Με γνώμονα την ιδιοφυΐα του στη μηχανολογία και τη γοητεία που του ασκούσε η ιδέα των "άμαξων χωρίς άλογα", ο Karl Friedrich Benz σχεδίασε και ανέπτυξε το 1885 το πρώτο αυτοκίνητο στον κόσμο με κινητήρα εσωτερικής καύσης.

Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς μια πιο βαθιά συμβολή στην ιστορία των μεταφορών, αλλά ο Benz συνέχισε να διαδραματίζει ηγετικό ρόλο στην αυτοκινητοβιομηχανία καθ' όλη τη διάρκεια της ανήσυχης και καινοτόμου καριέρας του.

1. Ο Benz μεγάλωσε σχεδόν σε συνθήκες φτώχειας, αλλά ανέπτυξε ένα πρώιμο ενδιαφέρον για τη μηχανική

Γεννημένος στην Καρλσρούη της Γερμανίας στις 25 Νοεμβρίου 1844, ο Karl Benz μεγάλωσε κάτω από δύσκολες συνθήκες. Ο πατέρας του, μηχανικός σιδηροδρόμων, πέθανε από πνευμονία όταν ήταν μόλις δύο ετών και η μητέρα του πάλευε για χρήματα καθ' όλη τη διάρκεια της παιδικής του ηλικίας.

Όμως η ευφυΐα του Μπενζ ήταν ξεκάθαρη από νεαρή ηλικία, ιδίως ξεχώριζε η κλίση του στη μηχανική και τη μηχανική. Αυτά τα πρώιμα ταλέντα του επέτρεψαν να βοηθήσει οικονομικά με τη διόρθωση ρολογιών και ρολογιών. Έφτιαξε ακόμη και ένα σκοτεινό θάλαμο όπου ανέπτυσσε φωτογραφίες για τους τουρίστες στο Μαύρο Δάσος.

2. Παρά τις οικονομικές δυσκολίες η Benz ανέπτυξε καινοτόμες τεχνολογίες κινητήρων

Ο Karl Benz (στη μέση) με την οικογένειά του

Πηγή εικόνας: Άγνωστος συγγραφέας, CC BY-SA 4.0 , μέσω Wikimedia Commons

Μετά την αποφοίτησή του από το Πανεπιστήμιο της Καρλσρούης με πτυχίο μηχανολόγου μηχανικού, ο Benz πέρασε από διάφορες θέσεις εργασίας ως μηχανικός πριν εγκατασταθεί στο Μανχάιμ, όπου ίδρυσε ένα εργαστήριο χυτηρίου σιδήρου και λαμαρίνας με έναν συνεργάτη, τον August Ritter.

Η επιχείρηση παραπαίει, αλλά η αρραβωνιαστικιά του Benz (που σύντομα θα γινόταν σύζυγος) Bertha Ringer χρησιμοποίησε την προίκα της για να εξαγοράσει τον Ritter, ο οποίος αποδείχθηκε αναξιόπιστος συνεργάτης, και να σώσει την εταιρεία.

Παρά τις προκλήσεις της διοίκησης μιας εταιρείας, ο Benz βρήκε χρόνο να εργαστεί για την ανάπτυξη της "άμαξας χωρίς άλογα" που είχε οραματιστεί από καιρό και εφηύρε πολλά καινοτόμα εξαρτήματα.

3. Ο πρωτοποριακός δίχρονος κινητήρας του ακολούθησε μια σειρά από σημαντικές εφευρέσεις

Ο Benz κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας διάφορα εξαρτήματα που θα συμπλήρωναν την παραγωγή του δίχρονου κινητήρα του και τελικά θα περιλαμβάνονταν στο πρώτο του αυτοκίνητο. Σε αυτά περιλαμβάνονταν το γκάζι, η ανάφλεξη, τα μπουζί, το γρανάζι, το καρμπυρατέρ, το ψυγείο νερού και ο συμπλέκτης. Ολοκλήρωσε τον κινητήρα το 1879 και έλαβε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας γι' αυτόν τον επόμενο χρόνο.

4. Ίδρυσε μια νέα εταιρεία, την Benz & Cie., το 1883.

Παρά τις μηχανολογικές του ανακαλύψεις στα τέλη της δεκαετίας του 1870 και στις αρχές της δεκαετίας του 1880, ο Benz απογοητεύτηκε από την έλλειψη ευκαιριών για την ανάπτυξη των ιδεών του. Οι επενδυτές του ήταν απρόθυμοι να του δώσουν το χρόνο και τους πόρους που χρειαζόταν, έτσι ίδρυσε μια νέα εταιρεία, την Benz & Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik, ή Benz & Cie, το 1883. Η πρώιμη επιτυχία αυτής της νέας εταιρείας επέτρεψε στον Benz να προωθήσει τηνανάπτυξη της άμαξάς του χωρίς άλογα.

5. Το πρωτοποριακό Benz Patent-Motorwagen έγινε το πρώτο εμπορικά διαθέσιμο αυτοκίνητο το 1888

Benz Patent-Motorwagen, Μουσείο Μεταφορών της Δρέσδης. 25 Μαΐου 2015

Πίστωση εικόνας: Dmitry Eagle Orlov / Shutterstock.com

Έχοντας την ελευθερία και τους πόρους για να εργαστεί πάνω στην "άμαξα χωρίς άλογα", ο Benz υλοποίησε γρήγορα το όραμά του και το 1885 παρουσίασε ένα πρωτοποριακό μηχανοκίνητο τρίκυκλο. Διαθέτοντας συρμάτινους τροχούς και ελαστικά από καουτσούκ - σε αντίθεση με τους ξύλινους τροχούς που ήταν τυπικοί για τις άμαξες - και έναν κινητήρα τοποθετημένο στο πίσω μέρος, ο σχεδιασμός του αυτοκινήτου του Benz ήταν γεμάτος με καινοτόμα σχεδιαστικά χαρακτηριστικά.

Αλλά η σημαντικότερη καινοτομία του ήταν η χρήση ενός βενζινοκίνητου κινητήρα εσωτερικής καύσης. Τα προηγούμενα αυτοκινούμενα αμαξίδια είχαν βασιστεί σε βαριές, αναποτελεσματικές ατμομηχανές. Το επαναστατικό αυτοκίνητο του Benz αντιπροσώπευε την έλευση ενός πιο πρακτικού και ρεαλιστικού καταναλωτικού οχήματος.

6. Η Bertha Benz επέδειξε την εφεύρεση του συζύγου της με μια κίνηση σε μεγάλες αποστάσεις

Αισθανόμενη την ανάγκη να διαφημίσει την εφεύρεση του συζύγου της, η Bertha Benz, η οποία, για να μην ξεχνιόμαστε, χρηματοδότησε την ανάπτυξη της άμαξας χωρίς άλογα με την προίκα της, αποφάσισε να πάει το Patent-Motorwagen No. 3 σε ένα ταξίδι μεγάλων αποστάσεων. Στις 5 Αυγούστου 1888, ξεκίνησε μια διαδρομή μεταξύ Mannheim και Pforzheim.

Ήταν η πρώτη φορά που ένα αυτοκίνητο με κινητήρα εσωτερικής καύσης είχε διανύσει σημαντική απόσταση, με αποτέλεσμα να προσελκύσει μεγάλη προσοχή. Το ιστορικό ταξίδι της Bertha, το οποίο πραγματοποίησε χωρίς να ενημερώσει τον Karl ή να ζητήσει άδεια από τις αρχές, αποδείχθηκε ένα έξυπνο τέχνασμα μάρκετινγκ.

7. Καθώς η Benz & Cie. αναπτυσσόταν, άρχισε να αναπτύσσει πιο προσιτά αυτοκίνητα μαζικής παραγωγής

Προς το τέλος του 19ου αιώνα, οι πωλήσεις αυτοκινήτων άρχισαν να απογειώνονται και ο Benz ήταν σε θέση να ηγηθεί της αναπτυσσόμενης αγοράς. Η εταιρεία ανταποκρίθηκε στην αυξημένη ζήτηση με την παραγωγή φθηνότερων μοντέλων που μπορούσαν να παραχθούν μαζικά. Το τετράτροχο, διθέσιο Velocipede αυτοκίνητο, που πωλήθηκε από τον Benz μεταξύ 1894 και 1902, αναφέρεται συχνά ως το πρώτο αυτοκίνητο μαζικής παραγωγής στον κόσμο.

8. Οι καινοτομίες του Μπενζ ανταγωνίστηκαν το έργο ενός άλλου Γερμανού μηχανικού, του Γκότλιμπ Ντάιμλερ.

Gottlieb Daimler

Image Credit: Άγνωστος συγγραφέας, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Το πρωτοποριακό έργο του Μπενζ στην ανάπτυξη του αυτοκινήτου με κινητήρα εσωτερικής καύσης αντανακλάται από έναν συνάδελφό του Γερμανό μηχανικό, τον Γκότλιμπ Ντάιμλερ. Στην πραγματικότητα, ο κινητήρας του Ντάιμλερ κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας πέντε μήνες νωρίτερα και γενικά θεωρείται ανώτερος. Όμως, ενώ ο Μπενζ τοποθέτησε τον κινητήρα του σε ένα τρίκυκλο, ο Ντάιμλερ προσάρμοσε τον δικό του σε ένα ποδήλατο. Κατά συνέπεια, ο Μπενζ τείνει να πιστώνεται ευρύτερα ως οεφευρέτης του αυτοκινήτου με κινητήρα εσωτερικής καύσης.

Η αντιπαλότητα μεταξύ του Benz και του Daimler ήταν σφοδρή και οι δύο άνδρες προσπαθούσαν να ξεπεράσουν ο ένας τον άλλον. Το 1889, ο Daimler παρουσίασε τη μηχανοκίνητη άμαξα Daimler, η οποία ήταν ταχύτερη και ισχυρότερη από οτιδήποτε είχε δημιουργήσει ο Benz. Ο Benz απάντησε δημιουργώντας ένα τετράτροχο όχημα το 1892.

9. Η διάσημη μάρκα Mercedes-Benz ιδρύθηκε το 1926

Παρά την αλληλένδετη καριέρα τους και τη μεγάλη τους αντιπαλότητα, ο Benz και ο Daimler δεν συναντήθηκαν ποτέ. Ο Daimler πέθανε το 1900, αλλά η εταιρεία του Daimler Motoren Gesellschaft συνέχισε να εμπορεύεται και παρέμεινε ο κύριος αντίπαλος του Benz καθ' όλη τη διάρκεια των δύο πρώτων δεκαετιών του 20ού αιώνα.

Όπως ακριβώς συνδέθηκαν από την πρώιμη επιτυχία τους, τόσο η Benz όσο και η Daimler άρχισαν να δυσκολεύονται στην οικονομική ύφεση μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι δύο εταιρείες αποφάσισαν ότι θα είχαν περισσότερες πιθανότητες επιβίωσης αν συνεργάζονταν. Κατά συνέπεια, υπέγραψαν μια "Συμφωνία αμοιβαίου ενδιαφέροντος" το 1924.

Στη συνέχεια, στις 8 Ιουνίου 1926, η Benz & Cie. και η DMG συγχωνεύτηκαν τελικά ως η εταιρεία Daimler-Benz. Τα αυτοκίνητα της νέας εταιρείας θα ονομάζονταν Mercedes-Benz σε αναφορά με το πιο επιτυχημένο μοντέλο της DMG, τη Mercedes 35 hp, η οποία πήρε το όνομά της από την 11χρονη κόρη του σχεδιαστή, Mercédès Jelinek.

10. Η εμβληματική Mercedes-Benz SSK κυκλοφόρησε ένα χρόνο πριν πεθάνει ο Benz

Η μάρκα Mercedes-Benz, με ένα εντυπωσιακό νέο λογότυπο με τρία αιχμηρά αστέρια (που αντιπροσωπεύει το σύνθημα της Daimler: "μηχανές για τη γη, τον αέρα και το νερό"), καθιερώθηκε γρήγορα και οι πωλήσεις εκτοξεύτηκαν στα ύψη. Αναμφισβήτητα, κανένα αυτοκίνητο δεν αντιπροσωπεύει καλύτερα την εντυπωσιακή εμφάνιση της νέας μάρκας, η Mercedes-Benz SSK.

Η SSK που κυκλοφόρησε το 1928, ήταν το τελευταίο αυτοκίνητο που σχεδίασε ο Φέρντιναντ Πόρσε για τη Mercedes-Benz πριν φύγει για να ξεκινήσει τη δική του εταιρεία. Προανήγγειλε την αυγή μιας συναρπαστικής νέας γενιάς σπορ αυτοκινήτων. Κατασκευάστηκαν μόλις 31 SSK, αλλά ήταν αρκετά γρήγορη, κομψή και επιθυμητή ώστε να γίνει ένα από τα πιο εμβληματικά οχήματα της εποχής. Ήταν επίσης ένα ισχυρό έμβλημα της προόδου που είχε σημειώσει η αυτοκινητοβιομηχανία κατά τη διάρκεια του 40ου αιώνα.χρόνια από τότε που ο Karl Benz παρουσίασε για πρώτη φορά το Patent-Motorwagen.