La storia degli animali in servizio attivo e sul fronte interno durante la Seconda guerra mondiale è profondamente toccante.

Non hanno avuto scelta, ma hanno dimostrato più volte lealtà, determinazione e coraggio, che si tratti di cani addestrati a localizzare le vittime dei raid aerei sepolte sotto le macerie, di piccioni che hanno sorvolato il pericoloso territorio nemico per far passare messaggi vitali o di muli che hanno trasportato munizioni e rifornimenti attraverso le giungle soffocanti dell'Estremo Oriente. Il contributo di questi e altri animali durante la guerrasono stati fondamentali per il successo di molte operazioni militari.

La fiducia che i soldati riponevano nei loro compagni animali poteva letteralmente significare la differenza tra la vita e la morte. Quando si chiedeva loro perché pensassero che tra loro e i loro animali si formasse un legame così speciale, i militari che lavoravano durante il conflitto ridevano: grazie all'introduzione del servizio di leva in Gran Bretagna allo scoppio della guerra nel 1939, nemmeno loro avevano scelta, e così uomini e animali ini militari avevano qualcosa in comune all'inizio.

Ecco, in ordine sparso, le storie di 10 animali che hanno avuto un ruolo importante durante la Seconda guerra mondiale.

1. Muli

I muli costituirono la spina dorsale della logistica dell'esercito britannico su terreni difficili, trasportando munizioni, attrezzature, borse mediche e persino i feriti per migliaia di chilometri nel corso della guerra. Il primo dei circa 3.000 muli in servizio con la British Expeditionary Force sbarcò in Francia nel dicembre 1939 al comando del Royal Indian Army Service Corps e del Reggimento di Cipro.truppe.

I muli hanno prestato servizio in ogni teatro di guerra e in ogni clima, dai passi innevati del Libano e dai deserti dell'Etiopia, fino alle montagne italiane. I muli hanno prestato un notevole servizio nelle missioni di penetrazione profonda dei Chindit nelle giungle della Birmania tra il 1943 e il 1944.

2. Cani

Membri della sezione "L", servizio ausiliario dei vigili del fuoco, West Croydon, Londra e Spot, un terrier randagio che hanno adottato come mascotte ufficiale, marzo 1941.

Crediti immagine: Neil Storey

I cani svolsero diversi ruoli durante la guerra, tra cui quello di cani da guardia che, utilizzando i loro acuti sensi dell'udito e dell'olfatto, abbaiavano all'avvicinarsi delle truppe.

I cani da combattimento sono stati addestrati per affrontare direttamente il nemico, mentre i cani da soccorso hanno trasportato i rifornimenti medici ai soldati bloccati sotto il fuoco. Altri cani sono stati utilizzati per portare messaggi o sono stati appositamente addestrati per fiutare le mine terrestri o le vittime sepolte sotto le macerie in luoghi che erano stati bombardati.

3. Piccioni

Gli equipaggi dei bombardieri della Royal Canadian Air Force in Gran Bretagna con i loro piccioni viaggiatori nelle speciali scatole di transito.

Crediti immagine: Neil Storey

Durante la guerra, il National Pigeon Service ha fornito oltre 200.000 piccioni viaggiatori alle forze armate britanniche, che hanno svolto diversi compiti, dal trasporto di messaggi all'uso di una macchina fotografica legata al petto per scattare fotografie di ricognizione aerea mentre l'uccello sorvolava il territorio nemico.

I piccioni erano anche trasportati in casi speciali a bordo dei bombardieri della RAF in missioni in profondità sul territorio nemico, nel caso in cui l'aereo fosse stato abbattuto e la sua radio danneggiata: i piccioni potevano comunque riportare il messaggio e una squadra di soccorso appropriata poteva essere inviata per aiutarli.

4. Cavalli

Uno degli abili cavalieri partigiani di Tito e il suo magnifico cavallo bianco nelle operazioni di liberazione a nord dei Balcani 1943.

Crediti immagine: Neil Storey

In tutto il mondo, migliaia di cavalli sono stati utilizzati dai messaggeri dell'esercito e dei partigiani, dai ricognitori o dalle truppe combattenti nelle zone con terreni difficili, come le regioni montuose o le giungle, dove i veicoli a motore avrebbero trovato difficoltà o addirittura impossibilità a passare e i soldati avevano bisogno di spostarsi rapidamente.

Circa 9.000 cavalli furono necessari per i reggimenti a cavallo britannici impiegati per il mantenimento della pace in Palestina durante la rivolta araba del 1939. Le truppe a cavallo furono poi impiegate nella campagna siriana, dopo di che il Cheshire Yeomanry dovette abbandonare i suoi cavalli nel 1941 e gli Yorkshire Dragoons, l'ultima unità a cavallo dell'esercito britannico, diedero l'addio definitivo alle loro cavalcature nel 1942.

5. Elefanti

Gli elefanti furono ampiamente utilizzati in Africa e in India per il trasporto e il sollevamento di carichi pesanti durante la guerra. Un gruppo di elefanti si distingue, quelli del signor Gyles Mackrell di Shillong, Assam, che aveva una propria attività di trasporto di elefanti prima dello scoppio della guerra.

Quando Mackrell venne a sapere che un gruppo di rifugiati, Sepoy e soldati britannici aveva difficoltà ad attraversare il Passo Chaukan, si mise in marcia per aiutarli con i suoi elefanti, in condizioni climatiche avverse, su un percorso considerato impraticabile. Alla fine raggiunse il gruppo affamato ed esausto e la sua squadra di elefanti li portò tutti in salvo, salvando oltre 100 vite.

6. Cammelli

Anche nell'era delle armi automatiche, le truppe da combattimento montate su cammelli mantennero una reputazione temibile. Diverse unità imperiali britanniche impiegarono i cammelli durante la Seconda Guerra Mondiale, come la Sudan Defence Force che utilizzò i suoi cammelli per pattugliamenti armati a cavallo nell'Alto Nilo, la Legione Araba, il Corpo Cammelli Egiziano e il Corpo Cammelli di Bikaner delle truppe indiane che avevano il supporto dell'artiglieria fornita dallabatteria Bijay montata su cammelli, e il reggimento druso organizzato dagli inglesi.

In un incidente avvenuto al confine tra Tunisia e Tripoli, a Tamout Meller, 25 miglia a est di Tieret, nel dicembre del 1942, si racconta che il Corpo cammellato libero francese caricò le forze italiane, che si stima fossero circa 400. Con le spade sguainate e i fendenti ne uccisero 150 e misero in fuga gli altri, terrorizzati.

7. Mangusta

La mangusta è uno dei combattenti della natura, ma i soldati in India e in Birmania scoprirono presto che era un animale domestico molto utile, che si guadagnava da vivere combattendo i serpenti velenosi. Una buona mangusta si rannicchiava anche vicino ai suoi amici dell'esercito di notte e diventava resistibile se c'erano nemici nei paraggi, salvando molte vite con il suo precoce avvertimento dell'avvicinamento di intrusi sotto la copertura dell'oscurità.

8. Gatti

Un gruppo di marinai circonda il gatto di bordo "Convoy" mentre dorme su un'amaca in miniatura a bordo della HMS Hermione, 1941.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

I gatti sono sempre stati utili nei magazzini, nelle caserme e sulle navi per combattere i parassiti. Uno dei gatti di nave più fortunati fu raccolto dal cacciatorpediniere britannico Cosacco mentre galleggiava su alcuni dei relitti della famigerata corazzata tedesca Bismarck dopo l'affondamento nel maggio 1941 . Il gatto è stato salvato e chiamato Oskar, ma proprio mentre si stava ambientando Cosacco Oskar è sopravvissuto all'affondamento ed è stato salvato dalla HMS Legione che lo portò a Gibilterra.

Oskar si unì poi alla famosa portaerei HMS Arca Reale dove era soprannominato "Sam l'inaffondabile". . Dopo Arca Reale fu attaccata nel novembre 1941, una delle navi che andavano in suo aiuto da Gibilterra ricevette un segnale da un cacciatorpediniere sul posto che affermava che era stato avvistato un pezzo di tavola con sopra un gatto.

Il luogo è stato indicato e di sicuro c'era Oskar in equilibrio su di esso; è stato prontamente salvato e riportato a Gibilterra e gli è stata data una casa sulla terraferma presso gli uffici del Governatore.

9. Mouse

Un piccolo animale di cui prendersi cura, come un topo, spesso portava il necessario conforto a coloro che erano in servizio attivo. Alcuni divennero delle mascotte: una volta un topo pelato di nome "Eustace" fu adottato dall'equipaggio della LCT 947 - era con loro quando sbarcarono in Normandia il 6 giugno 1944.

10. Il "ratto" del deserto

Il più grande animale simbolo della Seconda guerra mondiale è il "ratto" rosso dei Desert Rats, che campeggia con orgoglio sui veicoli e sulle uniformi della 7ª Divisione corazzata, ma in realtà si tratta di un jerboa, una piccola creatura affettuosa e socievole, che era sia una curiosità che un animale domestico per molti soldati durante le campagne nel deserto occidentale.

Neil R. Storey è uno storico sociale e docente specializzato nell'impatto della guerra sulla società. Ha scritto oltre 40 libri, numerosi articoli per riviste nazionali e accademiche ed è stato ospite di programmi televisivi e radiofonici e di documentari. Neil è un amante degli animali ed è l'autore del volume "Animals in the First World War", pubblicato da Shire.Biblioteca.