Dopo aver trascorso un secolo in segreto, protetto da severe leggi sulla privacy, il censimento del 1921 di Inghilterra e Galles è ora disponibile online in esclusiva con Findmypast.

Questa ricchezza di materiale archivistico, meticolosamente conservato e digitalizzato nel corso di 3 anni da Findmypast in collaborazione con gli Archivi Nazionali, racconta le storie dei nostri antenati, delle case, dei luoghi di lavoro e delle comunità.

Come spiega Dan Snow, "ogni 10 anni il governo britannico, dal 1801, effettua un censimento della popolazione britannica". Il 19 giugno 1921, il censimento ha raccolto i dati di 38 milioni di persone in Inghilterra e Galles.

I documenti rivelano una popolazione che si sta riprendendo dal trauma della Prima Guerra Mondiale e che deve affrontare i cambiamenti nel lavoro, nella famiglia e nelle idee sul posto della donna nella società all'inizio del XX secolo.

"Mai prima - o dopo - in Gran Bretagna, c'erano state così tante donne rispetto agli uomini", dice Dan, che in questa Giornata internazionale della donna è stato raggiunto dall'esperta di storia delle donne di Findmypast, Mary McKee, e dall'esperto interno di storia militare, Paul Nixon, per discutere di ciò che il censimento ci dice sulla vita delle donne nel 1921.

Donne in eccedenza

Nel 1921, in Gran Bretagna c'erano 1.096 donne per ogni 1.000 uomini: si trattava della maggiore distanza demografica tra i sessi dal censimento del 1841, e da allora il divario non è più stato così elevato.

Mentre i dettagli dei singoli risultati del censimento erano protetti dall'embargo, le statistiche più ampie non lo erano, e fu presto reso pubblico che nel Regno Unito vivevano 1,72 milioni di donne in più rispetto agli uomini.

La stampa divorava le notizie su queste "donne in eccedenza", alimentando l'ansia nazionale per il futuro delle donne a cui la Prima Guerra Mondiale aveva negato i mariti. Quelle che avrebbero dovuto sposarsi ora si trovavano ad affrontare l'incertezza sul loro ruolo tradizionale nella società come mogli e madri.

È interessante osservare questo dibattito sui giornali contemporanei, dove alcune associazioni di beneficenza sponsorizzano addirittura donne che vanno all'estero per sposare uomini", descrive Mary. In effetti, le "donne in eccesso" della Gran Bretagna sono state incoraggiate a recarsi nelle nazioni del Commonwealth, tra cui l'Australia e il Canada, per trovare marito.

Allo stesso tempo, però, altri giornali suggerirono che il 1921 era un momento per rivalutare il posto delle donne nella forza lavoro. Il censimento del 1921 aveva sollevato la questione del futuro dei ruoli di genere in Gran Bretagna.

Donne sedute su una panchina a leggere.

Credito d'immagine: Findmypast

Il trauma della guerra

Le storie delle donne nel 1921 si intrecciano quindi con quelle delle loro controparti maschili: "Ho l'impressione che si tratti di un Paese che sta facendo i conti con la guerra e che sta affrontando ciò che la guerra ha lasciato; l'eredità di uomini che sono stati feriti, accecati, disabili, che stanno ancora soffrendo", dice Paul.

Infatti, mentre circa 700.000 uomini britannici non tornarono affatto a casa, molti tornarono con ferite che cambiarono non solo le loro vite, ma anche quelle delle loro famiglie. Paul cita il St Dunstan's, un ospedale di convalescenza a Regent's Park che insegnava ai soldati ciechi nuovi mestieri e che nel 1921 aveva ancora 57 uomini in attesa di essere ammessi.

Nel censimento si vedono uomini che ovviamente prima della guerra non erano soldati, ma civili. Facevano lavori di manovalanza o lavoravano come giardinieri... e poi, accecati, imparavano nuovi mestieri, quindi li si vede nel censimento del 1921 fare cose completamente diverse.

Nonostante il censimento non ponesse la domanda sulla disabilità, molti uomini scelsero di dichiararsi come ex soldati disabili, registrando l'effetto della guerra sui loro corpi e, di conseguenza, sui loro mezzi di sostentamento.

Mary spiega che le donne videro cambiare anche il loro ruolo all'interno del nucleo familiare, in quanto molte di esse divennero assistenti di mariti e figli feriti.

In particolare, la donna racconta la storia di una donna che si prende cura del nipote che ha perso l'anca durante la guerra. La donna spiega che sta lottando per arrivare a fine mese a causa di un aumento delle tasse, chiedendo come osa il governo aumentare le tasse mentre lei si prende cura di quest'uomo "e continua a fare il cavaliere di uomini che siedono in sedie di velluto".

Attraverso i moduli di restituzione del Censimento del 1921, si è instaurato un nuovo tipo di dialogo tra governo e cittadini: il Censimento ha dato l'opportunità a donne e uomini di esprimere la loro frustrazione per la mancanza di posti di lavoro, di alloggi e di sostegno a disposizione dei soldati rientrati e delle loro famiglie.

La famiglia del dopoguerra

Il censimento del 1921 ci dice anche come stavano cambiando le famiglie dopo la Prima Guerra Mondiale. Nel 1921, la dimensione media delle famiglie britanniche era diminuita del 5% rispetto al 1911.

Il Registry General, che amministrava il censimento del 1921, spiegò che c'era stato un aumento del numero di matrimoni prima della guerra, combinato con un notevole calo del tasso di natalità a causa del conflitto. Infatti, nel 1921 il numero di bambini sotto i 4 anni era il più basso degli ultimi 40 anni. Sommato alla grande perdita di uomini durante la guerra, il risultato fu una diminuzione delle famiglie nella Gran Bretagna del dopoguerra.

Mary descrive un'altra eredità della guerra che ha plasmato le famiglie britanniche: la pratica di chiamare i bambini con nomi di battaglie importanti. Nel 1915, c'erano circa 60 bambini con il primo o il secondo nome "Verdun". Nel 1916, la cifra era salita a oltre 1.300 bambini. "È un modo unico in cui le famiglie hanno cercato di onorare i morti in famiglia, usando questi nomi di battaglia".

Il censimento del 1921 è stato anche la prima volta in cui ai britannici è stato chiesto di parlare di divorzio. I dati riportati sono di oltre 16.000 divorziati, ma questo numero differisce da quelli del General Register Office, che aveva accesso anche alle domande pubbliche di divorzio.

La domanda di divorzio è stata posta per la prima volta nel censimento del 1921 in Inghilterra e Galles.

Credito d'immagine: Findmypast

Secondo Mary, i numeri del censimento erano più bassi di quanto avrebbero dovuto essere; la discrepanza suggerisce che nel 1921 molte persone non si sentivano a proprio agio nel registrare il proprio stato di divorzio, forse a causa dello stigma sociale della separazione.

"Poiché ora su Findmypast abbiamo i moduli del censimento delle famiglie, possiamo vedere cosa pensava la gente del divorzio", dice Mary. Un modulo include una nota a favore della riforma del divorzio, che renderebbe sia i mariti che le mogli uguali di fronte alla legge quando chiedono il divorzio. Un altro commento descrive il divorzio come "una maledizione per il paese", mostrando che mentre gli atteggiamenti verso il matrimonio si stavano spostando, c'eranoansia per la stabilità delle famiglie britanniche.

Il lavoro delle donne

Nel 1921, la Gran Bretagna era ancora alle prese con gli effetti della guerra sull'economia. Di fronte ai crescenti livelli di disoccupazione, il Restoration of Pre-War Practices Act del 1919 iniziò a incoraggiare le donne, che durante la guerra erano subentrate nei ruoli delle loro controparti maschili, a lasciare le fabbriche e a ripristinare il posto di lavoro prebellico.

Tuttavia, il censimento individua che non tutte le donne si accontentavano di tornare al lavoro di prima della guerra. Nel 1911, c'erano circa 1,3 milioni di donne che prestavano servizio domestico; nel 1921 erano 1,1 milioni. Il Comitato del Gabinetto di guerra sulle donne nell'industria concluse che la diversa natura del lavoro svolto dalle donne durante la guerra aveva dato loro un nuovo senso di opportunità.

Le domestiche vivevano all'interno della famiglia per cui lavoravano e come tali avevano pochi limiti sul posto di lavoro o tempo libero. Dopo aver sperimentato il lavoro nelle fabbriche e non solo, molte donne volevano un salario più alto e orari di lavoro più brevi.

"I primi anni '20 videro una serie di riforme legislative in materia di divorzio e controllo delle nascite, oltre che di discriminazione sessuale, che permisero l'ingresso delle donne nelle occupazioni professionali a partire dal 1919.

Dame Helen Gwynne-Vaughan figura nel censimento del 1921 come "professore di botanica" al Birkbeck College.

Credito d'immagine: Findmypast

Il Censimento testimonia questa svolta attraverso i nomi delle prime donne avvocato e medico, molte delle quali avevano contribuito allo sforzo bellico. Dame Helen Gwynne-Vaughan fu comandante della Women's Royal Air Force durante la guerra, ma nel 1921 divenne la prima donna professore al Birkbeck College, la cui occupazione era indicata come "Professore di Botanica".

Storie come quella di Gwynne-Vaughan offrono uno sguardo sul cambiamento della vita degli individui, in particolare delle donne, durante gli anni del secondo dopoguerra, spesso trascurati. "Avere il Censimento su Findmypast significa avere un modo molto più robusto per cercare questi documenti e capire di più sulla popolazione".

Scoprire il proprio passato

Esplorare il nostro passato ci aiuta a capire meglio chi siamo oggi. Il modo migliore per entrare in contatto con il passato è attraverso le persone con cui abbiamo legami. Grazie alle scoperte fatte esplorando la storia della nostra famiglia all'interno di documenti, archivi e registri, abbiamo il potere di cambiare la nostra visione del mondo e il nostro posto in esso.

Non aspettate di scoprire come il passato della vostra famiglia potrebbe cambiare il vostro futuro: iniziate oggi stesso a esplorare i dati del censimento del 1921 e molto altro su Findmypast.