O Spitfire é unha das imaxes máis emblemáticas do éxito británico nos ceos durante a Segunda Guerra Mundial. Dilip Sarkar conta a notable historia dos atrapados no corazón da acción.

Un avance alemán devastador

Sen previo aviso, o 10 de maio de 1940, a Blitzkrieg alemá esnaquizada en Holanda, Bélxica, Francia e Luxemburgo. O desastre consumiu aos aliados, o avance alemán sen precedentes cara á costa da Canle partiu en dous os exércitos aliados e ameazou a Forza Expedicionaria Británica (BEF) con envolver. 6> bombardeiros en picado e panzers para vagar a vontade. O 24 de maio de 1940, Hitler detívose na canle de Aa, confiado en que a Luftwaffe podería pulverizar o BEF, concentrado nun peto, cuxa base descansaba no porto de Dunkerque, para sometelo ou aniquilarlo.

Unha notable instantánea en cor tomada polo oficial piloto Michael Lyne do tenente de voo Lane desde Duxford a principios de 1940; o outro Spitfire é o do oficial piloto Peter Watson. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

Dous días despois, Lord Gort recibiu o permiso de Londres para executar o impensable: evacuar o seu BEF do porto e das praias dos arredores de Dunkerque.

O problema, dun perspectiva aérea, era que Dunkerque estaba a cincuenta millas a través do mar desde os aeródromos máis próximos do Grupo 11, e o contacto sería polo francés.durante as dúas noites seguintes, outros 28.000 homes foron levados a casa, esencialmente a operación DYNAMO rematou.

Desde a esquerda: o sarxento Jack Patter, o oficial de voo Geoffrey Matheson e o oficial piloto Peter Watson fotografiados en Duxford pouco antes de Dunkerque. . Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

Inicialmente, esperábase salvar a 45.000 homes; o número real de rescatados era máis próximo aos 338.226. Os esforzos combinados da Royal Navy, a RAF e os "Little Ships" civís arrebataron unha vitoria das fauces dunha derrota catastrófica, creando unha lenda, o "Milagre de Dunkerque".

O BEF tiña, con todo, , deixou atrás 68.000 homes, 40.000 dos cales eran prisioneiros de guerra, e 200 barcos foran afundidos.

Esencial para o éxito da evacuación foi a contribución do Air Vice-Marshal Park e os seus escuadróns de caza, pero a RAF O esforzo foi moi criticado naquel momento. O almirante Ramsay, oficial de bandeira de Dover a cargo xeral do bando naval, queixouse de que os esforzos para proporcionar cobertura aérea eran "pocos".

Claramente non se apreciaba a forza do Comando de Caza dispoñible para a operación nin as limitacións. debido ao rendemento dos avións.

Aínda que os bombardeiros alemáns chegaran ás praias, sen a presenza do Comando de Caza, moitos máis serían capaces de causar estragos nas tropas practicamente indefensas de abaixo.

Tenente de voo Brian Lane - cuxoO liderado do 19º Escuadrón durante a loita en Dunkerque, despois de que Stephenson perdese, foi recoñecido cun DFC inicial. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

De feito, máis da metade dos combatentes de Dowding perderan loitando por Francia. Ao concluír o DYNAMO, os seus escuadróns quedaron esgotados, quedando só 331 Spitfires e Furacáns. A RAF perdera 106 cazas preciosos e oitenta pilotos aínda máis valiosos sobre Dunkerque.

Non obstante, DYNAMO proporcionou aos pilotos de Spitfire a súa primeira proba de combate aéreo contra o Me 109, e o Air Vice-Marshal Park decidiu que era mellor estropear o obxectivo de moitos avións inimigos que destruír uns poucos, o que se converteu na base de como defendería pronto a Gran Bretaña.

Calquera crítica á contribución da RAF a DYNAMO é, polo tanto, infundada e a experiencia adquirida nas sanguentas praias axiña resultaría significativa táctica, técnica e estratéxica.

Adaptado de Spitfire! The Full Story of a Unique Battle of Britain Fighter Squadron, de Dilip Sarkar MBE, publicado por Pen & Sword.

Crédito da imaxe destacada: 19 Squadron en acción o 26 de maio de 1940, pintado por e cortesía de Barry Weekly.

Proporcionar patrullas de cazas continuas desde o amencer ata o solpor utilizando os que en realidade eran cazas defensivos de curto alcance era imposible, e tería requirido a todos. un dos loitadores de Dowding, deixando á propia Gran Bretaña vulnerable aos ataques.

Unha loita contra todo pronóstico

Outro factor moi importante na loita por Dunkerque sería que os loitadores británicos non contasen coa axuda do radar. O Sistema de Control de Cazas só proporcionaba unha rede de radar para a defensa de Gran Bretaña, as súas estacións incapaces de recoller datos desde lugares tan distantes como Dunkerque e máis aló.

Dowding sabía o agotadora que sería a batalla que tiña por diante para os seus pilotos: como non podían predecir nin ter un aviso precoz dun ataque inimigo, sería necesario facer voar tantas patrullas en pé como fose posible. Persoal da Forza Aérea francesa a principios de 1940. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

Aínda así, Dowding tamén sabía que, dado o tamaño da forza que podía poñer á súa disposición, 16 escuadróns, habería momentos. brevemente, esa cobertura non estaría dispoñible.

De feito, dado que estes cazas estaban realmente destinados a ser interceptores de curto alcance, con alcance limitado, os cazas da RAFsó disporía de combustible para un máximo de 40 minutos patrullando.

O home encargado de coordinar e controlar a contribución do Comando de Cazas era o comandante do Grupo 11: o vicemariscal aéreo Keith Park, e o que estaba a piques de facer non tiña precedentes.

Unha vez preservada a forza máis pequena e preciosa de Spitfire para a defensa do interior, só comprometendo o furacán inferior á batalla xa perdida en Francia, o 25 de maio de 1940, as unidades de Spitfire de Dowding comezaron a concentrarse en 11 aeródromos do Grupo preto dos franceses.

Acción por fin

Ese día, o líder do escuadrón Geoffrey Stephenson dirixiu o seu 19º escuadrón, o primeiro da RAF equipado con Spitfire, desde Duxford ata Hornchurch.

Á mañá seguinte, os equipos de terra do Escuadrón completaron as inspeccións diarias das aeronaves na escuridade, e para os pilotos seleccionados para voar ese día, este foi o seu gran momento: a verdadeira oportunidade de acción por fin, sobre a costa francesa.

Entre eles estaba o oficial piloto Michael Lyne:

"O 26 de maio chamáronnos t o patrulla as praias como un só escuadrón. Sempre recordarei de ir cara ao leste e ver as columnas de fume negro dos tanques de almacenamento de petróleo de Dunkerque. Patrullamos durante algún tempo sen ver ningún avión.

Non recibimos información do radar británico. Recibimos excelentes radios VHF pouco antes, pero só eran de utilidade entre nós, non podíamos comunicarnoscon outros escuadróns se fose necesario.

De súpeto vimos adiante, indo cara a Calais onde a Brigada de Fusileros aguantaba, uns 40 avións alemáns. Eramos 12. O xefe de escuadrón Geoffrey Stephenson aliñounos para un ataque en seccións de tres contra as formacións de Ju 87.

Como antigo instrutor de voo da Escola Central de Voo A1, era un voador preciso e obediente ao libro. que estipulaba unha velocidade de adiantamento de 30 mph. O que o libro nunca previu foi que atacaríamos Ju 87 a só 130 mph.

O CO dirixiu a súa sección, o oficial piloto Watson número 2 e eu o número 3, directamente detrás dos Stukas que parecían moi relaxados. Eles pensaban que eramos a súa escolta de caza, pero o líder fora moi intelixente e apartara a súa formación cara a Inglaterra, de modo que cando viran cara a Calais el protexera a súa retagarda.

O oficial piloto Michael. Lyne. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

Ai por el, viñamos, por pura casualidade, de Dunkerque e non de Ramsgate.

Mentres tanto, Stephenson decatábase de que estabamos pechando demasiado rápido. Lembro a súa chamada "Escuadrón número 19! Prepárate para atacar!" despois a nós "Sección vermella, acelerando, acelerando".

Estábamos practicamente formando na última sección dos Ju 87, a unha velocidade incriblemente perigosa en presenza de cazas inimigos, e detrás de nós o resto de O 19 Squadron avanzou tambaleándose nun semellantevelocidade. Por suposto, os Ju 87 non podían imaxinar que eramos unha ameaza.’

Entón Stephenson díxonos que tomasemos un obxectivo cada un e disparamos. Polo que sei que conseguimos os tres últimos, dificilmente poderiamos facer doutro xeito, entón separamos e non vimos nada do traballo do resto do Escuadrón, pero debeu ser esquivo xa que os 109 comezaron a vir.

Mientras buscaba amigos despois do descanso, caín por primeira vez desde atrás, e ao principio non o sabía. Os primeiros sinais foron uns misteriosos sacacorchos de fume que pasaban pola miña á de estribor. Entón escoitei un lento "golpe, golpe" e decateime de que estaba a ser atacado por 109 metralladoras que disparaban con trazador e o seu canón disparando. Separei afiado e perdino.

‘Fixei unha ampla varrida e volvín á área de Calais para atopar uns cinco Stukas dando voltas nun círculo defensivo axustado. Os cazas alemáns desapareceran así que voei para tomar o círculo na posición frontal e dei un longo chorro. Debeu ser nese momento cando me alcanzou o fogo de retorno, xa que cando volvín a Hornchurch atopei buracos de bala nas ás que perforaran un pneumático.

'Ai, o meu amigo Watson nunca se volveu ver. . Stephenson aterrou na praia e foi feito prisioneiro.’

De volta en Hornchurch, houbo unha gran emoción, cando os Spitfires regresaron e os equipos de terra clamaban arredor dos seus pilotos.demandando noticias da loita. Faltaban dous Spitfires: o N3200 do xefe de escuadrón Stephenson e o N3237 do piloto piloto Watson.

O Spitfire do xefe de escuadrón Stephenson, N3200, na praia de Sandgatte. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

Éxito agridoce

O tenente de voo Lane vira a un piloto vestido con un mono negro abalanzarse sobre o mar, polo que se acordou que isto era "Watty" e non. o CO, que levaba un mono branco. No seu informe de combate, o oficial piloto Michael Lyne describiu ter visto "... un Spitfire alcanzado por un proyectil de canón cerca del habitáculo, a babor..." .

Sen dúbida, este era o amigo de Michael, Peter Watson, que aínda que o viu visto. non sobreviviu, o seu corpo foi posteriormente lavado na costa francesa.

Dado que o cartucho alemán de 20 mm golpeou o Spitfire 'Watty's preto da cabina, hai todas as posibilidades, por suposto, de que o piloto de 21 anos resultou ferido e incapaz de sobrevivir á inmersión no mar frío.

Lamentablemente, o piloto oficial Watson converteuse na primeira vítima de combate do Escuadrón 19 da Segunda Guerra Mundial ao ser derrubado sobre Dunkerque o 26. Maio de 1940. Hoxe, a súa tumba pódese atopar no cemiterio canadense de Calais. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

O oficial piloto Lyne tamén viu "... outro Spitfire baixaba suavemente con vapor de glicol vertido dende o lado de estribor do motor". Este sería o xefe de escuadrón Stephenson,quen desembarcou forzosamente na praia de Sandgatte antes de comezar unha aventura totalmente nova, que terminaría en catividade e, finalmente, encarceramento no famoso castelo de Colditz co seu amigo Douglas Bader.

Contra estas perdas, o 19 Squadron reclamou o seguinte vitorias neste, o seu primeiro combate en formación completa da Segunda Guerra Mundial:

• Líder de escuadrón Stephenson: un Ju 87 certo (confirmado polo oficial piloto Lyne).
• O oficial piloto Lyne. : un Ju 87 certo.
• Flight Lieutenant Lane: un Ju 87 e un Me 109 (probable).
• Flying Officer Brinsden: un Ju 87 certo.
• Sarxento Potter : un Me 109 certo.
• Tenente de voo Clouston: dous Ju 87 certo.
• Sargento de voo Steere: un Ju 87 certo.
• Flying Officer Ball: un Me 109 ( certo).
• Flying Officer Sinclair: un Me 109 certo.

Os Me 109 que "rebotaron" ese día no 19 Squadron, eran elementos de JG1 e JG2, ambos os cales afirmaban Spitfires destruídos sobre Calais; 1/JG2 e 1/JG2 perderon 109 no compromiso desa mañá. Os Stukas eran do 3/StG76, que, segundo os rexistros alemáns, perdeu catro Ju 87 destruídos.

Milagrosamente, o N3200 foi recuperado durante a década de 1980 e agora está en aeronavegabilidade unha vez máis. – propiedade e xestión adecuadas polo IWM en Duxford. Crédito: Neil Hutchinson Photography.

Unha recuperación milagrosa

Despois de perder o seu CO,recaeu no tenente de voo Brian Lane para dirixir o 19º Escuadrón na patrulla da tarde, como recordou o oficial piloto Lyne:

'Pola tarde Brian Lane levounos a nosa segunda patrulla polas praias de evacuación. De súpeto fomos atacados por un escuadrón de 109. Como antes estabamos voando na formación inflexible e obsoleta de “Vics de tres”.

Máis tarde a unidade básica converteuse na parella, ou dúas parellas no que se coñeceu como “Finger Four”. Tal formación, como xa usaban os alemáns, podía virar moi rapidamente, con cada avión virando pola súa conta, pero a formación volveu formarse automaticamente en contacto total ao final da manobra.

'Por mor de a nosa formación axiña perdemos o contacto uns cos outros despois do ataque do 109. Atopeime só, pero cun par de 109 dando voltas por riba de min coa man esquerda mentres ía coa man dereita. O líder deixou caer o nariz mentres eu levaba o meu e disparou. Golpeoume no motor, no xeonllo, na radio e no fuselaxe traseiro.

Estaba dando voltas e estaba a fluír glicol. Debeu pensar que eu fora definitivamente. Eu tamén o fixen. Pero durante un pouco o motor continuou en marcha mentres me endereitei e mergullo na nube, marcando rumbo ao compás pouco antes de que a cabina se enchese de fume branco que borrou todo.

En poucos segundos o motor. apreheime e convertínme nun planeador eficiente. Ao romper a nube vin a Deal moi lonxe, pero recordei o consellomanter unha velocidade eficiente. Entón, con 200 pés de sobra, crucei o surf e aterrei na praia. Aquela aventura acabou co meu voo ata o 19 de febreiro de 1941.'

Das probas dispoñibles, parece que o 19 Squadron fora atacado polos Me 109 de I/JG2, dos cales catro pilotos afirmaron ter destruído Spitfires sobre Calais. dada a natureza do combate aéreo, especialmente a velocidade e a desorientación, as reclamacións eran frecuentemente maiores que as perdas reais).

O sarxento de voo George Unwin, tamén do 19º Escuadrón, comentou máis tarde que:

"O os tácticos que escribiron o libro realmente crían que en caso de guerra sería só caza contra bombardeiro. As nosas formacións apretadas estaban moi ben para o Hendon Air Pageant pero inútiles no combate. Geoffrey Stephenson foi un excelente exemplo: sen experiencia de combate moderna, voou exactamente como era o libro e, de feito, foi abatido por iso".

O comandante de ala George Unwin DSO DFM, fotografiado pouco antes da súa morte, 96 anos, en 2006. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

Operación DYNAMO

Ao día seguinte, comezou en serio a evacuación de Dunkerque – Operación DYNAMO. Para os escuadróns do Comando de Caza, a presión era implacable. O 19º Escuadrón seguiría estando moi comprometido durante todo o tempo.

Ás 23.30 horas do 2 de xuño de 1940, o oficial naval superior Dunkerque, o capitán Tennant, informou de que o BEF fora evacuado con éxito. Aínda que