De waarde van een vrouw in het oude Rome werd gemeten aan de hand van haar schoonheid, liefdevolle aard, succes in het moederschap, waardigheid, gespreksvaardigheid, huishouding en het vermogen om wol te weven. Nauwelijks unieke criteria, zelfs naar de meer reactionaire maatstaven van vandaag.

De ideale matrona of vrouw van een eerbare man, staat heel beknopt beschreven op de grafsteen van een vrouw genaamd Amymone:

Hier ligt Amymone, vrouw van Marcus, de beste en mooiste, wolspinster, plichtsgetrouw, bescheiden, zuinig met geld, kuis, thuisblijver.

Hoewel minder beperkt dan hun Griekse tegenhangers, en zelfs meer bevrijd dan de vrouwen van veel latere beschavingen, hadden Romeinse vrouwen, zowel rijke als arme, vrije of slaafse, beperkte rechten of mogelijkheden in het leven in vergelijking met mannen. Toch slaagden sommigen erin een niche van macht te veroveren, en oefenden soms aanzienlijke politieke invloed uit - en niet alleen via hun echtgenoten.

Hier is een lijst van acht zeer verschillende Romeinse vrouwen die hun stempel op de geschiedenis hebben gedrukt.

1. Lucretia (overleden ca. 510 v.Chr.)

De zelfmoord van Lucretia door Philippe Bertrand (1663-1724). Credit: Fordmadoxfraud (Wikimedia Commons).

Lucretia, een semi-mythische figuur, werd gechanteerd om seks te hebben met Sextus Tarquinius, de zoon van de Etruskische koning van Rome. Daarna pleegde ze zelfmoord. Deze gebeurtenissen waren de vonk voor de revolutie die resulteerde in de geboorte van de Romeinse Republiek.

Lucretia is zowel een symbool van de ideale kuise en deugdzame matrona en van de anti-royalistische gevoelens van de Republiek, waarvan haar man een van de eerste twee consuls werd.

2. Cornelia Africana (190 - 100 BC)

Cornelia, dochter van Scipio Africanus en moeder van de populaire hervormers, de gebroeders Gracchi, werd traditioneel beschouwd als een andere belangrijke en ideale... matrona Ze was hoog opgeleid en gerespecteerd en trok geleerde mannen aan in haar kring. Uiteindelijk weigerde ze het huwelijksaanzoek van de farao Ptolemaeus VIII Physcon.

Het succes van Cornelia's zonen wordt toegeschreven aan de opleiding die zij hen gaf na de dood van haar man, en niet aan hun afkomst.

3. Clodia Metelli (c 95 BC - onbekend)

De beruchte anti-matrona Clodia was een overspelige, dichteres en gokker. Ze was goed opgeleid in Grieks en filosofie, maar beter bekend om haar vele schandalige affaires met getrouwde mannen en slaven. Ze werd ervan verdacht haar man te hebben vermoord door vergiftiging en beschuldigde ook publiekelijk een bekende ex-geliefde, de rijke redenaar en politicus Marcus Caelius Rufus, van een poging haar te vergiftigen.

Voor de rechtbank werd haar minnaar verdedigd door Cicero, die Clodia de "Medea van de Palatijnse heuvel" noemde en haar literaire vaardigheden smerig noemde.

4. Fulvia (83 - 40 BC)

Ambitieus en politiek actief, trouwde ze met drie prominente tribunen, waaronder Marcus Antonius. Tijdens haar huwelijk met Antonius en na de moord op Caesar, wordt ze door historicus Cassias Dio beschreven als de baas over de politiek van Rome. Tijdens Antonius' tijd in Egypte en het Oosten, escaleerden de spanningen tussen Fulvia en Octavianus de oorlog in Italië; ze richtte zelfs legioenen op om Octavianus te bestrijden inde Perusine oorlog.

Antonius gaf Fulvia de schuld van het conflict en maakte het tijdelijk goed met Octavianus na haar dood in ballingschap.

5. Servilia Caepionis (ca. 104 v.Chr. - onbekend)

De minnares van Julius Caesar, moeder van zijn moordenaar Brutus en halfzus van Cato de Jonge, Servilia had een sterke invloed op Cato en hun familie en leidde mogelijk een belangrijke familiebijeenkomst na de moord op Caesar. Ze bleef actief voor de zaak van de Republikeinen en slaagde erin de rest van haar leven ongedeerd en comfortabel door te brengen.

6. Sempronia (1e eeuw v.Chr.)

Getrouwd met Decimus Junius Brutus, die consul was in 77 voor Christus, en moeder van een van de moordenaars van Julius Caesar, was Sempronia, zoals veel Romeinse vrouwen uit de hogere klasse, goed opgeleid en een bekwame speelster van de lier. Maar hier houden alle overeenkomsten op, want zonder dat haar man het wist, nam ze deel aan de politieke samenzwering van de Catiline, een complot om de consuls te vermoorden.

De historicus Sallust (86 - c35 BC) geloofde dat Sempronia in essentie niet... matrona in karakter vanwege haar stoutmoedigheid, impulsiviteit, extravagantie, vrijmoedigheid en onafhankelijkheid van geest en haar rol als samenzweerder.

7. Livia (58 BC - 29 AD)

Standbeeld van Livia.

Als de vrouw en adviseur van Augustus, was Livia Drusilla de "perfecte" matrona Ze hadden een lang huwelijk en ze overleefde Augustus, maar niet voordat hij haar de controle over haar eigen financiën gaf, wat ongehoord was voor een keizer in die tijd.

Livia, eerst als de vrouw van Augustus en later als de moeder van keizer Tiberius, was het officieuze hoofd van een groep invloedrijke vrouwen van politici, genaamd de ordo matronarum die in wezen een elite politieke pressiegroep was.

8. Helena Augusta (ca. 250 - 330 AD)

Voorstelling uit 1502 waarop Sint Helena het ware kruis van Jezus vindt.

Helena, gemalin van keizer Constantius Chlorus en moeder van Constantijn de Grote, wordt beschouwd als een grote invloed op de vestiging en groei van het christendom in de westerse wereld. Misschien afkomstig uit Klein-Azië, kan Sint Helena (in orthodoxe, katholieke en anglicaanse tradities) uit een zeer nederige achtergrond komen voordat zij keizerin van Rome werd en moeder van de Constantijnse dynastie.

Dit artikel maakt gebruik van materiaal uit het boek Women in Ancient Rome van Paul Chrystal van Amberley Publishing.