Dans la Rome antique, la valeur d'une femme était mesurée en fonction de sa beauté, de sa nature aimante, de sa réussite en tant que mère, de sa dignité, de ses aptitudes à la conversation, de sa capacité à tenir un ménage et à tisser de la laine. Des critères qui n'ont rien d'exceptionnel, même selon les critères les plus réactionnaires d'aujourd'hui.

L'idéal matrona L'expression "femme d'un homme honorable" est décrite de manière assez succincte sur la pierre tombale d'une femme nommée Amymone :

Ici se trouve Amymone, épouse de Marcus, le meilleur et le plus beau, fileur de laine, consciencieux, modeste, attentif à l'argent, chaste, au foyer.

Bien que moins confinées que leurs homologues grecques, et en fait plus libérées que les femmes de nombreuses civilisations ultérieures, les femmes romaines, qu'elles soient riches ou pauvres, libres ou esclaves, n'avaient que des droits et des possibilités limités par rapport aux hommes.

Voici une liste de huit femmes romaines très différentes qui ont marqué l'histoire.

1. Lucrèce (morte vers 510 av. J.-C.)

Le suicide de Lucrèce par Philippe Bertrand (1663-1724). Crédit : Fordmadoxfraud (Wikimedia Commons).

Figure semi-mythique, Lucrèce fut victime d'un chantage qui l'amena à avoir des relations sexuelles avec Sextus Tarquinius, le fils du roi étrusque de Rome. Elle se suicida ensuite. Ces événements furent l'étincelle de la révolution qui donna naissance à la République romaine.

Lucretia est à la fois un symbole de l'idéal chaste et vertueux. matrona et des sentiments anti-royalistes de la République, dont son mari devint l'un des deux premiers consuls.

2. Cornelia Africana (190 - 100 av. J.-C.)

Fille de Scipion Africanus et mère des réformateurs populaires, les frères Gracques, Cornelia était traditionnellement considérée comme un autre principal et idéal. matrona Elle était très instruite et respectée et attirait les hommes érudits dans son cercle, refusant finalement la proposition de mariage du pharaon Ptolémée VIII Physcon.

Le succès des fils de Cornelia est attribué à l'éducation qu'elle leur a donnée après la mort de son mari, plutôt qu'à leur ascendance.

3. Clodia Metelli (vers 95 av. J.-C. - inconnu)

L'infâme anti-matrona Clodia était une femme adultère, poète et joueuse. Elle avait une bonne formation en grec et en philosophie, mais était surtout connue pour ses nombreuses liaisons scandaleuses avec des hommes mariés et des esclaves. Elle fut soupçonnée d'avoir tué son mari par empoisonnement et accusa publiquement un ancien amant bien connu, le riche orateur et politicien Marcus Caelius Rufus, d'avoir tenté de l'empoisonner.

Au tribunal, son amant est défendu par Cicéron, qui qualifie Clodia de "Médée du Palatin" et qualifie ses talents littéraires de sordides.

4. Fulvia (83 - 40 av. J.-C.)

Ambitieuse et politiquement active, elle a épousé trois tribuns importants, dont Marc-Antoine. Pendant son mariage avec Antoine et après l'assassinat de César, elle est décrite par l'historien Cassias Dio comme contrôlant la politique de Rome. Pendant le séjour d'Antoine en Égypte et en Orient, les tensions entre Fulvie et Octavien ont aggravé la guerre en Italie ; elle a même levé des légions pour combattre Octavien en Italie.la guerre de Perusine.

Antoine a rendu Fulvie responsable du conflit et s'est temporairement amendé avec Octave après sa mort en exil.

5. Servilia Caepionis (vers 104 av. J.-C. - inconnu)

Maîtresse de Jules César, mère de son assassin, Brutus, et demi-sœur de Caton le Jeune, Servilia exerçait une forte influence sur Caton et sa famille, et a peut-être organisé une importante réunion de famille après le meurtre de César. Elle a continué à militer pour la cause des républicains et a réussi à vivre le reste de sa vie saine et sauve.

6. Sempronia (1er siècle avant J.-C.)

Mariée à Decimus Junius Brutus, qui fut consul en 77 avant J.-C., et mère d'un des assassins de Jules César, Sempronia était, comme beaucoup de femmes romaines de la haute société, bien éduquée et jouait habilement de la lyre. Mais là s'arrêtent les similitudes, car à l'insu de son mari, elle participait à la conspiration politique des Catilins, un complot visant à assassiner les consuls.

L'historien Salluste (86 - c35 av. J.-C.) considérait que Sempronia était essentiellement non... matrona en raison de son audace, de son impulsivité, de son extravagance, de son franc-parler et de son indépendance d'esprit, ainsi que de son rôle de conspiratrice.

7. Livie (58 av. J.-C. - 29 ap. J.-C.)

Statue de Livia.

En tant qu'épouse et conseillère d'Auguste, Livia Drusilla était la "parfaite" matrona Ils ont eu un long mariage et elle a survécu à Auguste, mais pas avant qu'il ne lui ait accordé le contrôle de ses propres finances, ce qui était inédit pour un empereur à l'époque.

Livie, d'abord en tant qu'épouse d'Auguste, puis en tant que mère de l'empereur Tibère, était la chef officieuse d'un groupe d'épouses d'hommes politiques influents appelé les ordo matronarum qui était essentiellement un groupe de pression politique composé uniquement de femmes.

8. Hélène Augusta (vers 250 - 330 ap. J.-C.)

Représentation de 1502 montrant Sainte-Hélène trouvant la vraie croix de Jésus.

Consort de l'empereur Constantius Chlorus et mère de Constantin le Grand, Hélène est considérée comme ayant eu une grande influence sur l'établissement et la croissance du christianisme dans le monde occidental. Peut-être originaire d'Asie mineure, Sainte Hélène (dans les traditions orthodoxe, catholique et anglicane) pourrait avoir été issue d'un milieu très modeste avant de devenir impératrice de Rome et mère de la dynastie constantinienne.

Cet article utilise des éléments du livre Women in Ancient Rome de Paul Chrystal, publié par Amberley Publishing.