Negli anni successivi alla fine della Seconda Guerra Mondiale, gli Stati Uniti, ispirati dal senatore Joseph McCarthy, furono presi da una tale paranoia nei confronti dei simpatizzanti sovietici e delle spie nel cuore del governo che ancora oggi il termine maccartismo indica la formulazione di accuse selvagge e sconfinate nel governo.

Questa frenesia di paura anti-russa, nota anche come "paura rossa", raggiunse il suo apice il 9 febbraio 1950, quando McCarthy accusò il Dipartimento di Stato americano di essere pieno di comunisti segreti.

Data la situazione geopolitica del 1950, non c'è da stupirsi che le tensioni e i sospetti fossero alti: la Seconda guerra mondiale si era conclusa con l'URSS di Stalin, piuttosto che con il libero mondo capitalista, come vero vincitore, e l'Europa era bloccata in una nuova e silenziosa lotta mentre la metà orientale cadeva in mano ai comunisti.

In Cina, nel frattempo, l'opposizione a Mao Zedong, apertamente sostenuta dagli Stati Uniti, stava fallendo e le tensioni in Corea erano esplose in una guerra su larga scala. Vedendo la facilità con cui paesi come la Polonia, e ora la Cina e il Vietnam, erano caduti, gran parte del mondo occidentale stava affrontando la minaccia molto reale che il comunismo prendesse il sopravvento ovunque: anche negli Stati Uniti, fino ad allora intoccabili.

A peggiorare le cose, la percezione della superiorità scientifica dei sovietici li aveva portati a testare le proprie armi nucleari nel 1949, molti anni prima di quanto previsto dagli scienziati statunitensi.

Ora nessun luogo del mondo era sicuro e se un'altra guerra doveva essere combattuta tra capitalismo e comunismo, sarebbe stata ancora più rovinosa di quella che aveva sconfitto il fascismo.

Il senatore Joseph McCarthy fotografato nel 1954.

Immagine: Biblioteca del Congresso / Pubblico dominio

Il maccartismo in politica

In questo contesto, lo sfogo del senatore McCarthy del 9 febbraio diventa un po' più comprensibile: mentre si rivolgeva a un club di donne repubblicane in West Virginia, produsse un foglio di carta che, a suo dire, conteneva i nomi di 205 comunisti noti che lavoravano ancora al Dipartimento di Stato.

L'isteria che seguì questo discorso fu tale che da quel momento il nome di McCarthy, fino ad allora poco conosciuto, fu dato al fervore anticomunista di massa e al clima di paura che si diffuse in America.

Diventato ormai una celebrità politica, McCarthy e i suoi alleati, per lo più di destra (uomini che avevano definito il presidente Roosevelt un comunista per il suo New Deal), si impegnarono in una feroce campagna di accuse pubbliche contro chiunque avesse un qualsiasi legame con la politica di sinistra.

Decine di migliaia di persone hanno perso il lavoro perché sospettate e alcune sono state addirittura imprigionate, spesso con pochissime prove a sostegno.

L'epurazione di McCarthy non si limitò agli oppositori politici, ma prese di mira altri due settori della società statunitense: l'industria dell'intrattenimento e la comunità omosessuale, allora illegale.

Il maccartismo a Hollywood

La pratica di negare l'impiego ad attori o sceneggiatori che avevano sospetti legami con il comunismo o il socialismo divenne nota come Hollywood Blacklist, e terminò solo nel 1960 quando Kirk Douglas, la star di Spartaco , ha riconosciuto pubblicamente che l'ex membro del Partito Comunista e inserito nella lista nera Dalton Trumbo aveva scritto la sceneggiatura del classico vincitore dell'Oscar.

Lo sceneggiatore e romanziere del Colorado Dalton Trumbo con la moglie Cleo alle audizioni della Commissione per le attività antiamericane della Camera, 1947.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

Tra gli altri, Orson Welles, star di Il cittadino Kane e Sam Wannamaker, che ha reagito alla lista nera trasferendosi nel Regno Unito e diventando l'ispiratore della ricostruzione del Globe Theatre di Shakespeare.

La "paura della lavanda

Più sinistra fu l'epurazione degli omosessuali, che divenne nota come "Lavender scare". Gli omosessuali, in particolare, furono associati al comunismo nell'immaginario popolare dopo la rivelazione di un giro di spie sovietiche nel Regno Unito, noto come "Cambridge Five", che includeva Guy Burgess, che nel 1951 era apertamente gay.

Una volta che la situazione si sbloccò, i sostenitori di McCarthy furono zelanti nel licenziare un gran numero di omosessuali, anche se non avevano alcun legame con il comunismo. L'omosessualità era già vista con sospetto nell'America degli anni Cinquanta, e tecnicamente era classificata come un disturbo psichiatrico. Con la paranoia che questo comportamento "sovversivo" fosse "contagioso", la persecuzione della comunità gay raggiunse nuove vette.

Nel 1953 il Presidente Eisenhower firmò l'Ordine Esecutivo 10450, che impediva ai gay di lavorare nel Governo Federale. Sorprendentemente, questo ordine è stato annullato solo nel 1995.

La caduta di McCarthy

Alla fine, però, il maccartismo si esaurì: anche se le prove hanno dimostrato che gli Stati Uniti erano stati effettivamente gravemente penetrati dalle spie sovietiche, la campagna di terrore di McCarthy non durò così a lungo come alcuni temevano.

La prima fu l'udienza Army-McCarthy, che riguardava la sua condotta nell'indagare sulla diffusione del comunismo nell'esercito. L'udienza fu trasmessa in televisione e ottenne un'enorme pubblicità, e le rivelazioni sui metodi troppo zelanti di McCarthy contribuirono enormemente alla sua caduta in disgrazia.

Il secondo è stato il suicidio del senatore Lester Hunt a giugno. Critico dichiarato del maccartismo, Hunt si stava preparando per la rielezione quando i sostenitori di McCarthy tentarono di ricattarlo minacciando di arrestare e perseguire pubblicamente suo figlio per accuse di omosessualità.

Dopo essere stato vessato in questo modo per mesi, Hunt crollò per la disperazione e si suicidò. Non sorprende che quando i dettagli di questa vicenda vennero alla luce, per McCarthy fu la fine: nel dicembre 1954 il Senato degli Stati Uniti votò la censura per le sue azioni e tre anni dopo morì per sospetto alcolismo.

La paranoia e la paura del comunismo diffuse da McCarthy negli anni Cinquanta non sono mai scomparse in America, dove il comunismo è ancora spesso visto come il nemico per eccellenza.