Dans les années qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis, sous l'impulsion du sénateur Joseph McCarthy, ont été saisis d'une telle paranoïa à l'égard des sympathisants et des espions soviétiques au sein du gouvernement qu'aujourd'hui encore, le terme "maccarthysme" désigne la formulation d'accusations sauvages et sans limite au sein du gouvernement.

Cette frénésie de peur anti-russe, également connue sous le nom de "peur rouge", a atteint son apogée le 9 février 1950, lorsque McCarthy a accusé le département d'État américain d'être rempli de communistes secrets.

Compte tenu de la situation géopolitique de 1950, il n'est guère surprenant que les tensions et les soupçons soient élevés. La Seconde Guerre mondiale s'est achevée avec l'URSS de Staline, plutôt que le monde capitaliste libre, comme véritable vainqueur, et l'Europe est enfermée dans une nouvelle lutte silencieuse alors que sa moitié orientale tombe aux mains des communistes.

Pendant ce temps, en Chine, l'opposition à Mao Zedong ouvertement soutenue par les États-Unis est en train d'échouer, et les tensions en Corée ont dégénéré en guerre totale. En voyant la facilité avec laquelle des pays comme la Pologne, et maintenant la Chine et le Viêt Nam, sont tombés, une grande partie du monde occidental a été confrontée à la menace très réelle de voir le communisme s'imposer partout, même aux États-Unis, auparavant intouchables.

Pour aggraver les choses, la perception de la supériorité scientifique soviétique a conduit les Soviétiques à tester leurs propres armes nucléaires en 1949, plusieurs années avant les prévisions des scientifiques américains.

Désormais, plus rien n'est sûr dans le monde, et si une autre guerre devait opposer le capitalisme et le communisme, elle serait encore plus ruineuse que celle qui a vaincu le fascisme.

Le sénateur Joseph McCarthy photographié en 1954.

Crédit image : Bibliothèque du Congrès / Domaine public

Le maccarthysme en politique

Dans ce contexte, le débordement du sénateur McCarthy, le 9 février, devient un peu plus compréhensible. Alors qu'il s'adressait à un club de femmes républicaines en Virginie occidentale, il produisit une feuille de papier qui, selon lui, contenait les noms de 205 communistes connus travaillant encore au département d'État.

L'hystérie qui suivit ce discours fut si grande qu'à partir de là, le nom de McCarthy, jusqu'alors peu connu, fut donné à la ferveur anticommuniste de masse et au climat de peur qui se répandit dans toute l'Amérique.

Devenu une célébrité politique, McCarthy et ses alliés, pour la plupart de droite (des hommes qui avaient traité le président Roosevelt de communiste pour son New Deal), se sont lancés dans une campagne vicieuse d'accusations publiques contre quiconque avait le moindre lien avec la politique de gauche.

Des dizaines de milliers de personnes ont perdu leur emploi en raison des soupçons qui pesaient sur elles, et certaines ont même été emprisonnées, souvent avec très peu de preuves à l'appui.

La purge de McCarthy ne se limite pas non plus aux opposants politiques. Deux autres sections de la société américaine sont visées : l'industrie du divertissement et la communauté homosexuelle, alors illégale.

Le maccarthysme à Hollywood

La pratique consistant à refuser d'embaucher des acteurs ou des scénaristes soupçonnés d'avoir des liens avec le communisme ou le socialisme est devenue la liste noire d'Hollywood et n'a pris fin qu'en 1960 lorsque Kirk Douglas, la vedette de Spartacus La Commission européenne a reconnu publiquement que Dalton Trumbo, ancien membre du parti communiste et mis sur la liste noire, avait écrit le scénario de ce classique récompensé par un Oscar.

Dalton Trumbo, scénariste et romancier du Colorado, avec sa femme Cleo, lors des auditions de la Commission des activités anti-américaines de la Chambre des représentants, 1947.

Crédit d'image : Domaine public

Parmi les autres personnes figurant sur la liste, on trouve Orson Welles, la vedette de Citizen Kane et Sam Wannamaker, qui a réagi à sa mise sur liste noire en s'installant au Royaume-Uni et en devenant l'inspirateur de la reconstruction du Globe Theatre de Shakespeare.

La peur de la lavande

La purge des homosexuels, connue sous le nom de "peur de la lavande", est plus sinistre. Les homosexuels, en particulier, sont associés au communisme dans l'imaginaire populaire après la révélation d'un réseau d'espionnage soviétique au Royaume-Uni, connu sous le nom de "Cambridge Five", dont faisait partie Guy Burgess, ouvertement homosexuel en 1951.

Dès lors, les partisans de McCarthy font preuve de zèle pour renvoyer un grand nombre d'homosexuels, même s'ils n'ont absolument aucun lien avec le communisme. L'homosexualité est déjà considérée avec suspicion dans l'Amérique des années 1950 et, techniquement, elle est classée parmi les troubles psychiatriques. Paranoïaque à l'idée que ce comportement "subversif" est "contagieux", la persécution de la communauté gay atteint de nouveaux sommets.

En 1953, le président Eisenhower a signé le décret 10450, qui interdisait aux homosexuels de travailler dans le gouvernement fédéral. Étonnamment, ce décret n'a été annulé qu'en 1995.

La chute de McCarthy

Le maccarthysme finit toutefois par s'essouffler. Bien que des preuves aient montré que les États-Unis avaient effectivement été gravement infiltrés par des espions soviétiques, la campagne de terreur de McCarthy n'a pas duré aussi longtemps que certains le craignaient.

La première est l'audition de McCarthy sur l'armée, qui portait sur sa conduite lors d'une enquête sur la propagation du communisme dans l'armée. L'audition a été télévisée et a bénéficié d'une énorme publicité, et les révélations sur les méthodes trop zélées de McCarthy ont largement contribué à sa disgrâce.

Le second est le suicide du sénateur Lester Hunt en juin. Critique ouvert du maccarthysme, Hunt se préparait à se représenter aux élections lorsque les partisans de McCarthy ont tenté de le faire chanter en menaçant d'arrêter et de poursuivre publiquement son fils pour des allégations d'homosexualité.

Après avoir été intimidé de la sorte pendant des mois, Hunt a craqué de désespoir et s'est suicidé. Comme on pouvait s'y attendre, lorsque les détails de cette affaire ont été révélés, cela a signifié la fin de McCarthy. En décembre 1954, le Sénat américain a voté pour le censurer pour ses actions, et il est mort d'un alcoolisme présumé trois ans plus tard.

La paranoïa et la peur du communisme que McCarthy a répandues dans les années 1950 n'ont jamais vraiment disparu en Amérique, où le communisme est encore souvent considéré comme l'ennemi ultime.