Efter att ha tillbringat ett sekel i hemlighet, skyddad av strikta sekretesslagar, finns 1921 års folkräkning i England och Wales nu tillgänglig online exklusivt hos Findmypast.

Denna rikedom av arkivmaterial, som Findmypast i samarbete med National Archives har bevarat och digitaliserat under tre år, berättar historierna om våra förfäder, hem, arbetsplatser och samhällen.

Dan Snow förklarar: "Vart tionde år har den brittiska regeringen sedan 1801 genomfört en folkräkning av den brittiska befolkningen." Den 19 juni 1921 registrerades uppgifter om 38 miljoner människor i England och Wales genom folkräkningen.

Vad dokumenten avslöjar är en befolkning som är i uppryckning efter första världskrigets trauma samtidigt som de står inför förändringar i sitt arbete, sina familjer och sina idéer om kvinnans plats i samhället i början av 1900-talet.

"Aldrig tidigare - eller sedan dess - har det funnits så många kvinnor jämfört med män i Storbritannien", säger Dan, som på internationella kvinnodagen fick sällskap av Findmypasts kvinnohistoriska expert Mary McKee och den interna experten på militärhistoria Paul Nixon för att diskutera vad folkräkningen berättar om kvinnors liv 1921.

"Överskottskvinnor

År 1921 fanns det 1 096 kvinnor per 1 000 män i Storbritannien. Detta var det största demografiska avståndet mellan könen sedan 1841 års folkräkning, och klyftan har inte varit lika stor sedan dess.

Medan detaljerna i enskilda folkräkningar skyddades av embargot, skyddades inte den allmänna statistiken, och det blev snart känt att det bodde 1,72 miljoner fler kvinnor än män i Storbritannien.

Pressen slukade nyheterna om dessa "överflödiga kvinnor" och underblåste den nationella oron för framtiden för de kvinnor som första världskriget förvägrade sina män. De som skulle ha förväntat sig att gifta sig stod nu inför en osäkerhet om sin traditionella roll i samhället som hustru och mor.

"Det är intressant att följa den här debatten i dagens tidningar, där vissa välgörenhetsorganisationer till och med sponsrar kvinnor att åka utomlands för att gifta sig med män", beskriver Mary. Storbritanniens "överflödiga kvinnor" uppmuntrades faktiskt att åka till samväldesländer som Australien och Kanada för att hitta män.

Samtidigt menade dock andra tidningar att 1921 var ett tillfälle att omvärdera kvinnors plats i arbetskraften. 1921 års folkräkning hade väckt frågan om könsrollernas framtid i Storbritannien.

Kvinnor sitter på en bänk och läser.

Bild: Findmypast

Krigets trauma

Kvinnornas berättelser 1921 var därför sammanflätade med deras manliga motsvarigheter. "Jag får en känsla av att det är ett land som börjar ta itu med kriget och som klarar av vad kriget har lämnat efter sig. Arvet från män som skadades, blev blinda, handikappade och fortfarande led", säger Paul.

Medan omkring 700 000 brittiska män inte alls återvände hem, återvände många med skador som förändrade inte bara deras liv utan även deras familjers. Paul nämner St Dunstan's, ett konvalescent sjukhus i Regent's Park som lärde blinda soldater nya yrken och som 1921 fortfarande hade 57 män som väntade på att bli inlagda.

I folkräkningen ser man män som före kriget uppenbarligen inte var soldater, utan civila, som arbetade som trädgårdsarbetare ... och som sedan blev blinda och lärde sig nya yrken, så i folkräkningen från 1921 ser man dem göra helt andra saker.

Trots att frågan om funktionshinder inte ställdes i folkräkningen valde många män att ange sig själva som funktionshindrade före detta soldater i folkräkningen, vilket visar hur kriget påverkade deras kroppar och därmed deras försörjning.

Hur påverkade detta kvinnorna? Mary förklarar att kvinnornas roll i hushållet förändrades, eftersom många blev vårdare av sårade män och söner.

I en särskild returfilm berättas historien om en kvinna som tar hand om sin brorson som förlorade sin höft under kriget. Kvinnan förklarar hur hon kämpar för att klara sig på grund av en skattehöjning och frågar hur regeringen vågar höja hennes skatter medan hon tar hand om denne man "och fortsätter att rida män som sitter i sammetsstolar".

Genom 1921 års folkräkningsformulär hade en ny typ av dialog mellan regering och medborgare etablerats. Folkräkningen gav både kvinnor och män möjlighet att uttrycka sin frustration över bristen på jobb, bostäder och stöd för hemvändande soldater och deras familjer.

Familjen efter kriget

1921 års folkräkning visar hur hushållen förändrades i kölvattnet av första världskriget. 1921 hade den genomsnittliga storleken på de brittiska familjerna minskat med 5 % sedan 1911.

Generalregistratorn, som administrerade 1921 års folkräkning, förklarade att antalet äktenskap hade ökat före kriget, men att födelsetalen hade sjunkit kraftigt på grund av konflikten. 1921 var antalet barn under fyra år faktiskt det lägsta på 40 år. Till detta kom den stora förlusten av män under kriget, vilket ledde till att antalet familjer i efterkrigstidens Storbritannien blev mindre.

Mary beskriver ett annat arv från kriget som påverkar brittiska familjer: bruket att döpa barn efter viktiga slag. 1915 fanns det omkring 60 barn med antingen för- eller efternamnet "Verdun". 1916 hade detta ökat till över 1 300 barn. "Det är ett unikt sätt för familjerna att hedra de döda i familjen genom att använda dessa slagnamn", säger Mary.

I 1921 års folkräkning frågades britterna också för första gången om skilsmässa. I resultaten finns över 16 000 skilsmässor, men detta antal skiljer sig från det som General Register Office, som också hade tillgång till offentliga ansökningar om skilsmässa.

Frågan om skilsmässa ställdes för första gången i 1921 års folkräkning i England och Wales.

Bild: Findmypast

Enligt Mary var siffrorna i folkräkningen lägre än de borde ha varit, vilket tyder på att många människor 1921 inte var bekväma med att registrera sin skilsmässa, kanske på grund av det sociala stigmat kring separation.

"Eftersom vi nu på Findmypast har tillgång till blanketterna från folkräkningarna kan vi se vad folk tyckte om skilsmässa", säger Mary. En av blanketterna innehåller en anteckning till förmån för en reform av skilsmässan, som skulle göra både makar och fruar lika inför lagen när de ansöker om skilsmässa. I en annan anteckning beskrivs skilsmässa som "en förbannelse över landet", vilket visar att även om attityderna till äktenskap förändrades, så fanns det fortfarande enoro för de brittiska familjernas stabilitet.

Kvinnors arbete

1921 kämpade Storbritannien fortfarande med krigets effekter på ekonomin. 1919 års lag om återupprättande av praxis från före kriget (Restoration of Pre-War Practices Act) uppmuntrade kvinnor som under kriget hade ersatt sina manliga motsvarigheter att lämna fabrikerna och återupprätta arbetsplatsen från före kriget.

Men folkräkningen visar att inte alla kvinnor var nöjda med att återgå till sina arbeten från före kriget. 1911 fanns det ungefär 1,3 miljoner kvinnor i hushållsarbete, 1921 var det 1,1 miljoner. Krigskansliets kommitté för kvinnor i industrin drog slutsatsen att den annorlunda karaktären på det arbete som kvinnor bidrog med under kriget hade gett dem en ny känsla av möjligheter.

Hushållstjänstemännen bodde i det hushåll som de arbetade för och hade därför få gränser på arbetsplatsen eller fritid. Efter att ha upplevt arbete i fabriker och på andra ställen ville många kvinnor ha högre lön och kortare arbetstid.

"Detta är en så radikal och intressant tid för kvinnor på 1920-talet", säger Mary. "Det är en ny generation kvinnor som har rösträtt." I början av 1920-talet genomfördes en rad lagstiftningsreformer om skilsmässa och födelsekontroll samt könsdiskriminering, vilket gjorde det möjligt för kvinnor att börja arbeta i yrken från och med 1919.

Dame Helen Gwynne-Vaughan finns med i folkräkningen 1921 som "professor i botanik" vid Birkbeck College.

Bild: Findmypast

Folkräkningen vittnar om denna vändning genom namnen på de första kvinnliga advokaterna och läkarna, varav många hade bidragit till krigsarbetet. Dame Helen Gwynne-Vaughan var chef för Women's Royal Air Force under kriget, men blev 1921 den första kvinnliga professorn vid Birkbeck College, och hennes yrke angavs som "professor i botanik".

Berättelser som Gwynne-Vaughans ger en inblick i de förändrade liv som individer, särskilt kvinnor, levde under mellankrigstiden, som ofta förbises. "Att ha folkräkningen på Findmypast innebär att vi har ett mycket mer robust sätt att söka i dessa register och förstå mer om befolkningen".

Upptäck ditt eget förflutna

Att utforska vårt förflutna hjälper oss att bättre förstå vilka vi är i dag. Det bästa sättet att få kontakt med det förflutna är genom de människor vi har kontakt med. Genom de upptäckter vi gör när vi utforskar vår familjehistoria i dokument, arkiv och register har vi möjlighet att förändra vår syn på världen och vår plats i den.

Vänta inte med att ta reda på hur din familjs förflutna kan förändra din framtid. Börja utforska 1921 års folkräkning och mycket mer på Findmypast idag.