El 480 a.C. es un año muy celebrado en la historia griega, cuando Leónidas y su núcleo de 300 espartanos se defendieron heroicamente de un poderoso ejército persa en las Termópilas y una armada ateniense en inferioridad numérica derrotó a una poderosa armada persa en Salamina.

Sin embargo, no fue precisamente frente a las costas de Atenas donde se libró ese año una de las batallas más determinantes de la Antigüedad. A 600 millas al oeste de Salamina, supuestamente el mismo día en que se produjo el decisivo enfrentamiento naval, se libró otra batalla: la batalla de Himera.

La joya del Mediterráneo

Un cuadro de antiguas ruinas griegas en Sicilia, con el Etna al fondo.

A lo largo de la Antigüedad, la rica isla de Sicilia fue testigo de oleadas de pueblos que llegaban a sus costas desde tierras lejanas y se asentaban en ellas; uno de los primeros fueron los griegos.

En el año 735 a.C., un grupo de colonos de Calcis estableció la primera colonia helénica en la isla, a la que llamaron Naxos.

Pronto siguieron otras colonias helénicas y, a principios del siglo V a.C., poderosas ciudades griegas, o poleis dominaba la costa oriental de Sicilia.

En el interior de la isla, los pueblos nativos sicilianos -los sicanos, los sículos y los elimios- seguían ocupando un lugar destacado, pero al oeste otra gran potencia extranjera también había establecido colonias.

Cartago

Fundada en el año 814 a.C. por colonos fenicios, en el siglo V a.C. Cartago era una de las principales potencias del Mediterráneo occidental. En su apogeo, a mediados del siglo V a.C., su poder llegó muy lejos: envió expediciones navales a tierras lejanas, como la costa occidental de África, las islas Canarias y el sur de Gran Bretaña.

Junto a esta épica exploración, Cartago también controlaba un gran imperio, poseyendo territorio en Libia, Numidia, la antigua África (actual Túnez), Iberia, Cerdeña, las islas Baleares y, sobre todo, Sicilia.

Mapa de la antigua Sicilia, con los asentamientos griegos, sicilianos y cartagineses. El mapa es exacto excepto en el caso de Mazara, que fue fundada por cartagineses o sicilianos nativos. Crédito: Jona Lendering / Livius.

Desde la fundación de su primera colonia en la isla, en Motya, en el siglo VIII a.C., los cartagineses, al igual que los griegos, habían establecido otros asentamientos a lo largo de las costas de Sicilia.

A principios del siglo V a.C., ya dominaban las costas septentrional y occidental de la isla, entre las que se encontraban dos colonias griegas: Selinus e Himera.

En el año 483 a.C., las costas de Sicilia estaban divididas entre dos grandes bloques de poder: al sur y al este, el bloque helénico liderado por Gelón, un tirano griego que gobernaba desde Siracusa; al oeste y al norte, el bloque encabezado por Cartago.

El yacimiento arqueológico de Motya en la actualidad. Crédito: Mboesch / Commons.

Himera: el detonante de la guerra

En el 483 a.C., Theron, tirano griego de Acragas y aliado clave de Gelón, derrocó al tirano cartaginés de Himera, un hombre llamado Terillus. Expulsado, Terillus solicitó ayuda cartaginesa para recuperar su ciudad.

Como Himera era una ciudad clave dentro de la esfera púnica de Sicilia, Hamílcar, patriarca de la familia más poderosa de Cartago, se vio obligado.

Reunió un gran ejército (300.000 según Diodoro Sículo, aunque las estimaciones modernas lo sitúan cerca de los 50.000), incluidos cartagineses, íberos, libios y ligures, y navegó hasta Sicilia para reinstaurar a Terilio por la fuerza.

Tras derrotar a Theron y a los himeranos en la batalla, Hamilcar y su ejército sitiaron Himera a mediados del 480 a.C. En su desesperada necesidad de ayuda, Theron pidió ayuda a Gelón, quien reunió a su ejército -compuesto por griegos y sicilianos orientales nativos- y marchó para aliviar la ciudad.

Batalla de Himera: 22 de septiembre de 480 a.C.

Gelón llegó a Himera en septiembre del 480 a.C. y pronto infligió un gran golpe a los cartagineses cuando su caballería sorprendió y capturó a muchos de sus soldados (10.000 según Diodoro Sículo) que habían estado asaltando la campiña cercana en busca de suministros.

La caballería de Gelón obtuvo rápidamente un éxito aún mayor cuando capturó a un mensajero griego, procedente de la ciudad griega de Selinus, aliada de los cartagineses, que portaba un mensaje destinado a Hamílcar:

"La gente de Selinus enviaría la caballería para ese día para el que Hamilcar había escrito su despacho".

Con esta información táctica vital, Gelón ideó un plan: el día especificado en la carta, antes del amanecer, hizo que su caballería bordeara Himera sin ser detectada y, al amanecer, cabalgara hasta el campamento naval cartaginés, fingiendo ser la caballería aliada que esperaban desde Selinus.

El engaño funcionó. Fácilmente engañados, los guardias cartagineses permitieron que la caballería traspasara la empalizada y entrara en el campamento, un costoso error.

En el interior del campamento, los jinetes comenzaron a atravesar con sus lanzas a los sorprendidos soldados púnicos y a prender fuego a las embarcaciones. Pronto se produjo un nuevo éxito: durante la lucha, la caballería de Gelón localizó a Hamílcar, de quien se habían enterado que estaba llevando a cabo un sacrificio en el campamento, y lo mató.

La muerte de Hamilcar, representada en el centro de esta imagen por la pira que empuña un estandarte y una espada.

Al enterarse del éxito de los jinetes, Gelón y el resto de su ejército iniciaron la batalla contra el ejército terrestre cartaginés, que se encontraba en un campamento separado más al interior y, por tanto, desconocía el destino de sus camaradas en el mar.

El combate de infantería fue largo y sangriento, ya que ambos bandos iban equipados principalmente con lanza y escudo y luchaban en falanges cerradas. Sin embargo, el avance se produjo finalmente cuando los cartagineses vieron salir humo de sus barcos y se enteraron del desastre del campamento naval.

Descorazonados al enterarse de la desaparición de sus camaradas, la destrucción de sus barcos y la muerte de su general, la línea cartaginesa se derrumbó.

Mapa táctico de los acontecimientos durante la Batalla de Himera. Crédito: Maglorbd / Commons.

Lo que siguió fue una matanza a tan gran escala que, según Diodoro, sólo un puñado de soldados que se aventuraron a Sicilia volvieron a ver Cartago.

Su mejor momento

La victoria de Gelón en Himera aseguró la paz y la prosperidad en Sicilia durante los siguientes ochenta años, durante los cuales Siracusa se transformó en la ciudad griega más poderosa de Occidente, título que mantuvo durante más de 250 años hasta su caída en manos de Roma en 212 a.C.

Aunque, de hecho, había griegos en ambos bandos, la batalla de Himera pronto se entrelazó con las otras victorias helénicas heroicas y atemporales que se obtuvieron a principios del siglo V a.C. contra todo pronóstico: Maratón, Salamina y Platea, las más famosas.

Este vínculo se hizo aún más fuerte cuando Heródoto afirmó que Himera había ocurrido el mismo día que la batalla de Salamina: el 22 de septiembre de 480 a.C.

En cuanto a Gelón, su exitoso mando en Himera le aseguró fama eterna como salvador del helenismo en Sicilia. Para todos los futuros gobernantes de Siracusa, Gelón se convirtió en un modelo a seguir: un hombre al que emular. Para los siracusanos, Himera fue su mejor momento.

Una pintura que muestra el regreso triunfal de Gelón a Siracusa.