Après avoir passé un siècle dans le secret, protégé par des lois strictes sur la protection de la vie privée, le recensement de 1921 en Angleterre et au Pays de Galles est désormais disponible en ligne en exclusivité avec Findmypast.

Cette mine d'archives, méticuleusement conservée et numérisée pendant trois ans par Findmypast en partenariat avec les Archives nationales, raconte l'histoire de nos ancêtres, de nos foyers, de nos lieux de travail et de nos communautés.

Comme l'explique Dan Snow, "tous les dix ans, depuis 1801, le gouvernement britannique procède à un recensement de la population britannique". Le 19 juin 1921, le recensement a permis de recueillir les coordonnées de 38 millions de personnes en Angleterre et au Pays de Galles.

Ces documents révèlent une population qui se remet du traumatisme de la Première Guerre mondiale et qui doit faire face à des changements dans son travail, sa famille et ses idées sur la place des femmes dans la société au début du XXe siècle.

"Jamais auparavant - ou depuis - en Grande-Bretagne, il n'y avait eu autant de femmes par rapport aux hommes", déclare Dan, qui a été rejoint en cette Journée internationale de la femme par Mary McKee, spécialiste de l'histoire des femmes de Findmypast, et Paul Nixon, spécialiste de l'histoire militaire, pour discuter de ce que le recensement nous apprend sur la vie des femmes en 1921.

Femmes en surnombre

En 1921, il y avait 1 096 femmes pour 1 000 hommes en Grande-Bretagne, soit le plus grand écart démographique entre les sexes depuis le recensement de 1841, et cet écart n'a jamais été aussi important depuis.

Si les détails des recensements individuels étaient protégés par l'embargo, les statistiques plus générales ne l'étaient pas, et il a rapidement été rendu public que le Royaume-Uni comptait 1,72 million de femmes de plus que d'hommes.

La presse dévore les nouvelles de ces "femmes en surnombre", alimentant l'anxiété nationale quant à l'avenir des femmes privées de mari par la Première Guerre mondiale. Celles qui auraient dû se marier sont désormais confrontées à l'incertitude quant à leur rôle traditionnel d'épouse et de mère dans la société.

Il est intéressant d'observer ce débat dans les journaux contemporains, où certaines organisations caritatives parrainent même des femmes pour qu'elles aillent à l'étranger se marier avec des hommes", décrit Mary. En effet, les "femmes excédentaires" de Grande-Bretagne étaient encouragées à se rendre dans les pays du Commonwealth, notamment en Australie et au Canada, pour trouver des maris.

Dans le même temps, cependant, d'autres journaux suggèrent que 1921 est le moment de réévaluer la place des femmes dans la population active. Le recensement de 1921 a soulevé la question de l'avenir des rôles des sexes en Grande-Bretagne.

Des femmes assises sur un banc en train de lire.

Crédit photo : Findmypast

Le traumatisme de la guerre

Les histoires des femmes de 1921 sont donc intimement liées à celles de leurs homologues masculins : "J'ai l'impression que c'est un pays qui s'attaque à la guerre et qui doit faire face à ce qu'elle a laissé, à l'héritage des hommes blessés, aveugles, handicapés, qui souffrent encore", explique Paul.

En effet, si quelque 700 000 hommes britanniques ne sont pas du tout rentrés chez eux, beaucoup sont revenus avec des blessures qui ont changé non seulement leur vie, mais aussi celle de leur famille. Paul mentionne St Dunstan's, un hôpital de convalescence situé à Regent's Park qui enseignait de nouveaux métiers aux soldats aveugles et qui, en 1921, comptait encore 57 hommes en attente d'admission.

Dans le recensement, vous voyez des hommes qui, de toute évidence, avant la guerre, n'étaient pas des soldats, mais des civils, qui travaillaient comme ouvriers ou jardiniers... et qui, devenus aveugles, apprenaient de nouveaux métiers, de sorte que vous les voyez dans le recensement de 1921 faire des choses complètement différentes.

Bien que le recensement ne pose pas la question du handicap, de nombreux hommes ont choisi de s'inscrire sur les listes de recensement en tant qu'anciens soldats handicapés, témoignant ainsi des effets de la guerre sur leur corps et, par conséquent, sur leurs moyens de subsistance.

Mary explique que les femmes ont également vu leur rôle au sein du foyer changer, car beaucoup d'entre elles ont dû s'occuper de maris et de fils blessés.

Une déclaration particulière raconte l'histoire d'une femme qui s'occupe de son neveu qui a perdu sa hanche pendant la guerre. La femme explique qu'elle a du mal à joindre les deux bouts à cause d'une augmentation des impôts, et demande comment le gouvernement ose augmenter ses impôts alors qu'elle s'occupe de cet homme "et continue à faire des chevaliers assis sur des chaises de velours".

Les formulaires de retour du recensement de 1921 ont permis d'établir un nouveau type de dialogue entre le gouvernement et les citoyens. Le recensement a donné l'occasion aux femmes et aux hommes d'exprimer leur frustration face au manque d'emplois, de logements et d'aides disponibles pour les soldats de retour au pays et leurs familles.

La famille d'après-guerre

Le recensement de 1921 nous indique d'autres façons dont les ménages ont évolué au lendemain de la première guerre mondiale. En 1921, la taille moyenne des familles britanniques avait diminué de 5 % depuis 1911.

L'officier d'état civil, qui a administré le recensement de 1921, a expliqué qu'il y avait eu une augmentation du nombre de mariages avant la guerre, combinée à une baisse notable du taux de natalité en raison du conflit. En fait, en 1921, le nombre d'enfants de moins de 4 ans était le plus bas depuis 40 ans. Ajouté à la grande perte d'hommes pendant la guerre, il en résulte des familles moins nombreuses dans la Grande-Bretagne d'après-guerre.

Mary décrit un autre héritage de la guerre qui a marqué les familles britanniques : la pratique consistant à nommer les enfants d'après des batailles notables. En 1915, environ 60 enfants portaient le prénom ou le second prénom de Verdun ; en 1916, ce chiffre était passé à plus de 1 300. "C'est une façon unique pour les familles d'honorer les morts dans la famille, en utilisant ces noms de batailles".

Le recensement de 1921 est également la première fois que les Britanniques sont interrogés sur le divorce. Les retours répertorient plus de 16 000 divorcés. Ce nombre diffère toutefois de ceux du General Register Office, qui avait également accès aux demandes publiques de divorce.

La question du divorce a été posée pour la première fois lors du recensement de 1921 en Angleterre et au Pays de Galles.

Crédit photo : Findmypast

Selon Mary, les chiffres du recensement étaient inférieurs à ce qu'ils auraient dû être, cet écart suggérant qu'en 1921, de nombreuses personnes n'étaient pas à l'aise pour enregistrer leur statut de divorcés, peut-être en raison de la stigmatisation sociale de la séparation.

"Parce que maintenant, sur Findmypast, nous avons les formulaires de recensement des ménages, nous pouvons voir ce que les gens pensaient du divorce", dit Mary. Un formulaire comprend une note en faveur de la réforme du divorce, qui rendrait les maris et les femmes égaux devant la loi lorsqu'ils demandent le divorce. Un autre commentaire décrit le divorce comme "une malédiction pour le pays", montrant que si les attitudes à l'égard du mariage évoluaient, il y avait encore de la place pour le divorce.l'inquiétude quant à la stabilité des familles britanniques.

Le travail des femmes

En 1921, la Grande-Bretagne est toujours aux prises avec les effets de la guerre sur l'économie. Face à l'augmentation du chômage, la loi de 1919 sur la restauration des pratiques d'avant-guerre encourage les femmes qui ont pris la place de leurs homologues masculins pendant la guerre à quitter les usines et à rétablir le lieu de travail d'avant-guerre.

Pourtant, le recensement indique que toutes les femmes n'étaient pas contentes de retrouver leur emploi d'avant-guerre. En 1911, on comptait environ 1,3 million de femmes dans le service domestique ; en 1921, elles étaient 1,1 million. Le War Cabinet Committee on Women in Industry a conclu que la nature différente du travail fourni par les femmes pendant la guerre leur avait donné un nouveau sentiment d'opportunité.

Les domestiques vivaient au sein du foyer pour lequel ils travaillaient et, en tant que tels, avaient peu de limites sur le lieu de travail ou de temps libre. Après avoir fait l'expérience du travail en usine et ailleurs, de nombreuses femmes souhaitaient un salaire plus élevé et des horaires de travail plus courts.

"C'est une période tellement radicale et intéressante pour les femmes dans les années 1920, dit Mary, c'est une nouvelle génération de femmes qui a le droit de vote". Le début des années 1920 voit une série de réformes législatives sur le divorce et le contrôle des naissances, ainsi que sur la discrimination sexuelle, permettant l'entrée des femmes dans les professions libérales dès 1919.

Dame Helen Gwynne-Vaughan figure dans le recensement de 1921 en tant que "professeur de botanique" au Birkbeck College.

Crédit photo : Findmypast

Dame Helen Gwynne-Vaughan était commandante de la Women's Royal Air Force pendant la guerre, mais en 1921, elle est devenue la première femme professeur au Birkbeck College, sa profession étant indiquée comme "professeur de botanique".

Des histoires comme celle de Gwynne-Vaughan donnent un aperçu de l'évolution de la vie des individus, en particulier des femmes, pendant l'entre-deux-guerres, souvent négligé. "Le fait d'avoir le recensement sur Findmypast signifie que nous avons un moyen beaucoup plus robuste de rechercher ces documents et de mieux comprendre la population".

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