se odvojili i nismo vidjeli ništa od posla ostatka Eskadrile – ali mora da je bilo lukavo jer su se 109-ke počele pojavljivati.

Dok sam tražio prijatelje nakon prekida, prvi put sam se našao pod vatrom sa stražnje strane – i isprva nisam bio svjestan toga. Prvi znakovi bili su misteriozni mali vadičepi dima koji su prolazili pokraj mog desnog krila. Tada sam čuo polagano "tup, tup" i shvatio da me napada 109 mitraljeza s traserom i topovima koji su lupali. Oštro sam se otrgnuo - i izgubio ga.

'Napravio sam širok zahvat i vratio se u područje Calaisa da pronađem oko pet Stuka kako se kreću okolo u uskom obrambenom krugu. Njemački lovci su nestali pa sam poletio da zauzmem krug na čeonom položaju i dugo ga pljusnuo. Mora da je u ovoj fazi bio pogođen uzvratnom paljbom, jer kada sam se vratio u Hornchurch pronašao sam rupe od metaka na krilima koja su probušila gumu.

'Avaj, moj prijatelj Watson nikad više nije viđen . Stephenson je prisilno sletio na plažu i bio zarobljen.’

Natrag u Hornchurchu vladalo je veliko uzbuđenje, dok su se Spitfirei vraćali, a zemaljske posade vrele oko svojih pilotazahtjevne vijesti o borbi. Dva Spitfirea su nestala: N3200 vođe eskadrile Stephensona i N3237 pilota časnika Watsona.

Spitfire vođe eskadrile Stephensona, N3200, dolje na plaži u Sandgatteu. Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

Gorko-sladak uspjeh

Poručnik leta Lane vidio je pilota odjevenog u crni kombinezon kako se balira iznad mora, pa se složilo da je to bio 'Watty', a ne CO, koji je nosio bijeli kombinezon. U svom borbenom izvješću, pilot Michael Lyne opisao je da je vidio '… jedan Spitfire pogođen topovskom granatom blizu kokpita, s lijeve strane...'.

Ovo je nedvojbeno bio Michaelov prijatelj, Peter Watson, koji je, iako viđen izbaciti, nije preživio, njegovo je tijelo kasnije odnijelo na francusku obalu.

S obzirom da je njemački metak od 20 mm pogodio 'Wattyjev' Spitfire blizu kokpita, postoji svaka mogućnost, naravno, da 21-godišnji pilot bio je ranjen i nije mogao preživjeti uranjanje u hladno more.

Nažalost, pilot časnik Watson postao je prva borbena žrtva 19. eskadrile u Drugom svjetskom ratu kada je oboren iznad Dunkerquea 26. svibnja 1940. Danas se njegov grob može pronaći na kanadskom groblju u Calaisu. Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

Pilot časnik Lyne također je vidio "… još jedan Spitfire kako se lagano spušta s isparavanjem glikola koje se slijeva s desne strane motora". Ovo bi bio vođa eskadrile Stephenson,koji se prisilno spustio na plažu u Sandgatteu prije nego što je započeo potpuno novu avanturu – koja će završiti zatočeništvom i konačno zatočeništvom u zloglasnom dvorcu Colditz sa svojim prijateljem Douglasom Baderom.

Naspram ovih gubitaka, 19. eskadrila tvrdila je sljedeće pobjede u ovoj, njihovoj prvoj borbi punog sastava u Drugom svjetskom ratu:

• Vođa eskadrile Stephenson: jedan Ju 87 siguran (potvrdio pilot časnik Lyne).
• Pilot časnik Lyne : jedan Ju 87 sigurno.
• Poručnik leta Lane: jedan Ju 87 i jedan Me 109 (vjerojatno).
• Leteći časnik Brinsden: jedan Ju 87 sigurno.
• Narednik Potter : jedan Me 109 sigurno.
• Poručnik leta Clouston: dva Ju 87 sigurno.
• Narednik Steere: jedan Ju 87 sigurno.
• Letački časnik Ball: jedan Me 109 ( siguran).
• Leteći časnik Sinclair: jedan Me 109 siguran.

Me 109 koji su tog dana 'odskočili' od 19. eskadrile bili su elementi JG1 i JG2, od kojih su oba tvrdila Spitfire uništeni iznad Calaisa; 1/JG2 i 1/JG2 izgubili su 109 u borbi tog jutra. Stuke bile su iz 3/StG76, koja je, prema njemačkim podacima, izgubila četiri uništena Ju 87.

Čudesno, N3200 je pronađen tijekom 1980-ih i sada je ponovno sposoban za plovidbu – u odgovarajućem vlasništvu i pod upravom IWM-a u Duxfordu. Zasluge: Neil Hutchinson Photography.

Čudesan oporavak

Gubivši CO,pripalo je poručniku Brianu Laneu da vodi 19. eskadrilu u popodnevnoj patroli, kako se prisjeća pilot Lyne:

'Popodne nas je Brian Lane poveo u našu drugu patrolu iznad evakuacijskih plaža. Iznenada nas je napala eskadrila 109. Kao i prije, letjeli smo u nefleksibilnoj i zastarjeloj formaciji "Vics of three".

Kasnije je osnovna jedinica postala par, ili dva para u onome što je postalo poznato kao "Finger Four". Takva formacija, kakvu su Nijemci već koristili, mogla se vrlo brzo okrenuti, pri čemu bi se svaki zrakoplov okretao sam za sebe, ali se formacija automatski ponovno formirala u punom kontaktu na kraju manevra.

'Zbog naša formacija brzo smo izgubili kontakt jedni s drugima nakon napada 109-ke. Našao sam se sam, ali s parom 109-ica koje su kružile iznad mene lijevom rukom, dok sam ja išao desnom stranom. Vođa je spustio nos dok sam ja podigao svoj i pucao. Pogodio me u motor, koljeno, radio i stražnji dio trupa.

Bio sam u vrtnji i puštao sam glikol. Sigurno je mislio da sam otišla zauvijek. I ja sam. Ali nakratko je motor nastavio raditi dok sam se uspravljao i zaronio u oblak, postavljajući kurs kompasa malo prije kokpita ispunjenog bijelim dimom koji je sve zamaglio.

Za nekoliko sekundi motor je zaplijenjen i postao sam učinkovita jedrilica. Kad se oblak probio, vidio sam Deala podalje, ali sam se sjetio savjetazadržati učinkovitu brzinu. Dakle, s 200 stopa viška, prešao sam surfanje i srušio se na plažu. Ta je avantura završila moje letenje do 19. veljače 1941.'

Iz dostupnih dokaza, čini se da je 19. eskadrila napadnuta od strane Me 109 iz I/JG2, od kojih su četiri pilota tvrdila da su uništili Spitfire iznad Calaisa ( s obzirom na prirodu zračne borbe, posebno brzinu i dezorijentiranost, tvrdnje su često bile veće od stvarnih gubitaka).

Narednik leta George Unwin, također iz 19. eskadrile, kasnije je komentirao sljedeće:

' taktičari koji su napisali knjigu stvarno su vjerovali da će u slučaju rata biti samo lovac protiv bombardera. Naše zbijene formacije bile su vrlo dobre za Hendon Air Pageant, ali beskorisne u borbi. Geoffrey Stephenson bio je izvrstan primjer: bez suvremenog borbenog iskustva, letio je točno prema propisu – i zapravo je bio oboren prema njemu'.

Zapovjednik krila George Unwin DSO DFM, na slici malo prije njegove smrti, star 96 godina, 2006. Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

Operacija DYNAMO

Sljedećeg dana, evakuacija iz Dunkerquea – Operacija DYNAMO – počela je ozbiljno. Za eskadrile Fighter Commanda pritisak je bio nemilosrdan. 19. eskadrila će i dalje biti intenzivno angažirana cijelo vrijeme.

U 23:30 sati 2. lipnja 1940., viši mornarički časnik Dunkirka, kapetan Tennant, izvijestio je da je BEF uspješno evakuiran. Iako