Spinto da un genio per l'ingegneria meccanica e dall'interesse per la nascente idea delle "carrozze senza cavalli", Karl Friedrich Benz progettò e sviluppò la prima automobile al mondo con motore a combustione interna nel 1885.

È difficile immaginare un contributo più profondo alla storia dei trasporti, ma Benz continuò a svolgere un ruolo di primo piano nell'industria automobilistica per tutta la sua carriera irrequieta e innovativa.

1. Benz è cresciuto in condizioni di quasi povertà, ma ha sviluppato un interesse precoce per l'ingegneria.

Nato a Karlsruhe, in Germania, il 25 novembre 1844, Karl Benz è cresciuto in circostanze difficili: il padre, ingegnere ferroviario, morì di polmonite quando lui aveva solo due anni e la madre lottò per il denaro durante tutta la sua infanzia.

Ma l'intelligenza di Benz era evidente fin da giovane, in particolare spiccava la sua attitudine per la meccanica e l'ingegneria. Queste doti precoci gli permisero di contribuire economicamente riparando orologi e pendole. Costruì persino una camera oscura dove sviluppava foto per i turisti della Foresta Nera.

2. Nonostante le difficoltà finanziarie, Benz ha sviluppato tecnologie innovative per i motori.

Karl Benz (al centro) con la sua famiglia

Credito d'immagine: Autore sconosciuto, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Dopo essersi laureato in ingegneria meccanica all'Università di Karlsruhe, Benz passò da un lavoro all'altro prima di stabilirsi a Mannheim, dove fondò una fonderia di ferro e un'officina di lamiere con un socio, August Ritter.

L'attività vacilla, ma la fidanzata (presto moglie) di Benz, Bertha Ringer, usa la sua dote per rilevare Ritter, che si stava dimostrando un socio inaffidabile, e salvare l'azienda.

Nonostante le sfide della gestione di un'azienda, Benz trovò il tempo di lavorare allo sviluppo della "carrozza senza cavalli" che aveva immaginato da tempo e inventò diversi componenti innovativi.

3. Il suo rivoluzionario motore a due tempi è stato seguito da una serie di importanti invenzioni.

Benz brevettò diversi componenti che avrebbero completato la produzione del suo motore a due tempi e che sarebbero poi stati utilizzati nella sua prima automobile: acceleratore, accensione, candele, cambio, carburatore, radiatore ad acqua e frizione. Completò il motore nel 1879 e ne ottenne il brevetto l'anno successivo.

4. Nel 1883 fonda una nuova società, la Benz & Cie.

Nonostante le sue scoperte ingegneristiche tra la fine degli anni Settanta e l'inizio degli anni Ottanta dell'Ottocento, Benz era frustrato dalla mancanza di opportunità per sviluppare le sue idee. I suoi investitori erano riluttanti a concedergli il tempo e le risorse di cui aveva bisogno, così fondò una nuova società, la Benz & Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik, o Benz & Cie, nel 1883. Il successo iniziale di questa nuova società permise a Benz di approfondire le sue idee.sviluppo della sua carrozza senza cavalli.

5. La pionieristica Benz Patent-Motorwagen divenne la prima automobile disponibile in commercio nel 1888.

Benz Patent-Motorwagen, Museo dei Trasporti di Dresda. 25 maggio 2015

Crediti immagine: Dmitry Eagle Orlov / Shutterstock.com

Con la libertà e le risorse necessarie per lavorare alla sua "carrozza senza cavalli", Benz realizzò rapidamente la sua visione e nel 1885 presentò un triciclo a motore innovativo. Dotato di ruote in filo metallico e pneumatici in gomma - in contrasto con le ruote in legno tipiche delle carrozze - e di un motore montato posteriormente, il progetto automobilistico di Benz era ricco di caratteristiche di design innovative.

Ma la sua innovazione più significativa fu l'uso di un motore a combustione interna alimentato a benzina. Le precedenti carrozze semoventi dipendevano da pesanti e inefficienti motori a vapore. La rivoluzionaria automobile di Benz rappresentò l'avvento di un veicolo di consumo più pratico e realistico.

6. Bertha Benz dimostrò l'invenzione del marito con un viaggio a lunga distanza.

Avvertendo la necessità di pubblicizzare l'invenzione del marito, Bertha Benz, che, non dimentichiamolo, aveva finanziato con la sua dote lo sviluppo della carrozza senza cavalli, decise di portare la Patent-Motorwagen No. 3 in un viaggio su strada a lunga distanza. Il 5 agosto 1888, intraprese un viaggio di attraversamento del paese tra Mannheim e Pforzheim.

Si trattava della prima volta che un'automobile con motore a combustione interna veniva guidata su una distanza significativa e, di conseguenza, attirò molta attenzione. Il viaggio storico di Bertha, intrapreso senza avvisare Karl e senza chiedere il permesso alle autorità, si rivelò un'ingegnosa manovra di marketing.

7. Con la crescita di Benz & Cie. iniziò a sviluppare automobili di massa più accessibili.

Verso la fine del XIX secolo, le vendite di automobili cominciarono a decollare e Benz era ben posizionato per guidare il fiorente mercato. L'azienda rispose all'aumento della domanda producendo modelli più economici che potevano essere fabbricati in serie. Le quattro ruote, due posti Velocipede venduta da Benz tra il 1894 e il 1902, è spesso citata come la prima automobile prodotta in serie al mondo.

8. Le innovazioni di Benz sono state rivaleggiate dal lavoro di un altro ingegnere tedesco, Gottlieb Daimler.

Gottlieb Daimler

Credito immagine: Autore sconosciuto, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Il lavoro pionieristico di Benz nello sviluppo dell'automobile con motore a combustione interna è stato rispecchiato da un altro ingegnere tedesco, Gottlieb Daimler. In realtà, il motore di Daimler è stato brevettato cinque mesi prima ed è generalmente considerato superiore. Tuttavia, mentre Benz ha montato il suo motore su un triciclo, Daimler ha montato il suo su una bicicletta. Di conseguenza, Benz tende ad essere più ampiamente accreditato come l'ideatore del motore a combustione interna.inventore dell'automobile con motore a combustione interna.

La rivalità tra Benz e Daimler è feroce ed entrambi cercano di superarsi a vicenda. Nel 1889 Daimler presenta la sua carrozza a motore Daimler, più veloce e più potente di qualsiasi altra cosa creata da Benz. Benz risponde creando un veicolo a quattro ruote nel 1892.

9. Il famoso marchio Mercedes-Benz è stato fondato nel 1926.

Nonostante le loro carriere intrecciate e la grande rivalità, Benz e Daimler non si incontrarono mai. Daimler morì nel 1900, ma la sua azienda Daimler Motoren Gesellschaft continuò a operare e rimase il principale rivale di Benz per i primi due decenni del XX secolo.

Così come erano legate dal loro successo iniziale, sia Benz che Daimler cominciarono ad avere difficoltà nel periodo di depressione economica successivo alla Prima Guerra Mondiale. Le due aziende decisero che avrebbero avuto maggiori possibilità di sopravvivenza unendosi, tanto che nel 1924 firmarono un "Accordo di reciproco interesse".

Poi, l'8 giugno 1926, Benz & Cie. e DMG si fusero definitivamente come società Daimler-Benz. Le automobili della nuova società sarebbero state marchiate Mercedes-Benz in riferimento al modello di maggior successo di DMG, la Mercedes 35 CV, che prendeva il nome dalla figlia undicenne del progettista, Mercédès Jelinek.

10. L'iconica Mercedes-Benz SSK è stata messa in commercio un anno prima della morte di Benz.

Il marchio Mercedes-Benz, caratterizzato da un nuovo logo a tre punte (che rappresenta il motto di Daimler: "motori per la terra, l'aria e l'acqua"), si affermò rapidamente e le vendite salirono alle stelle. Probabilmente, nessuna vettura rappresenta meglio della Mercedes-Benz SSK l'impressionante affermazione del nuovo marchio.

Uscita nel 1928, la SSK è stata l'ultima vettura che Ferdinand Porsche ha progettato per Mercedes-Benz prima di lasciare l'azienda per fondarne una propria. Ha segnato l'alba di un nuovo ed entusiasmante genere di auto sportive. Ne sono state prodotte solo 31, ma la SSK era così veloce, elegante e desiderabile da diventare uno dei veicoli più iconici dell'epoca. Era anche un potente emblema dei progressi compiuti dall'industria automobilistica negli anni '40.anni da quando Karl Benz presentò per la prima volta la sua Patent-Motorwagen.