Il 480 a.C. è un anno ampiamente celebrato nella storia greca, quando Leonida e il suo nucleo di 300 spartani si difesero eroicamente contro un potente esercito persiano alle Termopili e una marina ateniese, in inferiorità numerica, sconfisse una potente armata persiana a Salamina.

Tuttavia, quell'anno non fu combattuta solo al largo di Atene una delle battaglie più determinanti dell'antichità. 600 miglia a ovest di Salamina, presumibilmente nello stesso giorno in cui si svolse l'impegno navale decisivo, si combatté un'altra battaglia: la battaglia di Himera.

Il gioiello del Mediterraneo

Un dipinto di antiche rovine greche in Sicilia, con l'Etna sullo sfondo.

Nel corso dell'antichità, la ricca isola di Sicilia è stata testimone di ondate di popoli che arrivavano sulle sue coste da terre lontane e si insediavano, tra cui i primi furono i Greci.

Nel 735 a.C. un gruppo di coloni provenienti da Calcide fondò la prima colonia ellenica sull'isola, chiamandola Naxos.

Seguirono presto altre colonie elleniche e all'inizio del V secolo a.C. le potenti città greche, o poleis , dominava il litorale orientale della Sicilia.

Nell'interno dell'isola, le popolazioni autoctone siciliane - Sicani, Siculi ed Elimi - rimasero in primo piano, mentre a ovest un'altra grande potenza straniera aveva stabilito delle colonie.

Cartagine

Fondata nell'814 a.C. da coloni fenici, nel V secolo a.C. Cartagine era una forza di primo piano nel Mediterraneo occidentale. Al suo apice - a metà del V secolo a.C. - il suo potere si estendeva in lungo e in largo: inviò spedizioni navali in terre lontane, tra cui la costa occidentale dell'Africa, le Isole Canarie e la Britannia meridionale.

Oltre a questa epica esplorazione, Cartagine controllava anche un vasto impero, possedendo territori in Libia, Numidia, Africa antica (l'attuale Tunisia), Iberia, Sardegna, Isole Baleari e, soprattutto, Sicilia.

Mappa della Sicilia antica, con insediamenti greci, siciliani e cartaginesi. La mappa è accurata, tranne Mazara, che è stata fondata dai cartaginesi o dai siciliani. Credito: Jona Lendering / Livius.

Dopo aver fondato la loro prima colonia sull'isola a Motya nell'VIII secolo a.C., i Cartaginesi, come i Greci, avevano stabilito altri insediamenti lungo le coste della Sicilia.

All'inizio del V secolo a.C., essi avevano acquisito la padronanza delle coste settentrionali e occidentali dell'isola, all'interno delle quali si trovavano due colonie greche: Selinus e Himera.

Nel 483 a.C. le coste siciliane erano quindi divise tra due grandi blocchi di potere: a sud e a est quello ellenico guidato da Gelone, tiranno greco che governava da Siracusa, e a ovest e a nord quello guidato da Cartagine.

Il sito archeologico di Motya oggi. Credit: Mboesch / Commons.

Himera: l'innesco della guerra

Nel 483 a.C. Terone, tiranno greco di Acragas e alleato chiave di Gelone, depose il tiranno cartaginese di Himera, un uomo chiamato Terillo. Espulso, Terillo cercò debitamente l'aiuto cartaginese per riconquistare la sua città.

Poiché Himera era una città chiave nella sfera punica della Sicilia, Amilcare, patriarca della famiglia più potente di Cartagine, la obbligò.

Radunò un enorme esercito (300.000 secondo Diodoro Siculo, anche se le stime moderne si avvicinano a 50.000), comprendente cartaginesi, iberici, libici e liguri, e navigò verso la Sicilia per reintegrare Terillo con la forza.

Dopo aver sconfitto Tereone e gli Himerani in battaglia, Amilcare e il suo esercito posero Himera sotto assedio a metà del 480 a.C. In un disperato bisogno di aiuto, Tereone chiese aiuto a Gelone, che radunò il suo esercito - composto da greci e siciliani orientali - e marciò per liberare la città.

Battaglia di Himera: 22 settembre 480 a.C.

Gelone raggiunse Himera nel settembre del 480 a.C. e inflisse subito un duro colpo ai Cartaginesi, quando la sua cavalleria sorprese e catturò molti dei loro soldati (10.000 secondo Diodoro Siculo) che stavano razziando le campagne vicine in cerca di rifornimenti.

La cavalleria di Gelone ottenne un successo ancora maggiore quando catturò un messaggero greco, proveniente dalla città greca di Selinus, alleata dei Cartaginesi, che portava un messaggio destinato ad Amilcare:

"Gli abitanti di Selinus avrebbero inviato la cavalleria per quel giorno per il quale Amilcare aveva scritto il dispaccio".

Con queste informazioni tattiche fondamentali, Gelone escogitò un piano: il giorno indicato dalla lettera, prima dell'alba, fece girare la sua cavalleria intorno a Himera senza farsi scoprire e, all'alba, si avvicinò al campo navale cartaginese, fingendo di essere la cavalleria alleata attesa da Selinus.

L'inganno funzionò: facilmente ingannate, le guardie cartaginesi permisero alla cavalleria di oltrepassare la palizzata e di entrare nell'accampamento - un errore costoso.

All'interno dell'accampamento, i cavalieri cominciarono a trafiggere con le loro lance i soldati punici sorpresi e a incendiare le barche. Il successo non tardò ad arrivare: durante la lotta, la cavalleria di Gelone individuò Amilcare, che avevano saputo stava compiendo un sacrificio nell'accampamento, e lo uccise.

La morte di Amilcare, raffigurata al centro di questa immagine dalla pira che brandisce uno stendardo e una spada.

Appreso il successo dei cavalieri, Gelone e il resto del suo esercito iniziarono a combattere contro l'esercito cartaginese di terra, stanziato in un campo separato più all'interno e quindi all'oscuro della sorte dei loro compagni in mare.

Il combattimento di fanteria fu lungo e sanguinoso: entrambe le parti erano equipaggiate principalmente con lancia e scudo e combattevano in strette falangi. La svolta avvenne finalmente, tuttavia, quando i Cartaginesi videro il fumo che si alzava dalle loro navi e appresero del disastro del campo navale.

Sconfortata dalla notizia della scomparsa dei compagni, della distruzione delle navi e della morte del generale, la linea cartaginese crolla.

Mappa tattica degli eventi durante la Battaglia di Himera. Credito: Maglorbd / Commons.

Ne seguì un massacro di tale portata che, secondo Diodoro, solo pochi soldati che si erano avventurati in Sicilia avevano rivisto Cartagine.

Il loro momento migliore

La vittoria di Gelone a Himera assicurò la pace e la prosperità in Sicilia per i successivi ottant'anni, durante i quali Siracusa si trasformò nella più potente città greca d'Occidente, titolo che mantenne per oltre 250 anni fino alla sua caduta a Roma nel 212 a.C..

Sebbene i greci fossero stati presenti da entrambe le parti, la battaglia di Himera si intrecciò ben presto con le altre eroiche e intramontabili vittorie elleniche ottenute all'inizio del V secolo a.C. contro tutti i pronostici: Maratona, Salamina e Plataea su tutte.

Questo legame divenne ancora più forte quando Erodoto affermò che Himera era avvenuta lo stesso giorno della battaglia di Salamina: il 22 settembre 480 a.C..

Per Gelone, il successo del suo comando a Himera gli assicurò la fama eterna di salvatore dell'ellenismo in Sicilia. Per tutti i futuri governanti di Siracusa, Gelone divenne un modello: un uomo da emulare. Per i siracusani, Himera fu il loro momento migliore.

Un dipinto che mostra il ritorno trionfale di Gelone a Siracusa.