480 SM adalah tahun yang dirayakan secara luas dalam sejarah Yunani - ketika Leonidas dan pasukan intinya yang terdiri dari 300 orang Spartan secara heroik bertahan melawan pasukan Persia yang kuat di Thermopylae dan angkatan laut Athena yang kalah jumlah, mengalahkan armada Persia yang perkasa di Salamis.

Namun, bukan hanya di lepas pantai Athena, salah satu pertempuran paling menentukan di zaman kuno terjadi pada tahun itu. 600 mil di sebelah barat Salamis, konon pada hari yang sama dengan pertempuran laut yang menentukan itu terjadi, pertempuran lain terjadi: Pertempuran Himera.

'Permata Mediterania'

Lukisan reruntuhan Yunani kuno di Sisilia, dengan Gunung Etna di latar belakang.

Sepanjang zaman kuno, pulau Sisilia yang kaya menyaksikan gelombang orang-orang yang tiba di pantainya dari negeri-negeri yang jauh dan menetap - salah satu yang paling awal adalah orang-orang Yunani.

Pada tahun 735 SM, sekelompok kolonis dari Chalcis mendirikan koloni Hellenic pertama di pulau ini, mereka menyebutnya Naxos.

Koloni-koloni Hellenic lebih lanjut segera menyusul dan pada awal abad kelima SM, kota-kota Yunani yang kuat, atau poleis mendominasi garis pantai timur Sisilia.

Di pedalaman pulau, penduduk asli Sisilia - Sicani, Siculi, dan Elymians - tetap menonjol. Namun di sebelah barat, kekuatan asing lain yang besar juga telah mendirikan koloni-koloni.

Kartago

Didirikan pada tahun 814 SM oleh kolonis Fenisia, pada abad kelima SM Kartago merupakan kekuatan terkemuka di Mediterania barat. Pada puncaknya - pada pertengahan abad kelima SM - kekuatannya mencapai jauh dan luas: mengirim ekspedisi angkatan laut ke negeri-negeri yang jauh, termasuk pantai barat Afrika, Kepulauan Canary, dan Inggris selatan.

Bersamaan dengan penjelajahan epik ini, Kartago juga mengendalikan sebuah kekaisaran yang besar, memiliki wilayah di Libya, Numidia, Afrika kuno (Tunisia modern), Iberia, Sardinia, Kepulauan Balearic, dan yang paling penting, Sisilia.

Peta Sisilia kuno, yang menggambarkan pemukiman Yunani, Sisilia dan Kartago. Peta ini akurat kecuali Mazara, yang didirikan oleh Kartago atau penduduk asli Sisilia. Kredit: Jona Lendering / Livius.

Sejak mendirikan koloni pertama mereka di pulau di Motya pada abad kedelapan SM, bangsa Kartago, seperti halnya bangsa Yunani, telah mendirikan pemukiman lebih lanjut di sepanjang pesisir Sisilia.

Pada awal abad kelima SM, mereka telah menguasai garis pantai utara dan barat pulau, termasuk di dalamnya adalah dua koloni Yunani: Selinus dan Himera.

Pada tahun 483 SM, garis pantai Sisilia terbagi antara dua blok kekuatan utama. Di sebelah selatan dan timur adalah blok kekuatan Hellenik yang dipimpin oleh Gelon, seorang tiran Yunani yang memerintah dari Syracuse. Di sebelah barat dan utara adalah blok kekuatan yang dipelopori oleh Kartago.

Situs arkeologi Motya hari ini. Kredit: Mboesch / Commons.

Himera: pemicu perang

Pada tahun 483 SM, Theron, tiran Yunani dari Acragas dan sekutu utama Gelon, menggulingkan tiran Himera yang bersekutu dengan Kartago, seorang pria bernama Terillus. Diusir, Terillus sepatutnya mencari bantuan Kartago untuk membantunya merebut kembali kotanya.

Oleh kerana Himera adalah kota utama dalam wilayah Punisia di Sisilia, Hamilcar, kepala keluarga yang paling berkuasa di Carthage, mematuhinya.

Dia mengumpulkan pasukan yang sangat besar (300.000 menurut Diodorus Siculus, meskipun perkiraan modern menempatkannya lebih dekat dengan 50.000), termasuk Kartago, Iberia, Libya, dan Liguria, dan berlayar ke Sisilia untuk mengembalikan Terillus dengan paksa.

Setelah mengalahkan Theron dan orang-orang Himera dalam pertempuran, Hamilcar dan pasukannya menempatkan Himera di bawah pengepungan pada pertengahan tahun 480 SM. Dalam keadaan sangat membutuhkan bantuan, Theron meminta bantuan dari Gelon, yang kemudian mengumpulkan pasukannya - yang terdiri dari orang-orang Yunani dan penduduk asli Sisilia timur - dan berbaris untuk membebaskan kota itu.

Pertempuran Himera: 22 September 480 SM

Gelon mencapai Himera pada bulan September 480 SM dan segera memberikan pukulan besar pada Kartago ketika kavalerinya mengejutkan dan menangkap banyak tentara mereka (10.000 orang menurut Diodorus Siculus) yang telah menyerbu pedesaan di dekatnya untuk mencari persediaan.

Kavaleri Gelon kemudian dengan cepat memperoleh kejayaan yang lebih besar ketika mereka menangkap seorang utusan Yunani, yang berasal dari kota Selinus, kota Yunani yang bersekutu dengan Kartago. Dia membawa pesan yang ditujukan untuk Hamilcar:

"Orang-orang Selinus akan mengirim kavaleri untuk hari itu yang Hamilcar telah menulis pengiriman mereka."

Dengan informasi taktis yang vital ini, Gelon menyusun rencana. Pada hari yang ditentukan oleh surat itu, sebelum matahari terbit, dia menyuruh kavaleri-kavalerinya mengitari Himera tanpa terdeteksi dan, pada saat fajar menyingsing, berkuda ke perkemahan angkatan laut Kartago, berpura-pura menjadi kavaleri sekutu yang diharapkan dari Selinus.

Mudah tertipu, para penjaga Kartago mengizinkan kavaleri melewati pagar dan masuk ke dalam perkemahan - sebuah kesalahan yang mahal.

Di dalam perkemahan, para penunggang kuda mulai menusuk tentara Punisia yang terkejut dengan tombak mereka dan membakar perahu-perahu. Keberhasilan lebih lanjut segera menyusul: selama perjuangan, kavaleri Gelon menemukan Hamilcar, yang mereka ketahui saat itu sedang melakukan pengorbanan di perkemahan, dan membunuhnya.

Kematian Hamilcar, digambarkan di tengah-tengah gambar ini dengan tumpukan kayu yang memegang standar dan pedang.

Mengetahui keberhasilan pasukan berkuda, Gelon dan sisa pasukannya sekarang memulai pertempuran melawan pasukan darat Kartago, yang berbasis di kamp terpisah lebih jauh ke pedalaman dan dengan demikian tidak mengetahui nasib rekan-rekan mereka di laut.

Pertarungan infanteri berlangsung lama dan berdarah, kedua belah pihak terutama dilengkapi dengan tombak dan perisai dan bertempur dalam barisan phalanx yang ketat. Namun, terobosan akhirnya terjadi, ketika Kartago melihat asap mengepul dari kapal-kapal mereka dan mengetahui adanya bencana kamp angkatan laut.

Kecewa setelah mendengar kematian rekan-rekan mereka, kehancuran kapal-kapal mereka dan kematian jenderal mereka, barisan Kartago runtuh.

Peta taktis peristiwa selama Pertempuran Himera. Kredit: Maglorbd / Commons.

Apa yang terjadi kemudian adalah pembantaian dalam skala besar sehingga, menurut Diodorus, hanya segelintir tentara yang memberanikan diri ke Sisilia yang pernah melihat Kartago lagi.

Saat terbaik mereka

Kemenangan Gelon di Himera menjamin perdamaian dan kemakmuran di Sisilia selama delapan puluh tahun ke depan, di mana Syracuse berubah menjadi kota Yunani yang paling kuat di barat - gelar yang dipertahankannya selama lebih dari 250 tahun sampai kejatuhannya ke Roma pada tahun 212 SM.

Meskipun orang-orang Yunani, pada kenyataannya, hadir di kedua belah pihak, Pertempuran Himera segera menjadi terkait dengan kemenangan-kemenangan heroik Hellenic lainnya yang tak lekang oleh waktu, yang diperoleh pada awal abad ke-5 SM melawan segala rintangan: Marathon, Salamis dan Plataea yang paling terkenal.

Kaitan ini menjadi semakin kuat ketika Herodotus mengklaim Himera terjadi pada hari yang sama dengan Pertempuran Salamis: 22 September 480 SM.

Bagi Gelon, keberhasilan komandonya di Himera membuatnya terkenal sebagai penyelamat Hellenisme di Sisilia. Bagi semua penguasa Syracuse di masa depan, Gelon menjadi panutan: seorang pria yang harus ditiru. Bagi orang-orang Syracus, Himera adalah saat terbaik mereka.

Sebuah lukisan yang menunjukkan kembalinya Gelon ke Syracuse dengan penuh kemenangan.