Aínda que tecnicamente o acueduto non é un invento romano, os romanos melloraron moito os exemplos anteriores atopados no mundo antigo en lugares como Exipto e Babilonia. De xeito crucial, exportaron centos de exemplos da súa versión avanzada do acueduto, cambiando para sempre a cara da civilización urbana onde se establecían.

O primeiro acueduto de Roma foi construído no 321 a.C. Moitos vestixios de acuedutos romanos permanecen como monumentos perdurables aos logros da antiga Roma en enxeñaría e como recordatorios do vasto alcance do Imperio.

Aínda poden verse nos antigos territorios da antiga potencia, desde Túnez ata o centro de Alemaña e en lugares tan afastados como Francia, España, Portugal, Grecia, Turquía e Hungría.

Un legado de función duradeiro

En oposición aos tributos puramente simbólicos á grandeza de Roma, os acuedutos servían para propósitos prácticos. e mellorou a calidade de vida de innumerables persoas. De feito, moitas cidades romanas serían moito máis pequenas e algunhas nin sequera existirían se non fose por estas marabillas tecnolóxicas da época.

Sexto Xulio Frontino (c. 40 – 103 d.C.), romano político que foi comisario de augas baixo os emperadores Nerva e Traxano, escribiu De aquaeductu , un informe oficial sobre os acuedutos de Roma. O traballo proporciona gran parte da información que temos hoxe sobre a tecnoloxía e os detalles do antigoacuedutos.

Con presunción típica romana, compara os acuedutos de Roma cos monumentos de Grecia e Exipto, a pesar de que Roma tamén tiña moitas estruturas "inútiles" propias e tamén as construíu ao longo dos seus territorios.

. . . con tal conxunto de estruturas indispensables que transportan tantas augas, compare se queredes, as pirámides ociosas ou as inútiles, aínda que famosas obras do grego.

—Frontinus

Unha antiga O acueduto romano atravesa unha estrada moderna en Évora, Portugal. Créditos: Georges Jansoone (Wikimedia Commons) costume dos romanos. Os acueductos proporcionaron a estes asentamentos un abastecemento fiable de auga potable e de baño. Do mesmo xeito, a propia Roma utilizou grandes acuedutos e un extenso sistema de sumidoiros para traer auga limpa e eliminar o lixo, o que resultou nunha cidade enorme que estaba incriblemente limpa para o día.

Como funcionan os acuedutos

A considerable fazaña de enxeñería antiga que non foi superada ata os tempos modernos, os acuedutos romanos fixeron bo uso dos coñecementos e materiais dispoñibles na época.

Se temos en conta as distancias que atravesaba a auga antes da súa chegada, a elevación de os arcos, o túnel de montañas e a construción de rutas a nivel a través de vales profundos,admitiremos facilmente que nunca houbo nada máis notable en todo o mundo.

—Plinio o Vello

As estruturas foron construídas con pedra, cemento volcánico e ladrillo. Tamén estaban forrados con chumbo, unha práctica -xunto co uso de tubos de chumbo na fontanería- que sen dúbida contribuíu a problemas de saúde entre os que bebían deles. De feito, hai varios textos romanos nos que se constataba que as tubaxes de chumbo eran máis insalubres que as de terracota.

Os condutos foron deseñados para levar a auga de cotas máis altas mediante a gravidade. Aínda que asociamos os acuedutos cos grandes arcos utilizados para crear altura suficiente cando fose necesario, como no caso dos vales ou outros descensos de cota, gran parte do sistema estaba a ras de chan ou subterráneo. A propia Roma tamén utilizaba depósitos elevados que alimentaban os edificios mediante un sistema de canalizacións.

Acueducto fóra de Túnez, Túnez. Créditos: Maciej Szczepańczyk (Wikimedia Commons) sistemas de sumidoiros. Aínda que isto contaminaba os ríos fóra das cidades, facía a vida dentro delas moito máis soportable.

O sistema puxo a disposición de quen podía pagar a auga corrente e as fontanerías interiores e permitiu que unha cultura de baños públicos impregnase oImperio.

Ademais da vida urbana, os acuedutos facilitaban os traballos agrícolas e permitíase aos agricultores sacar auga das estruturas baixo permiso e en horarios determinados. Os usos industriais dos acuedutos incluían a minería hidráulica e os muíños de fariña.