Gedreven door een genie voor werktuigbouwkunde en een fascinatie voor het opkomende begrip 'paardloze rijtuigen', ontwierp en ontwikkelde Karl Friedrich Benz in 1885 's werelds eerste auto met verbrandingsmotor.

Een grotere bijdrage aan de geschiedenis van het vervoer is nauwelijks denkbaar, maar Benz bleef gedurende zijn onrustig innoverende carrière een leidende rol spelen in de auto-industrie.

1. Benz groeide op in bijna armoede maar ontwikkelde een vroegtijdige belangstelling voor techniek

Karl Benz werd op 25 november 1844 in Karlsruhe (Duitsland) geboren en groeide op in moeilijke omstandigheden. Zijn vader, een spoorwegingenieur, stierf aan longontsteking toen hij nog maar twee jaar oud was, en zijn moeder worstelde zijn hele jeugd met geld.

Maar de intelligentie van Benz was al op jonge leeftijd duidelijk, met name zijn aanleg voor mechanica en techniek viel op. Deze vroegrijpe talenten stelden hem in staat financieel bij te springen door horloges en klokken te repareren. Hij bouwde zelfs een donkere kamer waar hij foto's ontwikkelde voor toeristen in het Zwarte Woud.

2. Ondanks financiële moeilijkheden ontwikkelde Benz innovatieve motortechnologieën.

Karl Benz (in het midden) met zijn familie

Image Credit: Onbekende auteur, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Nadat hij aan de universiteit van Karlsruhe was afgestudeerd als werktuigbouwkundige, wisselde Benz van baan voordat hij zich vestigde in Mannheim, waar hij samen met zijn partner August Ritter een ijzergieterij en plaatwerkerij oprichtte.

Het bedrijf wankelde, maar Benz' verloofde (binnenkort echtgenote) Bertha Ringer gebruikte haar bruidsschat om Ritter, die een onbetrouwbare partner bleek te zijn, uit te kopen en het bedrijf te redden.

Ondanks de uitdagingen van het leiden van een bedrijf vond Benz tijd om te werken aan de ontwikkeling van de "paardloze koets" die hij al lang voor ogen had en vond hij verschillende innovatieve onderdelen uit.

3. Zijn baanbrekende tweetaktmotor volgde op een reeks belangrijke uitvindingen

Benz patenteerde verschillende onderdelen die de productie van zijn tweetaktmotor zouden aanvullen en uiteindelijk in zijn eerste auto zouden worden gebruikt, waaronder de gashendel, de ontsteking, de bougies, de versnelling, de carburateur, de waterradiator en de koppeling. Hij voltooide de motor in 1879 en kreeg er het jaar daarop patent op.

4. Hij richtte in 1883 een nieuw bedrijf op, Benz & Cie.

Ondanks zijn technische doorbraken eind jaren 1870 en begin jaren 1880, raakte Benz gefrustreerd door een gebrek aan mogelijkheden om zijn ideeën te ontwikkelen. Zijn investeerders wilden hem niet de tijd en middelen geven die hij nodig had, dus richtte hij in 1883 een nieuw bedrijf op, Benz & Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik, oftewel Benz & Cie. Het vroege succes van dit nieuwe bedrijf stelde Benz in staat om deontwikkeling van zijn paardloze koets.

5. De baanbrekende Benz Patent-Motorwagen werd de eerste commercieel verkrijgbare auto in 1888.

Benz Patent-Motorwagen, Vervoersmuseum Dresden. 25 mei 2015

Image Credit: Dmitry Eagle Orlov / Shutterstock.com

Met de vrijheid en de middelen om aan zijn 'paardloze wagen' te werken, realiseerde Benz al snel zijn visie en in 1885 onthulde hij een baanbrekende gemotoriseerde driewieler. Met spaakwielen en rubberbanden - in tegenstelling tot de houten wielen die kenmerkend waren voor koetsen - en een achterin geplaatste motor zat Benz' auto-ontwerp vol met nieuwe ontwerpkenmerken.

Maar zijn belangrijkste innovatie was het gebruik van een door benzine aangedreven interne verbrandingsmotor. Eerdere zelfrijdende koetsen waren afhankelijk van zware, inefficiënte stoommachines. Benz' revolutionaire auto betekende de komst van een praktischer en realistischer consumentenvoertuig.

6. Bertha Benz demonstreerde de uitvinding van haar man met een lange afstandsrit.

Bertha Benz, die de ontwikkeling van de paardloze wagen met haar bruidsschat financierde, voelde de noodzaak om de uitvinding van haar man bekend te maken en besloot om met de gepatenteerde motorwagen nr. 3 een langeafstandsrit te maken. Op 5 augustus 1888 begon ze aan een landelijke rit tussen Mannheim en Pforzheim.

Het was de eerste keer dat een auto met verbrandingsmotor over een aanzienlijke afstand werd bestuurd, wat veel aandacht trok. Bertha's historische reis, die zij ondernam zonder Karl op de hoogte te stellen of toestemming te vragen aan de autoriteiten, bleek een ingenieuze marketingtruc te zijn.

7. Naarmate Benz & Cie. groeide, begon het meer betaalbare auto's voor massaproductie te ontwikkelen.

Tegen het einde van de 19e eeuw begon de verkoop van auto's op gang te komen en Benz bevond zich in een goede positie om de ontluikende markt te leiden. Het bedrijf reageerde op de toegenomen vraag door goedkopere modellen te produceren die in massa geproduceerd konden worden. De vierwielige auto met twee zitplaatsen Velocipede auto, verkocht door Benz tussen 1894 en 1902, wordt vaak genoemd als 's werelds eerste in massa geproduceerde auto.

8. Benz' innovaties werden geëvenaard door het werk van een andere Duitse ingenieur, Gottlieb Daimler.

Gottlieb Daimler

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Benz' pionierswerk bij de ontwikkeling van de auto met verbrandingsmotor werd nagevolgd door een Duitse collega-ingenieur, Gottlieb Daimler. Daimlers motor was vijf maanden eerder gepatenteerd en wordt algemeen als superieur beschouwd. Maar terwijl Benz zijn motor in een driewieler monteerde, bevestigde Daimler die van hem op een fiets. Daarom wordt Benz meestal meer gecrediteerd als deuitvinder van de auto met verbrandingsmotor.

De rivaliteit tussen Benz en Daimler was hevig, en beide mannen streefden ernaar elkaar te overtreffen. In 1889 onthulde Daimler zijn Daimler Motor Carriage, dat sneller en krachtiger was dan alles wat Benz had gemaakt. Benz reageerde door in 1892 een voertuig met vier wielen te maken.

9. Het beroemde merk Mercedes-Benz werd opgericht in 1926.

Ondanks hun verstrengelde carrières en grote rivaliteit hebben Benz en Daimler elkaar nooit ontmoet. Daimler stierf in 1900, maar zijn bedrijf Daimler Motoren Gesellschaft bleef handel drijven en bleef de belangrijkste rivaal van Benz gedurende de eerste twee decennia van de 20e eeuw.

Net zoals ze verbonden waren door hun vroege succes, begonnen zowel Benz als Daimler te worstelen in de economische depressie na de Eerste Wereldoorlog. De twee bedrijven besloten dat ze een betere kans hadden om te overleven door samen te werken. Daarom tekenden ze in 1924 een "overeenkomst van wederzijds belang".

Op 8 juni 1926 fuseerden Benz & Cie. en DMG uiteindelijk tot het bedrijf Daimler-Benz. De auto's van het nieuwe bedrijf zouden de merknaam Mercedes-Benz krijgen, als verwijzing naar het meest succesvolle model van DMG, de Mercedes 35 pk, die was vernoemd naar de 11-jarige dochter van de ontwerper, Mercédès Jelinek.

10. De iconische Mercedes-Benz SSK werd een jaar voordat Benz overleed uitgebracht.

Het merk Mercedes-Benz, met een opvallend nieuw logo met drie puntige sterren (die het motto van Daimler vertegenwoordigen: "motoren voor land, lucht en water"), vestigde zich snel en de verkoop schoot omhoog. Geen enkele auto vertegenwoordigt de indrukwekkende opkomst van het nieuwe merk beter dan de Mercedes-Benz SSK.

De SSK, die in 1928 werd uitgebracht, was de laatste auto die Ferdinand Porsche voor Mercedes-Benz ontwierp voordat hij vertrok om zijn eigen bedrijf te beginnen. Hij luidde het begin in van een opwindend nieuw type sportwagen. Er werden slechts 31 SSK's gemaakt, maar hij was snel, stijlvol en begerenswaardig genoeg om een van de meest iconische voertuigen van die tijd te worden. Hij was ook een krachtig embleem van de vooruitgang die de auto-industrie in de jaren 40 had geboekt.dat Karl Benz voor het eerst zijn Patent-Motorwagen onthulde.