Η ιστορία των ζώων τόσο στην ενεργό υπηρεσία όσο και στο εσωτερικό μέτωπο κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου είναι βαθιά συγκινητική.

Δεν είχαν άλλη επιλογή από το να επιδεικνύουν πίστη, αποφασιστικότητα και γενναιότητα ξανά και ξανά, είτε πρόκειται για σκύλους εκπαιδευμένους να εντοπίζουν θύματα αεροπορικών επιδρομών θαμμένα κάτω από χαλάσματα, είτε για περιστέρια που πετούσαν πάνω από επικίνδυνα εχθρικά εδάφη για να μεταφέρουν ζωτικά μηνύματα, είτε για μουλάρια που μετέφεραν πυρομαχικά και εφόδια μέσα από τις καυτές ζούγκλες της Άπω Ανατολής. Η συμβολή αυτών και άλλων ζώων κατά τη διάρκεια του πολέμουήταν καθοριστικής σημασίας για την επιτυχία πολλών στρατιωτικών επιχειρήσεων.

Η εμπιστοσύνη που οι στρατιώτες έδειχναν στους ζωώδεις συντρόφους τους μπορούσε κυριολεκτικά να σημαίνει τη διαφορά μεταξύ ζωής και θανάτου. Όταν τους ρωτούσαν γιατί πίστευαν ότι δημιουργούνταν τόσο ιδιαίτεροι δεσμοί μεταξύ αυτών και των ζώων τους, οι στρατιωτικοί που εργάζονταν κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης θα γελούσαν - χάρη στην επιστράτευση που εισήχθη στη Βρετανία όταν ξέσπασε ο πόλεμος το 1939 δεν είχαν ούτε αυτοί επιλογή, οπότε άνθρωπος και ζώο σεο στρατός είχε κάτι κοινό στην αρχή.

Ακολουθούν, χωρίς ιδιαίτερη σειρά, μερικές ιστορίες 10 ζώων που έπαιξαν σημαντικό ρόλο κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

1. Μουλάρια

Τα μουλάρια αποτέλεσαν τη ραχοκοκαλιά της εφοδιαστικής αλυσίδας του βρετανικού στρατού σε δύσβατα εδάφη, μεταφέροντας πυρομαχικά, εξοπλισμό, ιατρικές βαλίτσες, ακόμη και τραυματίες, σε απόσταση χιλιάδων χιλιομέτρων κατά τη διάρκεια του πολέμου. Τα πρώτα από τα περίπου 3.000 μουλάρια που υπηρέτησαν στο Βρετανικό Εκστρατευτικό Σώμα αποβιβάστηκαν στη Γαλλία τον Δεκέμβριο του 1939 υπό την ευθύνη του Βασιλικού Σώματος Στρατιωτικών Υπηρεσιών της Ινδίας και του Συντάγματος της Κύπρου.στρατεύματα.

Τα μουλάρια υπηρέτησαν σε κάθε θέατρο πολέμου και σε κάθε κλίμα, από τα χιονισμένα περάσματα του Λιβάνου και τις ερήμους της Αιθιοπίας μέχρι τις ορεινές περιοχές της Ιταλίας. Τα μουλάρια προσέφεραν αξιοσημείωτες υπηρεσίες στις αποστολές βαθιάς διείσδυσης των Chindits βαθιά μέσα στις ζούγκλες της Βιρμανίας μεταξύ 1943-44.

2. Σκύλοι

Μέλη του Τμήματος "L" της Βοηθητικής Πυροσβεστικής Υπηρεσίας, West Croydon, Λονδίνο και ο Spot, ένα αδέσποτο τεριέ που υιοθέτησαν ως επίσημη μασκότ τους, Μάρτιος 1941.

Πίστωση εικόνας: Neil Storey

Οι σκύλοι είχαν ποικίλους ρόλους κατά τη διάρκεια του πολέμου, μεταξύ άλλων ως σκύλοι φρουροί, οι οποίοι, χρησιμοποιώντας τις οξυμένες αισθήσεις της ακοής και της όσφρησης, γαύγιζαν όταν πλησίαζαν στρατεύματα.

Οι σκύλοι μάχης εκπαιδεύονταν για να αντιμετωπίζουν άμεσα τον εχθρό και οι σκύλοι διάσωσης μετέφεραν ιατρικές προμήθειες σε στρατιώτες που είχαν βρεθεί σε κίνδυνο από πυρά. Άλλοι σκύλοι χρησιμοποιούνταν για να μεταφέρουν μηνύματα ή ήταν ειδικά εκπαιδευμένοι για να εντοπίζουν νάρκες ή θύματα θαμμένα κάτω από χαλάσματα σε περιοχές που είχαν βομβαρδιστεί.

3. Περιστέρια

Πληρώματα βομβαρδιστικών της Βασιλικής Καναδικής Αεροπορίας στη Βρετανία με τα ταχυδρομικά τους περιστέρια στα ειδικά κουτιά μεταφοράς τους.

Πίστωση εικόνας: Neil Storey

Πάνω από 200.000 ταχυδρομικά περιστέρια προμηθεύτηκαν από την Εθνική Υπηρεσία Περιστεριών κατά τη διάρκεια του πολέμου για τον βρετανικό στρατό σε διάφορους ρόλους. Εκπλήρωναν καθήκοντα από το να είναι μεταφορείς μηνυμάτων μέχρι να έχουν μια κάμερα δεμένη στο στήθος τους για να τραβούν φωτογραφίες εναέριας αναγνώρισης καθώς το πουλί πετούσε πάνω από εχθρικό έδαφος.

Τα περιστέρια μεταφέρονταν επίσης σε ειδικές περιπτώσεις σε βομβαρδιστικά της RAF σε αποστολές βαθιά πάνω από εχθρικό έδαφος, σε περίπτωση που το αεροσκάφος καταρριφθεί και οι ασύρματοί του καταστραφούν - τα περιστέρια θα μπορούσαν να μεταφέρουν το μήνυμα πίσω και να αποσταλεί η κατάλληλη ομάδα διάσωσης για να τους βοηθήσει.

4. Άλογα

Ένας από τους έμπειρους ιππείς αντάρτες του Τίτο και το υπέροχο λευκό άλογό του στις επιχειρήσεις απελευθέρωσης βόρεια των Βαλκανίων 1943.

Πίστωση εικόνας: Neil Storey

Σε όλο τον κόσμο, χιλιάδες άλογα χρησιμοποιήθηκαν τόσο από αγγελιοφόρους του στρατού όσο και από αντάρτες, ανιχνευτές ή μαχόμενα στρατεύματα σε περιοχές με δύσκολα εδάφη, όπως οι ορεινές περιοχές ή οι ζούγκλες, όπου τα μηχανοκίνητα οχήματα θα ήταν δύσκολο ή και αδύνατο να περάσουν και οι στρατιώτες έπρεπε να ταξιδέψουν γρήγορα.

Περίπου 9.000 άλογα χρειάστηκαν για τα βρετανικά έφιππα συντάγματα που αναπτύχθηκαν σε ειρηνευτικά καθήκοντα στην Παλαιστίνη κατά τη διάρκεια της αραβικής εξέγερσης το 1939. Τα έφιππα στρατεύματα αναπτύχθηκαν αργότερα στη συριακή εκστρατεία, μετά την οποία το Cheshire Yeomanry αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τα άλογά του το 1941 και οι Yorkshire Dragoons, η τελευταία έφιππη μονάδα Yeomanry του βρετανικού στρατού, αποχαιρέτησαν οριστικά τα άλογά τους το 1942.

5. Ελέφαντες

Οι ελέφαντες χρησιμοποιήθηκαν ευρέως στην Αφρική και την Ινδία για μεταφορές και βαριές ανυψώσεις κατά τη διάρκεια του πολέμου. Μια ομάδα ελεφάντων ξεχωρίζει, αυτή του κ. Gyles Mackrell από το Shillong του Assam, ο οποίος είχε τη δική του επιχείρηση μεταφοράς ελεφάντων πριν από το ξέσπασμα του πολέμου.

Όταν ο Mackrell άκουσε ότι μια ομάδα προσφύγων, Sepoys και Βρετανών στρατιωτών δυσκολευόταν να διασχίσει το πέρασμα Chaukan, ξεκίνησε να βοηθήσει με τους ελέφαντές του, με άσχημο καιρό σε μια διαδρομή που θεωρούνταν αδιαπέραστη. Τελικά έφτασε στην πεινασμένη και εξαντλημένη ομάδα και η ομάδα των ελεφάντων του τους μετέφερε όλους πίσω σε ασφαλές μέρος, σώζοντας πάνω από 100 ζωές.

6. Καμήλες

Ακόμα και στην εποχή των αυτόματων όπλων, τα στρατεύματα μάχης με καμήλες διατήρησαν μια φοβερή φήμη. Ορισμένες μονάδες του Βρετανικού Αυτοκρατορικού Στρατού χρησιμοποίησαν καμήλες κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, όπως η Δύναμη Άμυνας του Σουδάν που χρησιμοποίησε τις καμήλες της σε έφιππες ένοπλες περιπολίες στον Άνω Νείλο, η Αραβική Λεγεώνα, το Αιγυπτιακό Σώμα Καμήλας και το Σώμα Καμήλας του Μικανέρ των ινδικών στρατευμάτων που είχαν υποστήριξη πυροβολικού από τοη πυροβολαρχία Bijay με καμήλες και το βρετανικό οργανωμένο σύνταγμα των Δρούζων.

Σε ένα περιστατικό στα σύνορα Τυνησίας-Τρίπολης στο Tamout Meller, 25 μίλια ανατολικά της Tieret τον Δεκέμβριο του 1942, αναφέρθηκε ότι το Ελεύθερο Γαλλικό Σώμα Καμήλων επιτέθηκε στις ιταλικές δυνάμεις που υπολογίζεται ότι αριθμούσαν περίπου 400. Με τραβηγμένα σπαθιά και κοψίματα σκότωσαν 150 και έστειλαν τους υπόλοιπους σε φυγή τρομοκρατημένους.

7. Mongoose

Η μαγκούστα είναι ένας από τους μαχητές της φύσης, αλλά οι στρατιώτες στην Ινδία και τη Βιρμανία σύντομα διαπίστωσαν ότι αποτελούσε ένα πολύ χρήσιμο κατοικίδιο, καθώς κέρδιζε τα προς το ζην πολεμώντας τα δηλητηριώδη φίδια. Μια καλή μαγκούστα θα κουλουριαζόταν επίσης κοντά στα στρατιωτικά φιλαράκια της τη νύχτα και θα γινόταν ανήσυχη αν υπήρχαν εχθροί τριγύρω, σώζοντας πολλές ζωές με την έγκαιρη προειδοποίησή της για την προσέγγιση των εισβολέων κάτω από την κάλυψη του σκότους.

8. Γάτες

Μια ομάδα ναύτες περιβάλλουν τη γάτα του πλοίου "Convoy" καθώς κοιμάται μέσα σε μια μικροσκοπική αιώρα στο HMS Hermione, 1941.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας

Οι γάτες ήταν πάντα χρήσιμες στις αποθήκες, στους στρατώνες και στα πλοία για την αντιμετώπιση των ζωυφίων. Μια από τις πιο τυχερές γάτες πλοίου παραλήφθηκε από το βρετανικό αντιτορπιλικό Κοζάκος καθώς επέπλεε πάνω σε κάποια από τα συντρίμμια του διαβόητου γερμανικού θωρηκτού Μπίσμαρκ μετά τη βύθισή του τον Μάιο του 1941 . Η γάτα διασώθηκε και ονομάστηκε Όσκαρ, αλλά μόλις εγκαταστάθηκε στο Κοζάκος Ο Όσκαρ επέζησε από τη βύθιση και διασώθηκε από το HMS Λεγεώνα που τον πήγε στο Γιβραλτάρ.

Στη συνέχεια ο Oskar εντάχθηκε στο διάσημο αεροπλανοφόρο HMS Ark Royal όπου του δόθηκε το παρατσούκλι "Αβύθιστος Σαμ". . Μετά το Ark Royal δέχθηκε επίθεση τον Νοέμβριο του 1941, ένα από τα πλοία που πήγαιναν να το βοηθήσουν από το Γιβραλτάρ έλαβε σήμα από ένα αντιτορπιλικό που βρισκόταν στη σκηνή, σύμφωνα με το οποίο είχε εντοπιστεί ένα κομμάτι χαρτόνι με μια γάτα πάνω του.

Δόθηκε η τοποθεσία και ήταν σίγουρο ότι ο Όσκαρ ήταν ισορροπημένος πάνω της, διασώθηκε αμέσως, επέστρεψε στο Γιβραλτάρ και του δόθηκε ένα σπίτι στη στεριά, στα γραφεία του κυβερνήτη.

9. Ποντίκι

Ένα μικρό ζώο, όπως ένα ποντίκι, συχνά έφερνε την απαραίτητη παρηγοριά σε όσους βρίσκονταν σε ενεργό υπηρεσία. Μερικά από αυτά έγιναν μασκότ, όπως ένα ποντίκι με το όνομα "Eustace" που υιοθετήθηκε από το πλήρωμα του LCT 947 - ήταν μαζί τους όταν αποβιβάστηκαν στη Νορμανδία στις 6 Ιουνίου 1944.

10. Ο "αρουραίος" της ερήμου

Το σπουδαιότερο ζωικό σύμβολο του Β' Παγκοσμίου Πολέμου είναι ο κόκκινος "αρουραίος" των αρουραίων της ερήμου, ο οποίος κοσμεί με υπερηφάνεια τα οχήματα και τα διακριτικά της 7ης Τεθωρακισμένης Μεραρχίας. Στην πραγματικότητα όμως πρόκειται για μια jerboa, ένα συμπαθητικό και κοινωνικό πλασματάκι, το οποίο αποτελούσε περιέργεια και κατοικίδιο πολλών στρατιωτών κατά τη διάρκεια των εκστρατειών στη δυτική έρημο.

Ο Neil R. Storey είναι κοινωνικός ιστορικός και λέκτορας με ειδίκευση στον αντίκτυπο του πολέμου στην κοινωνία. Έχει γράψει πάνω από 40 βιβλία, πολυάριθμα άρθρα για εθνικά περιοδικά και ακαδημαϊκά περιοδικά και εμφανίζεται ως προσκεκλημένος εμπειρογνώμονας σε τηλεοπτικές και ραδιοφωνικές εκπομπές και ντοκιμαντέρ. Ο Neil είναι φιλόζωος και συγγραφέας του συνοδευτικού τόμου "Animals in the First World War", που εκδόθηκε από τον εκδοτικό οίκο Shire.Βιβλιοθήκη.