L'année 480 avant J.-C. est largement célébrée dans l'histoire de la Grèce, lorsque Léonidas et son groupe de 300 Spartiates ont héroïquement défendu leur pays contre une puissante armée perse aux Thermopyles et qu'une marine athénienne en infériorité numérique a vaincu une puissante armada perse à Salamine.

Pourtant, ce n'est pas seulement au large des côtes d'Athènes que s'est déroulée cette année-là l'une des batailles les plus déterminantes de l'Antiquité. À 600 miles à l'ouest de Salamine, soi-disant le même jour que l'engagement naval décisif, une autre bataille a eu lieu : la bataille d'Himère.

Le "joyau de la Méditerranée".

Une peinture de ruines grecques antiques en Sicile, avec l'Etna en arrière-plan.

Tout au long de l'Antiquité, la riche île de Sicile a vu arriver sur ses rivages des vagues de peuples venus de pays lointains et s'y installer - l'un des premiers étant les Grecs.

En 735 avant J.-C., un groupe de colons de Chalcis a établi la première colonie hellénique sur l'île, qu'ils ont appelée Naxos.

D'autres colonies helléniques suivirent bientôt et, au début du cinquième siècle avant J.-C., de puissantes cités grecques, ou poleis domine le littoral oriental de la Sicile.

À l'intérieur de l'île, les peuples siciliens autochtones - les Sicani, les Siculi et les Elymians - restent prédominants, mais à l'ouest, une autre grande puissance étrangère a également établi des colonies.

Carthage

Fondée en 814 av. J.-C. par des colons phéniciens, Carthage était, au Ve siècle av. J.-C., une force de premier plan en Méditerranée occidentale. À son apogée, au milieu du Ve siècle av. J.-C., sa puissance s'étendait très loin : elle envoyait des expéditions navales vers des terres lointaines, notamment la côte occidentale de l'Afrique, les îles Canaries et le sud de la Grande-Bretagne.

Parallèlement à cette exploration épique, Carthage contrôlait également un vaste empire, possédant des territoires en Libye, en Numidie, en Afrique ancienne (la Tunisie actuelle), en Ibérie, en Sardaigne, aux Baléares et, surtout, en Sicile.

Une carte de la Sicile antique, représentant les colonies grecques, siciliennes et carthaginoises. La carte est exacte, à l'exception de Mazara, qui a été fondée soit par les Carthaginois, soit par les Siciliens autochtones. Crédit : Jona Lendering / Livius.

Depuis la fondation de leur première colonie sur l'île, à Motya, au VIIIe siècle avant J.-C., les Carthaginois, comme les Grecs, ont établi d'autres colonies le long des côtes de la Sicile.

Au début du cinquième siècle avant J.-C., ils avaient acquis la maîtrise des rivages nord et ouest de l'île, au sein desquels se trouvaient deux colonies grecques : Selinus et Himera.

En 483 avant J.-C., les côtes de la Sicile étaient donc divisées entre deux grands blocs de pouvoir. Au sud et à l'est se trouvait le bloc de pouvoir hellénique dirigé par Gelon, un tyran grec qui régnait depuis Syracuse. À l'ouest et au nord se trouvait le bloc de pouvoir dirigé par Carthage.

Le site archéologique de Motya aujourd'hui. Crédit : Mboesch / Commons.

Himera : le déclencheur de la guerre

En 483 avant J.-C., Théron, tyran grec d'Acragas et allié clé de Gelon, dépose le tyran d'Himera, un homme appelé Terillus, allié des Carthaginois. Expulsé, Terillus demande l'aide des Carthaginois pour reprendre sa ville.

Comme Himera était une ville clé dans la sphère punique de Sicile, Hamilcar, le patriarche de la famille la plus puissante de Carthage, s'est exécuté.

Il rassemble une énorme armée (300 000 selon Diodore de Sicile, bien que les estimations modernes la situent plutôt à 50 000), comprenant des Carthaginois, des Ibères, des Libyens et des Ligures, et navigue jusqu'en Sicile pour rétablir Terillus par la force.

Après avoir vaincu Theron et les Himériens au cours d'une bataille, Hamilcar et son armée ont assiégé Himera au milieu de l'année 480 avant J.-C. Theron, qui avait désespérément besoin d'aide, a demandé l'aide de Gelon, qui a dûment rassemblé son armée - composée de Grecs et de Siciliens de l'Est - et a marché pour soulager la ville.

La bataille d'Himera : 22 septembre 480 avant J.-C.

Gelon atteint Himera en septembre 480 avant J.-C. et inflige bientôt un grand coup aux Carthaginois lorsque sa cavalerie surprend et capture un grand nombre de leurs soldats (10 000 selon Diodorus Siculus) qui avaient fait des raids dans la campagne voisine à la recherche de provisions.

La cavalerie de Gelon a ensuite remporté un succès encore plus grand lorsqu'elle a capturé un messager grec, provenant de la ville grecque de Selinus, alliée des Carthaginois, qui portait un message destiné à Hamilcar :

"Les gens de Selinus enverraient la cavalerie pour ce jour pour lequel Hamilcar avait écrit la dépêche."

Fort de ces informations tactiques vitales, Gelon conçoit un plan : le jour indiqué par la lettre, avant le lever du soleil, il fait contourner Himera par sa cavalerie sans se faire repérer et, au lever du jour, il se dirige vers le camp naval carthaginois en se faisant passer pour la cavalerie alliée attendue de Sélinus.

Le canular a fonctionné. Facilement trompés, les gardes carthaginois ont laissé la cavalerie franchir la palissade et pénétrer dans le camp - une erreur coûteuse.

Il s'ensuivit un bain de sang. À l'intérieur du camp, les cavaliers commencèrent à transpercer de leurs lances les soldats puniques surpris et à incendier des bateaux. D'autres succès suivirent : au cours de la lutte, la cavalerie de Gelon localisa Hamilcar, dont elle avait appris qu'il était en train d'organiser un sacrifice au camp, et le tua.

La mort d'Hamilcar, représentée au centre de cette image par le bûcher brandissant un étendard et une épée.

Apprenant le succès des cavaliers, Gelon et le reste de son armée engagent maintenant le combat contre l'armée terrestre carthaginoise, basée dans un camp séparé plus à l'intérieur des terres et ignorant donc le sort de leurs camarades en mer.

Le combat d'infanterie fut long et sanglant, les deux camps étant principalement équipés de lances et de boucliers et combattant en phalanges serrées. La percée se produisit cependant finalement lorsque les Carthaginois virent de la fumée s'élever de leurs navires et apprirent le désastre du camp naval.

Découragés par la mort de leurs camarades, la destruction de leurs navires et la mort de leur général, les Carthaginois s'effondrent.

Une carte tactique des événements de la bataille d'Himera. Crédit : Maglorbd / Commons.

Il s'ensuit un massacre d'une telle ampleur que, selon Diodore, seule une poignée de soldats qui se sont aventurés en Sicile ont revu Carthage.

Leur heure de gloire

La victoire de Gelon à Himera a assuré la paix et la prospérité de la Sicile pendant les quatre-vingts années suivantes, au cours desquelles Syracuse est devenue la plus puissante cité grecque d'Occident - un titre qu'elle a conservé pendant plus de 250 ans, jusqu'à sa chute aux mains de Rome en 212 av.

Bien que des Grecs aient été présents dans les deux camps, la bataille d'Himera s'est rapidement mêlée aux autres victoires helléniques intemporelles et héroïques remportées au début du cinquième siècle avant J.-C. contre vents et marées : Marathon, Salamine et Platée, notamment.

Ce lien s'est encore renforcé lorsqu'Hérodote a affirmé que l'Himère s'était produit le même jour que la bataille de Salamine : le 22 septembre 480 avant Jésus-Christ.

Quant à Gelon, le succès de son commandement à Himera lui assura une gloire éternelle en tant que sauveur de l'hellénisme en Sicile. Pour tous les futurs souverains de Syracuse, Gelon devint un modèle, un homme à imiter. Pour les Syracusains, Himera fut leur heure de gloire.

Une peinture montrant le retour triomphal de Gelon à Syracuse.