Το 480 π.Χ. είναι μια χρονιά ευρέως εορταζόμενη στην ελληνική ιστορία - όταν ο Λεωνίδας και ο πυρήνας των 300 Σπαρτιατών του υπερασπίστηκαν ηρωικά έναν ισχυρό περσικό στρατό στις Θερμοπύλες και ένα υποδεέστερο, υπό την ηγεσία των Αθηναίων, ναυτικό νίκησε μια πανίσχυρη περσική αρμάδα στη Σαλαμίνα.

Ωστόσο, εκείνη τη χρονιά δεν δόθηκε μια από τις πιο καθοριστικές μάχες της αρχαιότητας στα ανοικτά των ακτών της Αθήνας. 600 μίλια δυτικά της Σαλαμίνας, υποτίθεται ότι την ίδια ημέρα που έγινε η αποφασιστική ναυμαχία, δόθηκε μια άλλη μάχη: η μάχη της Χειμάρρας.

Το "κόσμημα της Μεσογείου

Ένας πίνακας με αρχαία ελληνικά ερείπια στη Σικελία, με φόντο την Αίτνα.

Κατά τη διάρκεια της αρχαιότητας το πλούσιο νησί της Σικελίας γνώρισε κύματα λαών που έφτασαν στις ακτές του από μακρινές χώρες και εγκαταστάθηκαν - ένας από τους πρώτους ήταν οι Έλληνες.

Το 735 π.Χ. μια ομάδα αποίκων από τη Χαλκίδα ίδρυσε την πρώτη ελληνική αποικία στο νησί και την ονόμασαν Νάξο.

Σύντομα ακολούθησαν και άλλες ελληνικές αποικίες και στις αρχές του πέμπτου αιώνα π.Χ., ισχυρές ελληνικές πόλεις, ή poleis , κυριαρχούσε στην ανατολική ακτογραμμή της Σικελίας.

Στο εσωτερικό του νησιού, οι γηγενείς σικελικοί λαοί - οι Sicani, οι Siculi και οι Elymians - παρέμειναν σε περίοπτη θέση. Ωστόσο, στα δυτικά μια άλλη μεγάλη, ξένη δύναμη είχε επίσης ιδρύσει αποικίες.

Καρχηδόνα

Η Καρχηδόνα, που ιδρύθηκε το 814 π.Χ. από Φοίνικες αποίκους, τον πέμπτο αιώνα π.Χ. ήταν ηγετική δύναμη στη δυτική Μεσόγειο. Στο απόγειό της - στα μέσα του πέμπτου αιώνα π.Χ. - η δύναμή της έφτανε πολύ μακριά: έστελνε ναυτικές αποστολές σε μακρινές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των δυτικών ακτών της Αφρικής, των Καναρίων Νήσων και της νότιας Βρετανίας.

Παράλληλα με αυτή την επική εξερεύνηση, η Καρχηδόνα ήλεγχε επίσης μια μεγάλη αυτοκρατορία, κατέχοντας εδάφη στη Λιβύη, τη Νουμιδία, την αρχαία Αφρική (τη σημερινή Τυνησία), την Ιβηρική, τη Σαρδηνία, τις Βαλεαρίδες Νήσους και, κυρίως, τη Σικελία.

Χάρτης της αρχαίας Σικελίας, όπου απεικονίζονται ελληνικοί, σικελικοί και καρχηδονιακοί οικισμοί. Ο χάρτης είναι ακριβής εκτός από τη Μαζάρα, η οποία ιδρύθηκε είτε από τους Καρχηδόνιους είτε από τους ντόπιους Σικελούς. Πηγή: Jona Lendering / Livius.

Από την ίδρυση της πρώτης αποικίας τους στο νησί, στη Μότια, τον όγδοο αιώνα π.Χ., οι Καρχηδόνιοι, όπως και οι Έλληνες, είχαν δημιουργήσει κι άλλους οικισμούς κατά μήκος των ακτών της Σικελίας.

Μέχρι τις αρχές του πέμπτου αιώνα π.Χ., είχαν αποκτήσει την κυριαρχία στις βόρειες και δυτικές ακτές του νησιού, στις οποίες περιλαμβάνονταν δύο ελληνικές αποικίες: ο Σελίνος και η Χειμάρρα.

Μέχρι το 483 π.Χ. οι ακτές της Σικελίας ήταν έτσι μοιρασμένες μεταξύ δύο μεγάλων μπλοκ εξουσίας. Στα νότια και ανατολικά ήταν το ελληνικό μπλοκ εξουσίας με επικεφαλής τον Γέλωνα, έναν Έλληνα τύραννο που κυβερνούσε από τις Συρακούσες. Στα δυτικά και βόρεια ήταν το μπλοκ εξουσίας με επικεφαλής την Καρχηδόνα.

Ο αρχαιολογικός χώρος της Motya σήμερα. Πηγή: Mboesch / Commons.

Himera: το έναυσμα για πόλεμο

Το 483 π.Χ. ο Θήρων, ο Έλληνας τύραννος της Ακράγας και βασικός σύμμαχος του Γέλωνος, εκθρόνισε τον συμμαχικό με τους Καρχηδόνιους τύραννο της Χιμέρας, έναν άνδρα που ονομαζόταν Τέρυλλος. Εκδιωγμένος, ο Τέρυλλος ζήτησε δεόντως την καρχηδονιακή βοήθεια για να τον βοηθήσει να ανακαταλάβει την πόλη του.

Καθώς η Χιμέρα αποτελούσε πόλη-κλειδί στη σφαίρα της Σικελίας, ο Αμίλκαρ, πατριάρχης της ισχυρότερης οικογένειας της Καρχηδόνας, υποχρεώθηκε.

Συγκέντρωσε έναν τεράστιο στρατό (300.000 σύμφωνα με τον Διόδωρο Σικελό, αν και οι σύγχρονες εκτιμήσεις τον τοποθετούν κοντά στις 50.000), συμπεριλαμβανομένων Καρχηδονίων, Ιβήρων, Λίβυων και Λιγουριανών και έπλευσε στη Σικελία για να αποκαταστήσει τον Τέρυλλο με τη βία.

Αφού νίκησε τον Θήρωνα και τους Χειμερινούς στη μάχη, ο Αμίλκαρ και ο στρατός του έθεσαν τη Χειμέρα υπό πολιορκία στα μέσα του 480 π.Χ. Ο Θήρωνας, που χρειαζόταν απεγνωσμένα βοήθεια, ζήτησε βοήθεια από τον Γέλωνα, ο οποίος συγκέντρωσε δεόντως τον στρατό του - αποτελούμενο από Έλληνες και ντόπιους ανατολικούς Σικελούς - και βάδισε για να ανακουφίσει την πόλη.

Η μάχη της Χιμέρας: 22 Σεπτεμβρίου 480 π.Χ.

Ο Γέλων έφτασε στη Χειμάρρα τον Σεπτέμβριο του 480 π.Χ. και σύντομα επέφερε μεγάλο πλήγμα στους Καρχηδόνιους, όταν το ιππικό του αιφνιδίασε και αιχμαλώτισε πολλούς από τους στρατιώτες τους (10.000 σύμφωνα με τον Διόδωρο Σικέλιο) που είχαν κάνει επιδρομές στην κοντινή ύπαιθρο σε αναζήτηση προμηθειών.

Στη συνέχεια, το ιππικό του Γέλωνα σημείωσε γρήγορα ακόμη μεγαλύτερη επιτυχία όταν συνέλαβε έναν Έλληνα αγγελιοφόρο, προερχόμενο από την συμμαχική με τους Καρχηδονίους ελληνική πόλη Σελίνου, ο οποίος μετέφερε ένα μήνυμα που προοριζόταν για τον Αμίλκαρ:

"Οι κάτοικοι του Σελίνου θα έστελναν το ιππικό για εκείνη την ημέρα για την οποία ο Χαμίλκαρ είχε γράψει την αποστολή τους".

Με αυτές τις ζωτικής σημασίας τακτικές πληροφορίες, ο Γέλων συνέταξε ένα σχέδιο. Την ημέρα που όριζε η επιστολή, πριν από την ανατολή του ηλίου, έβαλε το ιππικό του να περιπλανηθεί απαρατήρητο γύρω από τη Χειμάρρα και, με το ξημέρωμα, να φτάσει μέχρι το ναυτικό στρατόπεδο των Καρχηδονίων, προσποιούμενος ότι ήταν το συμμαχικό ιππικό που αναμενόταν από τον Σελίνο.

Η φάρσα πέτυχε. Οι Καρχηδόνιοι φρουροί, εύκολα ξεγελασμένοι, επέτρεψαν στο ιππικό να περάσει την περίφραξη και να μπει στο στρατόπεδο - ένα ακριβό λάθος.

Αυτό που ακολούθησε ήταν ένα λουτρό αίματος. Μέσα στο στρατόπεδο, οι ιππείς άρχισαν να διαπομπεύουν με τα δόρατά τους αιφνιδιασμένους πολεμιστές των Ποντίων και να πυρπολούν βάρκες. Σύντομα ακολούθησε περαιτέρω επιτυχία: κατά τη διάρκεια της μάχης το ιππικό του Γέλωνος εντόπισε τον Αμίλκαρ, ο οποίος είχε μάθει ότι πραγματοποιούσε τότε θυσία στο στρατόπεδο, και τον σκότωσε.

Ο θάνατος του Αμίλκαρ, που απεικονίζεται στο κέντρο αυτής της εικόνας από την πυρά που κρατάει μια σημαία και ένα σπαθί.

Μαθαίνοντας για την επιτυχία των ιππέων, ο Γέλων και ο υπόλοιπος στρατός του άρχισαν τώρα τη μάχη εναντίον του στρατού ξηράς των Καρχηδονίων, ο οποίος βρισκόταν σε ένα ξεχωριστό στρατόπεδο στην ενδοχώρα και δεν γνώριζε την τύχη των συντρόφων του στη θάλασσα.

Η μάχη του πεζικού ήταν μακρά και αιματηρή, καθώς και οι δύο πλευρές ήταν εξοπλισμένες κυρίως με δόρυ και ασπίδα και πολεμούσαν σε σφιχτές φάλαγγες. Η υπέρβαση έγινε τελικά, ωστόσο, όταν οι Καρχηδόνιοι είδαν καπνό να βγαίνει από τα πλοία τους και έμαθαν για την καταστροφή του ναυτικού στρατοπέδου.

Απογοητευμένοι στο άκουσμα του θανάτου των συντρόφων τους, της καταστροφής των πλοίων τους και του θανάτου του στρατηγού τους, οι Καρχηδόνιοι κατέρρευσαν.

Τακτικός χάρτης των γεγονότων κατά τη διάρκεια της μάχης της Χειμάρρας. Πηγή: Maglorbd / Commons.

Αυτό που ακολούθησε ήταν μια σφαγή τόσο μεγάλης κλίμακας που, σύμφωνα με τον Διόδωρο, μόνο μια χούφτα στρατιώτες που επιχείρησαν να πάνε στη Σικελία είδαν ποτέ ξανά την Καρχηδόνα.

Η καλύτερη ώρα τους

Η νίκη του Γέλωνος στη Χιμέρα εξασφάλισε την ειρήνη και την ευημερία στη Σικελία για τα επόμενα ογδόντα χρόνια, κατά τη διάρκεια των οποίων οι Συρακούσες μετατράπηκαν στην ισχυρότερη ελληνική πόλη της Δύσης - έναν τίτλο που διατήρησαν για πάνω από 250 χρόνια μέχρι την πτώση τους από τη Ρώμη το 212 π.Χ..

Αν και οι Έλληνες ήταν, στην πραγματικότητα, παρόντες και στις δύο πλευρές, η μάχη της Χειμάρρας σύντομα συνδέθηκε με τις άλλες διαχρονικές, ηρωικές ελληνικές νίκες που κερδήθηκαν στις αρχές του πέμπτου αιώνα π.Χ. ενάντια σε όλες τις αντιξοότητες: τον Μαραθώνα, τη Σαλαμίνα και τις Πλαταιές, τις πιο γνωστές.

Ο δεσμός αυτός έγινε ακόμη πιο ισχυρός όταν ο Ηρόδοτος ισχυρίστηκε ότι η Χειμάρρα συνέβη την ίδια ημέρα με τη μάχη της Σαλαμίνας: 22 Σεπτεμβρίου 480 π.Χ.

Όσο για τον Γέλωνα, η επιτυχημένη του διοίκηση στη Χειμάρρα του εξασφάλισε αιώνια φήμη ως σωτήρα του ελληνισμού στη Σικελία. Για όλους τους μελλοντικούς ηγεμόνες των Συρακουσών, ο Γέλων έγινε πρότυπο: ένας άνδρας προς μίμηση. Για τους Συρακούσιους, η Χειμάρρα ήταν η καλύτερη στιγμή τους.

Ένας πίνακας που απεικονίζει τη θριαμβευτική επιστροφή του Γέλωνος στις Συρακούσες.