Αν και τεχνικά το υδραγωγείο δεν είναι ρωμαϊκή εφεύρεση, οι Ρωμαίοι βελτίωσαν σημαντικά προηγούμενα παραδείγματα που είχαν βρεθεί στον αρχαίο κόσμο σε μέρη όπως η Αίγυπτος και η Βαβυλωνία. Το σημαντικότερο είναι ότι εξήγαγαν εκατοντάδες παραδείγματα της προηγμένης εκδοχής του υδραγωγείου τους, αλλάζοντας για πάντα το πρόσωπο του αστικού πολιτισμού όπου και αν εγκαταστάθηκαν.

Το πρώτο υδραγωγείο στη Ρώμη κατασκευάστηκε το 321 π.Χ. Πολλά απομεινάρια ρωμαϊκών υδραγωγείων παραμένουν ως διαχρονικά μνημεία των επιτευγμάτων της Αρχαίας Ρώμης στη μηχανική και ως υπενθυμίσεις της τεράστιας εμβέλειας της αυτοκρατορίας.

Μπορούν ακόμη να παρατηρηθούν σε όλα τα πρώην εδάφη της αρχαίας δύναμης, από την Τυνησία μέχρι την κεντρική Γερμανία και σε μέρη τόσο μακρινά όσο η Γαλλία, η Ισπανία, η Πορτογαλία, η Ελλάδα, η Τουρκία και η Ουγγαρία.

Μια διαρκή κληρονομιά λειτουργίας

Σε αντίθεση με τα καθαρά συμβολικά αφιερώματα στο μεγαλείο της Ρώμης, τα υδραγωγεία εξυπηρετούσαν πρακτικούς σκοπούς και βελτίωναν την ποιότητα ζωής αμέτρητων ανθρώπων. Στην πραγματικότητα, πολλές ρωμαϊκές πόλεις θα ήταν πολύ μικρότερες και μερικές δεν θα υπήρχαν καν αν δεν υπήρχαν αυτά τα τεχνολογικά θαύματα της εποχής.

Ο Σέξτος Ιούλιος Φροντίνος (περ. 40 - 103 μ.Χ.), Ρωμαίος πολιτικός που διετέλεσε Επίτροπος Υδάτων υπό τους αυτοκράτορες Νέρβα και Τραϊανό, έγραψε De aquaeductu , μια επίσημη έκθεση για τα υδραγωγεία της Ρώμης. Το έργο παρέχει πολλές από τις πληροφορίες που έχουμε σήμερα για την τεχνολογία και τις λεπτομέρειες των αρχαίων υδραγωγείων.

Με τυπική ρωμαϊκή έπαρση, συγκρίνει τα υδραγωγεία της Ρώμης με τα μνημεία της Ελλάδας και της Αιγύπτου, παρά το γεγονός ότι και η Ρώμη είχε πολλά δικά της "άχρηστα" κτίσματα και τα κατασκεύαζε σε όλη την επικράτειά της.

...με μια τέτοια σειρά από απαραίτητες κατασκευές που μεταφέρουν τόσα πολλά νερά, συγκρίνετε, αν θέλετε, τις άχρηστες Πυραμίδες ή τα άχρηστα, αν και διάσημα έργα των Ελλήνων.

-Frontinus

Ένα αρχαίο ρωμαϊκό υδραγωγείο διασχίζει έναν σύγχρονο αυτοκινητόδρομο στην Εβόρα της Πορτογαλίας. Πηγή: Georges Jansoone (Wikimedia Commons).

Ποτίστε μια αυτοκρατορία και δείτε την να μεγαλώνει

Με την εισαγωγή νερού από ορεινές πηγές, οι πόλεις και οι κωμοπόλεις μπορούσαν να κατασκευαστούν στις ξηρές πεδιάδες, όπως συχνά συνήθιζαν οι Ρωμαίοι. Τα υδραγωγεία παρείχαν στους οικισμούς αυτούς μια αξιόπιστη παροχή καθαρού πόσιμου νερού και νερού για κολύμβηση. Ομοίως, η ίδια η Ρώμη χρησιμοποιούσε μεγάλα υδραγωγεία και ένα εκτεταμένο σύστημα αποχέτευσης για την εισαγωγή καθαρού νερού και την απομάκρυνση των απορριμμάτων, με αποτέλεσμα μια τεράστια πόλη που ήταναπίστευτα καθαρό για την ημέρα.

Πώς λειτουργούν τα υδραγωγεία

Τα ρωμαϊκά υδραγωγεία, ένα σημαντικό επίτευγμα της αρχαίας μηχανικής που δεν ξεπεράστηκε μέχρι τη σύγχρονη εποχή, αξιοποιούσαν τις γνώσεις και τα υλικά που ήταν διαθέσιμα εκείνη την εποχή.

Αν αναλογιστούμε τις αποστάσεις που διανύει το νερό πριν φτάσει, την ανύψωση των τόξων, τη διάνοιξη σηράγγων στα βουνά και την κατασκευή επίπεδων διαδρομών σε βαθιές κοιλάδες, θα παραδεχτούμε εύκολα ότι δεν υπήρξε ποτέ κάτι πιο αξιοσημείωτο σε ολόκληρο τον κόσμο.

-Πλίνιος ο Πρεσβύτερος

Οι κατασκευές ήταν χτισμένες από πέτρα, ηφαιστειακό τσιμέντο και τούβλα. Ήταν επίσης επενδεδυμένες με μόλυβδο, μια πρακτική -μαζί με τη χρήση μολύβδινων σωλήνων στις υδραυλικές εγκαταστάσεις- που σίγουρα συνέβαλε σε προβλήματα υγείας μεταξύ εκείνων που έπιναν από αυτές. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν αρκετά ρωμαϊκά κείμενα που βεβαιώνουν ότι οι μολύβδινοι σωλήνες ήταν πιο ανθυγιεινοί από εκείνους που ήταν κατασκευασμένοι από τερακότα.

Οι αγωγοί σχεδιάστηκαν για να μεταφέρουν νερό από μεγαλύτερα υψόμετρα με τη χρήση της βαρύτητας. Αν και συνδέουμε τα υδραγωγεία με τις μεγάλες καμάρες που χρησιμοποιούνταν για να δημιουργηθεί επαρκές ύψος όταν ήταν απαραίτητο, όπως στην περίπτωση κοιλάδων ή άλλων υψομετρικών βυθίσεων, το μεγαλύτερο μέρος του συστήματος βρισκόταν στο επίπεδο του εδάφους ή ήταν υπόγειο. Η ίδια η Ρώμη χρησιμοποιούσε επίσης υπερυψωμένες δεξαμενές που τροφοδοτούσαν με νερό τα κτίρια μέσω ενός συστήματος αγωγών.

Υδραγωγείο έξω από την Τύνιδα, Τυνησία. Πηγή: Maciej Szczepańczyk (Wikimedia Commons).

Τα οφέλη των υδραγωγείων στη ρωμαϊκή ζωή

Τα υδραγωγεία όχι μόνο τροφοδοτούσαν τις πόλεις με καθαρό νερό, αλλά ως μέρος ενός προηγμένου συστήματος βοηθούσαν στην απομάκρυνση του μολυσμένου νερού μέσω των συστημάτων αποχέτευσης. Ενώ αυτό μόλυνε τα ποτάμια έξω από τις πόλεις, έκανε τη ζωή μέσα σε αυτές πολύ πιο υποφερτή.

Το σύστημα έκανε τα εσωτερικά υδραυλικά και το τρεχούμενο νερό διαθέσιμα σε όσους είχαν την οικονομική δυνατότητα και επέτρεψε να διαδοθεί στην αυτοκρατορία η κουλτούρα των δημόσιων λουτρών.

Εκτός από την αστική ζωή, τα υδραγωγεία διευκόλυναν τις γεωργικές εργασίες και οι αγρότες μπορούσαν να αντλούν νερό από τις κατασκευές με άδεια και σε καθορισμένες ώρες. Οι βιομηχανικές χρήσεις των υδραγωγείων περιλάμβαναν την υδραυλική εξόρυξη και τους αλευρόμυλους.