Under åren efter andra världskrigets slut var Förenta staterna, inspirerat av senator Joseph McCarthy, så paranoid om sovjetsympatisörer och spioner i regeringens inre att begreppet McCarthyism än i dag betyder att man gör vilda och gränslösa anklagelser i regeringen.

Den antiryska rädslan, även känd som "den röda skräcken", nådde sin höjdpunkt den 9 februari 1950 när McCarthy anklagade det amerikanska utrikesdepartementet för att vara fullt av hemliga kommunister.

Med tanke på det geopolitiska läget 1950 var det dock knappast förvånande att spänningarna och misstankarna var stora. Andra världskriget hade avslutats med Stalins Sovjetunionen, snarare än den fria kapitalistiska världen, som den verkliga vinnaren, och Europa var inlåst i en ny och tyst kamp när den östra halvan av Europa föll för kommunisterna.

I Kina misslyckades den öppet USA-stödda oppositionen mot Mao Zedong, och spänningarna i Korea hade exploderat till ett fullskaligt krig. När man såg hur lätt länder som Polen, och nu Kina och Vietnam, hade fallit, konfronterade en stor del av västvärlden det mycket reella hotet om att kommunismen skulle ta över överallt, även i det tidigare oantastliga USA.

För att göra saken värre hade Sovjetunionen, på grund av sin vetenskapliga överlägsenhet, testat sina egna kärnvapen 1949, många år tidigare än vad amerikanska forskare hade förutsett.

Nu var ingenstans i världen säker, och om ett nytt krig skulle utkämpas mellan kapitalism och kommunism skulle det bli ännu mer förödande än det som besegrade fascismen.

Senator Joseph McCarthy fotograferad 1954.

Bild: Library of Congress / Public Domain

McCarthyism i politiken

Mot denna bakgrund blir senator McCarthys utbrott den 9 februari lite mer förståeligt. När han talade inför en republikansk kvinnoklubb i West Virginia tog han fram ett papper som han hävdade innehöll namnen på 205 kända kommunister som fortfarande arbetade på utrikesdepartementet.

Den hysteri som följde på detta tal var så stor att den hittills föga kända McCarthy från och med nu gavs namnet åt den antikommunistiska massinvigning och det klimat av rädsla som spred sig över Amerika.

McCarthy var nu en politisk kändis och hans mestadels högerallierade (män som hade kallat president Roosevelt för kommunist på grund av hans New Deal) inledde en ond kampanj av offentliga anklagelser mot alla som hade någon koppling till vänsterpolitik.

Tiotusentals förlorade sina arbeten när de blev misstänkta, och en del fängslades till och med, ofta utan att det fanns några som helst bevis för detta.

McCarthys utrensning var inte heller begränsad till politiska motståndare, utan två andra delar av det amerikanska samhället var måltavlor: underhållningsindustrin och den då olagliga homosexuella gruppen.

McCarthyism i Hollywood

Praxis att neka skådespelare och manusförfattare som misstänktes ha kopplingar till kommunism eller socialism anställning blev känd som Hollywoods svarta lista, och upphörde först 1960 när Kirk Douglas, stjärnan i Spartacus , erkände offentligt att den före detta medlemmen av kommunistpartiet och svartlistade Dalton Trumbo hade skrivit manuset till den Oscarsbelönade klassikern.

Dalton Trumbo, manusförfattare och romanförfattare från Colorado, tillsammans med sin fru Cleo vid förhör med House Un-American Activities Committee 1947.

Bild: Public Domain

Andra på listan var Orson Welles, stjärnan i Citizen Kane , och Sam Wannamaker, som reagerade på att han svartlistades genom att flytta till Storbritannien och inspirera till återuppbyggnaden av Shakespeares Globe Theatre.

Skräcken för lavendel

Mer ondskefull var den utrensning av homosexuella som blev känd som "Lavender scare". Särskilt homosexuella män förknippades med kommunismen i den allmänna föreställningsvärlden efter avslöjandet om en sovjetisk spionring i Storbritannien som kallades "Cambridge Five", där Guy Burgess ingick, som 1951 var öppet homosexuell.

När detta väl var över, var McCarthys anhängare ivriga att avskeda ett stort antal homosexuella, även om de inte hade någon som helst koppling till kommunismen. Homosexualitet betraktades redan med misstänksamhet i 1950-talets Amerika och klassades tekniskt sett som en psykiatrisk störning. I paranoia över att detta "subversiva" beteende var "smittsamt" nådde förföljelsen av homosexuella nya höjder.

År 1953 undertecknade president Eisenhower Executive Order 10450, som förbjöd homosexuella att arbeta inom den federala regeringen. Förvånansvärt nog upphävdes detta inte förrän 1995.

McCarthys fall

McCarthyismens kraft tog dock slut till slut, och även om bevisen har visat att USA verkligen hade blivit allvarligt penetrerat av sovjetiska spioner, varade McCarthys terrorkampanj inte så länge som vissa hade befarat.

Den första var Army-McCarthy-förhöret, som handlade om hans uppförande när han undersökte kommunismens spridning i armén. Förhöret sändes på tv och fick enormt mycket publicitet, och avslöjandena om McCarthys övernitiska metoder bidrog i hög grad till att han föll i onåd.

Den andra var senator Lester Hunts självmord i juni. Hunt, som var en uttalad kritiker av McCarthyism, förberedde sig på att ställa upp för omval när McCarthys anhängare försökte utpressa honom genom att hota med att arrestera och offentligt åtala hans son på grund av anklagelser om homosexualitet.

Efter att ha blivit mobbad på detta sätt i flera månader bröt Hunt ihop i förtvivlan och begick självmord. När detaljerna om detta kom fram i ljuset innebar det föga förvånande slutet för McCarthy. I december 1954 röstade den amerikanska senaten för att misstro honom för sina handlingar, och han dog av misstänkt alkoholism tre år senare.

Den paranoia och rädsla för kommunismen som McCarthy spred under 1950-talet försvann aldrig riktigt i Amerika, där kommunismen fortfarande ofta ses som den yttersta fienden.