480 r. p.n.e. to rok powszechnie obchodzony w historii Grecji - kiedy to Leonidas i jego trzystu Spartan bohatersko broniło się przed potężną armią perską pod Termopilami, a przewyższająca go liczebnie flota pod wodzą Ateńczyków pokonała potężną armadę perską pod Salaminą.

Jednak nie tylko u wybrzeży Aten rozegrała się jedna z najbardziej decydujących bitew starożytności. 600 mil na zachód od Salaminy, podobno tego samego dnia, w którym doszło do decydującego starcia morskiego, rozegrała się inna bitwa: bitwa pod Himerą.

Klejnot Morza Śródziemnego

Obraz starożytnych greckich ruin na Sycylii, z górą Etna w tle.

Przez całą starożytność bogata wyspa Sycylia była świadkiem fal ludów przybywających na jej brzegi z odległych krain i osiedlających się - jednym z najwcześniejszych z nich byli Grecy.

W 735 r. p.n.e. grupa kolonistów z Chalcis założyła na wyspie pierwszą hellenistyczną kolonię, którą nazwali Naxos.

Wkrótce pojawiły się kolejne hellenistyczne kolonie, a na początku V wieku p.n.e. potężne greckie miasta, czyli poleis , zdominował wschodnie wybrzeże Sycylii.

W głębi wyspy nadal dominowała rdzenna ludność sycylijska - Sycylijczycy, Sycylijczycy i Elymowie, ale na zachodzie inna wielka, obca potęga również założyła kolonie.

Kartagina

Założona w 814 r. p.n.e. przez fenickich kolonistów Kartagina w V w. p.n.e. była wiodącą siłą w zachodniej części basenu Morza Śródziemnego. U szczytu swej potęgi - w połowie V w. p.n.e. - sięgała daleko i szeroko: wysyłała ekspedycje morskie do odległych krain, w tym na zachodnie wybrzeże Afryki, Wyspy Kanaryjskie i do południowej Brytanii.

Oprócz tej epickiej eksploracji Kartagina kontrolowała również duże imperium, posiadając terytorium w Libii, Numidii, starożytnej Afryce (dzisiejsza Tunezja), Iberii, Sardynii, Balearach i, co najważniejsze, na Sycylii.

Mapa starożytnej Sycylii, przedstawiająca osady greckie, sycylijskie i kartagińskie. Mapa jest dokładna z wyjątkiem Mazary, która została założona albo przez Kartagińczyków, albo przez rodowitych Sycylijczyków. Credit: Jona Lendering / Livius.

Po założeniu pierwszej kolonii na wyspie w Motya w VIII wieku p.n.e., Kartagińczycy, podobnie jak Grecy, zakładali kolejne osady wzdłuż wybrzeży Sycylii.

Na początku V wieku p.n.e. opanowali oni północne i zachodnie wybrzeże wyspy, na którym znajdowały się dwie greckie kolonie: Selinus i Himera.

Do roku 483 p.n.e. wybrzeża Sycylii były podzielone między dwa główne bloki władzy. Na południu i wschodzie znajdował się blok władzy hellenistycznej, któremu przewodził Gelon, grecki tyran rządzący z Syrakuz. Na zachodzie i północy znajdował się blok władzy, któremu przewodziła Kartagina.

Dzisiejsze stanowisko archeologiczne w Motyi, Credit: Mboesch / Commons.

Himera: wyzwalacz wojny

W 483 r. p.n.e. Theron, grecki tyran Akragas i kluczowy sojusznik Gelona, obalił sprzymierzonego z Kartaginą tyrana Himery, niejakiego Terillusa. Wygnany, Terillus zwrócił się o pomoc do Kartagińczyków, by ci pomogli mu odzyskać miasto.

Ponieważ Himera była kluczowym miastem w obrębie punickiej sfery Sycylii, Hamilkar, patriarcha najpotężniejszego rodu w Kartaginie, zobowiązał się.

Zebrał ogromną armię (300 000 według Diodora Siculusa, choć współczesne szacunki podają liczbę bliższą 50 000), w tym Kartagińczyków, Iberów, Libijczyków i Liguryjczyków i popłynął na Sycylię, by siłą przywrócić Terillusa.

Po pokonaniu Therona i Himeranów w bitwie, Hamilkar i jego armia oblegli Himerę w połowie 480 r. p.n.e. Rozpaczliwie potrzebujący pomocy Theron zwrócił się o nią do Gelona, który należycie zebrał swoją armię - składającą się z Greków i rodowitych wschodnich Sycylijczyków - i pomaszerował na odsiecz miastu.

Bitwa pod Himerą: 22 września 480 r. p.n.e.

Gelon dotarł do Himery we wrześniu 480 r. p.n.e. i wkrótce zadał Kartagińczykom wielki cios, gdy jego kawaleria zaskoczyła i pojmała wielu ich żołnierzy (10 000 według Diodora Siculusa), którzy grasowali po pobliskich terenach w poszukiwaniu zapasów.

Kawaleria Gelona szybko odniosła jeszcze większy sukces, gdy schwytała greckiego posłańca, pochodzącego ze sprzymierzonego z Kartagińczykami greckiego miasta Selinus, który przyniósł wiadomość przeznaczoną dla Hamilkara:

"Mieszkańcy Selinusa wysłaliby kawalerię na ten dzień, na który Hamilkar napisał, że wysyłają".

Mając te istotne informacje taktyczne, Gelon opracował plan. W dniu określonym w liście, przed wschodem słońca, kazał swojej kawalerii ominąć Himerę w sposób niezauważony, a o świcie podjechać pod obóz morski Kartagińczyków, podając się za sprzymierzoną kawalerię oczekiwaną od Selinusa.

Oszustwo zadziałało. Łatwo dający się nabrać strażnicy kartagińscy pozwolili kawalerii przejść przez palisadę i wejść do obozu - był to kosztowny błąd.

Wewnątrz obozu jeźdźcy zaczęli przebijać włóczniami zaskoczonych punickich żołnierzy i podpalać łodzie. Wkrótce nastąpił kolejny sukces: podczas walki kawaleria Gelona zlokalizowała Hamilkara, który, jak się dowiedziała, składał ofiarę w obozie, i zabiła go.

Śmierć Hamilcara, przedstawiona w centrum tego obrazu przez piotra dzierżącego sztandar i miecz.

Dowiedziawszy się o sukcesie jeźdźców, Gelon i reszta jego armii rozpoczęli teraz walkę z lądową armią Kartagińczyków, przebywającą w osobnym obozie w głębi lądu i tym samym nieświadomą losu swoich towarzyszy na morzu.

Walka piechoty była długa i krwawa, obie strony były wyposażone przede wszystkim we włócznie i tarcze i walczyły w zwartych falangach. Przełom nastąpił jednak ostatecznie, gdy Kartagińczycy zobaczyli dym unoszący się z ich okrętów i dowiedzieli się o katastrofie obozu morskiego.

Zniechęcona na wieść o upadku swoich towarzyszy, zniszczeniu okrętów i śmierci swojego generała, linia Kartagińczyków załamała się.

Mapa taktyczna wydarzeń podczas bitwy o Himerę, Credit: Maglorbd / Commons.

To, co nastąpiło później, było rzezią na tak wielką skalę, że według Diodora tylko garstka żołnierzy, którzy odważyli się wyruszyć na Sycylię, widziała już Kartaginę.

Ich najlepsza godzina

Zwycięstwo Gelona pod Himerą zapewniło Sycylii pokój i dobrobyt na następne osiemdziesiąt lat, podczas których Syrakuzy przekształciły się w najpotężniejsze greckie miasto na zachodzie - tytuł ten utrzymały przez ponad 250 lat, aż do upadku Rzymu w 212 r. p.n.e.

Mimo że Grecy byli obecni po obu stronach, bitwa pod Himerą szybko splotła się z innymi ponadczasowymi, heroicznymi zwycięstwami hellenistycznymi, odniesionymi na początku V wieku p.n.e. wbrew wszelkim przeciwnościom losu: Maratonem, Salaminą i Plataea.

Związek ten stał się jeszcze silniejszy, gdy Herodot stwierdził, że Himera miała miejsce tego samego dnia co bitwa pod Salaminą: 22 września 480 r. p.n.e.

Dla Gelona jego udane dowodzenie pod Himerą zapewniło mu wieczną sławę jako zbawcy hellenizmu na Sycylii. Dla wszystkich przyszłych władców Syrakuz Gelon stał się wzorem do naśladowania. Dla Syrakuz Himera była ich najlepszą godziną.

Obraz przedstawiający triumfalny powrót Gelona do Syrakuz.