In de jaren na het einde van de Tweede Wereldoorlog waren de Verenigde Staten, geïnspireerd door senator Joseph McCarthy, in de greep van zo'n paranoia over Sovjetsympathisanten en spionnen in het hart van de regering dat de term McCarthyisme tot op de dag van vandaag staat voor het uiten van wilde en grenzeloze beschuldigingen in de regering.

Deze razernij van anti-Russische angst, ook bekend als de "Red Scare", bereikte zijn hoogtepunt op 9 februari 1950, toen McCarthy het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken ervan beschuldigde vol te zitten met geheime communisten.

Gezien de geopolitieke situatie in 1950 was het echter niet verwonderlijk dat de spanningen en het wantrouwen hoog opliepen. De Tweede Wereldoorlog was geëindigd met Stalins USSR als echte winnaar, en niet de vrije kapitalistische wereld, en Europa was verwikkeld in een nieuwe en stille strijd toen de oostelijke helft ervan in handen van de communisten viel.

In China was de openlijk door de VS gesteunde oppositie tegen Mao Zedong ondertussen aan het mislukken, en de spanningen in Korea waren geëxplodeerd in een grootschalige oorlog. Toen men zag hoe gemakkelijk landen als Polen en nu China en Vietnam waren gevallen, werd een groot deel van de westerse wereld geconfronteerd met de zeer reële dreiging dat het communisme overal de overhand zou krijgen: zelfs de voorheen onaantastbare Verenigde Staten.

Tot overmaat van ramp had een vermeende wetenschappelijke superioriteit van de Sovjets ertoe geleid dat zij hun eigen kernwapens testten in 1949, vele jaren eerder dan Amerikaanse wetenschappers hadden voorspeld.

Nu was de wereld nergens meer veilig, en als er nog een oorlog zou komen tussen kapitalisme en communisme, dan zou die nog ruïneuzer zijn dan de oorlog die het fascisme had verslagen.

Senator Joseph McCarthy gefotografeerd in 1954.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

McCarthyisme in de politiek

Tegen deze achtergrond wordt de uitbarsting van Senator McCarthy op 9 februari een beetje begrijpelijker. Terwijl hij een Republikeinse Vrouwenclub in West Virginia toesprak, liet hij een stuk papier zien waarop volgens hem de namen stonden van 205 bekende communisten die nog bij het ministerie van Buitenlandse Zaken werkten.

De hysterie die op deze toespraak volgde was zo groot dat vanaf dat moment de naam van de tot dan toe weinig bekende McCarthy werd gegeven aan de massale anti-communistische vurigheid en het klimaat van angst dat zich over Amerika verspreidde.

Nu een politieke beroemdheid, begonnen McCarthy en zijn meestal rechtse bondgenoten (mannen die president Roosevelt een communist hadden genoemd vanwege zijn New Deal) aan een gemene campagne van publieke beschuldigingen tegen iedereen die ook maar iets te maken had met linkse politiek.

Tienduizenden verloren hun baan toen ze onder verdenking kwamen te staan, en sommigen werden zelfs gevangen gezet, vaak met zeer weinig bewijsmateriaal.

McCarthy's zuivering bleef ook niet beperkt tot politieke tegenstanders. Twee andere delen van de Amerikaanse samenleving waren het doelwit, de amusementsindustrie en de toen illegale homoseksuele gemeenschap.

McCarthyisme in Hollywood

De praktijk om acteurs of scenarioschrijvers die vermoedelijk banden hadden met het communisme of socialisme een baan te ontzeggen werd bekend als de Hollywood Blacklist, en eindigde pas in 1960 toen Kirk Douglas, de ster van Spartacus , erkende publiekelijk dat voormalig communistisch partijlid en zwarte lijst Dalton Trumbo het scenario had geschreven voor de Oscarwinnende klassieker.

Colorado scenarioschrijver en romanschrijver Dalton Trumbo met zijn vrouw Cleo tijdens de hoorzittingen van het House Un-American Activities Committee, 1947.

Afbeelding: Publiek domein

Anderen op de lijst waren Orson Welles, ster van Citizen Kane en Sam Wannamaker, die reageerde op de zwarte lijst door naar het Verenigd Koninkrijk te verhuizen en de inspiratie werd voor de heropbouw van Shakespeare's Globe Theatre.

De 'Lavendel Scare'.

Meer sinister was de zuivering van homoseksuelen, die bekend werd als de "Lavendel-angst". Vooral homoseksuele mannen werden in de populaire verbeelding geassocieerd met het communisme na de onthulling van een Sovjet-spionagekring in het Verenigd Koninkrijk, bekend als de "Cambridge Five", waaronder Guy Burgess, die in 1951 openlijk homoseksueel was.

Toen dit eenmaal doorbrak waren McCarthy's aanhangers ijverig in het ontslaan van grote aantallen homoseksuelen, zelfs als ze absoluut geen connectie hadden met het communisme. Homoseksualiteit werd al met argwaan bekeken in het Amerika van de jaren 50, en werd technisch gezien geclassificeerd als een psychiatrische stoornis. Paranoïde dat dit 'subversieve' gedrag 'besmettelijk' was, bereikte de vervolging van de homogemeenschap nieuwe hoogten.

In 1953 tekende President Eisenhower Executive Order 10450, die homo's verbood om in de federale regering te werken. Verbazingwekkend genoeg werd dit pas in 1995 ongedaan gemaakt.

McCarthy's ondergang

Uiteindelijk liep het McCarthyisme echter op zijn laatste benen. Hoewel uit bewijsmateriaal is gebleken dat de VS inderdaad ernstig waren doordrongen van Sovjet-spionnen, duurde McCarthy's terreurcampagne niet zo lang als sommigen vreesden.

De eerste was de Army-McCarthy hoorzitting, die ging over zijn gedrag tijdens het onderzoek naar de verspreiding van het communisme in het leger. De hoorzitting werd uitgezonden en kreeg enorm veel publiciteit, en de onthullingen over McCarthy's overijverige methoden droegen enorm bij aan zijn val uit de gratie.

De tweede was de zelfmoord van Senator Lester Hunt in juni. Hunt, een uitgesproken criticus van het McCarthyisme, maakte zich op voor herverkiezing toen de aanhangers van McCarthy hem probeerden te chanteren door te dreigen zijn zoon te arresteren en publiekelijk te vervolgen wegens beschuldigingen van homoseksualiteit.

Nadat hij maandenlang op deze manier was gepest, barstte Hunt in wanhoop uit elkaar en pleegde zelfmoord. Toen de details hiervan aan het licht kwamen, betekende dit uiteraard het einde voor McCarthy. In december 1954 stemde de Amerikaanse Senaat in met een motie van afkeuring voor zijn daden, en drie jaar later stierf hij aan vermoedelijk alcoholisme.

De paranoia en angst voor het communisme die McCarthy in de jaren vijftig verspreidde, is nooit helemaal verdwenen in Amerika, waar het communisme nog steeds vaak wordt gezien als de ultieme vijand.