I årene efter afslutningen af Anden Verdenskrig blev USA, inspireret af senator Joseph McCarthy, grebet af en sådan paranoia om sovjetiske sympatisører og spioner i regeringens midte, at udtrykket McCarthyisme den dag i dag betyder, at der fremsættes vilde og grænseløse beskyldninger i regeringen.

Denne raseri af antirussisk frygt, også kendt som "den røde skræk", nåede sit højdepunkt den 9. februar 1950, da McCarthy beskyldte det amerikanske udenrigsministerium for at være fyldt med hemmelige kommunister.

I betragtning af den geopolitiske situation i 1950 var det dog næppe overraskende, at spændingerne og mistanken var stor. Anden Verdenskrig var endt med Stalins USSR, snarere end den frie kapitalistiske verden, som den egentlige vinder, og Europa var låst fast i en ny og tavs kamp, da den østlige halvdel af Europa faldt til kommunisterne.

I Kina var den åbent af USA støttede opposition mod Mao Zedong i mellemtiden ved at gå fallit, og spændingerne i Korea var eksploderet til en krig i fuld skala. Da man så, hvor let lande som Polen og nu Kina og Vietnam var faldet, stod en stor del af den vestlige verden over for den meget reelle trussel om, at kommunismen ville overtage magten overalt, selv i det hidtil urørlige USA.

For at gøre tingene endnu værre havde en opfattet sovjetisk videnskabelig overlegenhed fået dem til at afprøve deres egne atomvåben i 1949, mange år tidligere end de amerikanske videnskabsfolk havde forudset.

Intet sted i verden var nu sikkert, og hvis der skulle udkæmpes en ny krig mellem kapitalisme og kommunisme, ville den blive endnu mere ødelæggende end den, der havde besejret fascismen.

Senator Joseph McCarthy fotograferet i 1954.

Billede: Library of Congress / Public Domain

McCarthyisme i politik

På denne baggrund bliver senator McCarthys udbrud den 9. februar lidt mere forståeligt. Da han talte til en republikansk kvindeklub i West Virginia, fremlagde han et stykke papir, som han hævdede indeholdt navnene på 205 kendte kommunister, der stadig arbejdede i udenrigsministeriet.

Det hysteri, der fulgte efter denne tale, var så stort, at den hidtil lidet kendte McCarthys navn fra da af blev givet til den anti-kommunistiske masseivrighed og det klima af frygt, der bredte sig over hele Amerika.

McCarthy var nu en politisk berømthed, og McCarthy og hans allierede, som for det meste var højreorienterede (mænd, der havde kaldt præsident Roosevelt for kommunist på grund af hans New Deal), indledte en ondskabsfuld kampagne med offentlige anklager mod alle, der havde nogen forbindelse til politik på venstrefløjen.

Titusinder mistede deres arbejde, da de blev mistænkt, og nogle blev endda fængslet, ofte med meget få beviser til støtte for et sådant skridt.

McCarthys udrensning var heller ikke begrænset til politiske modstandere. To andre dele af det amerikanske samfund var målet, nemlig underholdningsindustrien og det dengang ulovlige homoseksuelle samfund.

McCarthyisme i Hollywood

Praksis med at nægte skuespillere eller manuskriptforfattere, der mistænktes for at have forbindelser til kommunismen eller socialismen, blev kendt som Hollywood Blacklist og ophørte først i 1960, da Kirk Douglas, stjernen i Spartacus , offentligt indrømmede, at det tidligere medlem af det kommunistiske parti og sortlistede Dalton Trumbo havde skrevet manuskriptet til den Oscar-vindende klassiker.

Dalton Trumbo, manuskriptforfatter og forfatter fra Colorado, sammen med sin kone Cleo under høringer med House Un-American Activities Committee, 1947.

Billede: Public Domain

Blandt de andre på listen var Orson Welles, stjernen i Citizen Kane , og Sam Wannamaker, der reagerede på sin sortlistning ved at flytte til Storbritannien og blive inspirationskilden bag genopbygningen af Shakespeares Globe Theatre.

"Skrækken for lavendel

Mere uhyggelig var udrensningen af homoseksuelle, som blev kendt som "Lavender scare". Især homoseksuelle mænd blev i den folkelige fantasi forbundet med kommunismen efter afsløringen af en sovjetisk spionring i Storbritannien, kendt som "Cambridge Five", der omfattede Guy Burgess, som var åbenlyst homoseksuel i 1951.

Da først dette brød igennem, var McCarthys tilhængere nidkære og fyrede et stort antal homoseksuelle, selv om de ikke havde nogen som helst forbindelse til kommunismen. Homoseksualitet blev allerede i 1950'ernes USA betragtet med mistanke, og teknisk set blev det klassificeret som en psykiatrisk lidelse. I paranoia over, at denne "undergravende" adfærd var "smitsom", nåede forfølgelsen af homoseksuelle nye højder.

I 1953 underskrev præsident Eisenhower bekendtgørelse 10450, som udelukkede homoseksuelle fra at arbejde i den føderale regering, og som forbløffende nok først blev ophævet i 1995.

McCarthys undergang

Selv om det er blevet bevist, at USA faktisk var blevet alvorligt gennemtrængt af sovjetiske spioner, varede McCarthys terrorkampagne ikke så længe, som nogle havde frygtet.

Den første var Army-McCarthy-høringerne, som handlede om hans adfærd i forbindelse med undersøgelsen af kommunismens udbredelse i hæren. Høringen blev transmitteret på tv og fik stor omtale, og afsløringerne om McCarthys overivrige metoder bidrog i høj grad til hans fald i unåde.

Den anden var senator Lester Hunts selvmord i juni. Hunt var en åbenlys kritiker af McCarthyismen og forberedte sig på at stille op til genvalg, da McCarthys tilhængere forsøgte at afpresse ham ved at true med at arrestere og offentligt retsforfølge hans søn på grund af påstande om homoseksualitet.

Efter at være blevet mobbet på denne måde i månedsvis brød Hunt sammen af fortvivlelse og begik selvmord. Da detaljerne om dette kom frem i lyset, betød det ikke overraskende enden for McCarthy. I december 1954 vedtog det amerikanske Senat en afstemning om at kritisere ham for hans handlinger, og han døde tre år senere af mistanke om alkoholisme.

Den paranoia og frygt for kommunismen, som McCarthy spredte i 1950'erne, forsvandt aldrig helt i Amerika, hvor kommunismen stadig ofte betragtes som den ultimative fjende.