L'animatore e tecnico degli effetti speciali americano Ub Iwerks ha creato il personaggio dei cartoni animati Topolino al fianco di Walt Disney e ha cambiato per sempre il corso della storia del cinema d'animazione. Nato nel 1901 a Kansas City, nel Missouri, Ub Iwerks ha mostrato fin da piccolo un talento e una passione per il disegno. A 18 anni ha incontrato Walt Disney e ha iniziato un rapporto professionale e di amicizia che avrebbe portato alla nascita di un nuovo personaggio.ultimi decenni.

Il nome di Ub Iwerks non è sempre stato sinonimo di Topolino, ma l'iconico personaggio è stato frutto di un lavoro di gruppo e di una co-creazione. Senza Iwerks, Topolino non sarebbe mai stato creato.

Ecco la storia di Ub Iwerks, l'animatore di Topolino.

Ub Iwerks e Walt Disney divennero amici e soci in affari nel 1919.

Iwerks incontrò e fece amicizia con Walt Disney a 18 anni presso il Pesman-Rubin Commercial Art Studio di Kansas City, nel Missouri. I due impararono l'animazione e iniziarono a lavorare insieme a livello professionale.

Dopo diversi fallimenti a Kansas City, tra cui uno studio di animazione chiamato Laugh-O-gram Films, Disney si trasferì a Los Angeles, seguito poco dopo da Iwerks. I due divennero partner di successo, con la creatività e il talento artistico di Iwerks che completavano la visione e la capacità di vendita di Disney.

La coppia ha creato diversi personaggi animati prima di Topolino

Uno dei primi personaggi creati da Iwerks e Disney fu Oswald il coniglio fortunato, un personaggio di cui in seguito i partner commerciali avrebbero perso i diritti. Questo li spinse a creare il personaggio di Topolino, con Disney che si concentrava sulla caratterizzazione dei personaggi e Iwerks sull'animazione. Iwerks era famoso per la sua rapidità di lavoro, arrivando a creare un record di 700 disegni al giorno, un'impresa che avrebbe richiesto mesi ad altri artisti.completo.

Iwerks lavorò fino a tarda notte, ma il duro lavoro fu ripagato: nel 1928 i due realizzarono il primo cartone animato di Topolino, Aereo pazzo . al loro terzo film, Willie del battello a vapore Oltre a creare l'animazione, Iwerks è responsabile di aver dato a Topolino la camicia abbottonata e i guanti bianchi per cui è conosciuto oggi. Ha anche creato Minnie Mouse, il primo personaggio animato femminile di rilievo.

Topolino in Steamboat Willie, 1928.

Iwerks si mise in proprio per un decennio prima di tornare agli Studi Disney

Iwerks desiderava una maggiore libertà creativa e sperimentale e nel 1930 si mise in proprio, diventando un produttore indipendente. Questo causò una frattura nell'amicizia tra Disney e Iwerks, in quanto Iwerks aveva firmato per un lavoro con un suo acerrimo rivale, Pat Powers, uno dei co-fondatori della Universal Pictures con cui Disney aveva continui problemi legali.

Disney, Iwerks e Powers avevano lavorato insieme su Il battello a vapore Willie Tuttavia, i rapporti tra Disney e Powers si inasprirono dopo una disputa sugli incassi.

Da solo, il personaggio più famoso dei cartoni animati di Iwerks è stato Flip la rana, anche se non ha mai ottenuto il successo popolare che aveva ottenuto Topolino. Lo studio di Iwerks fallì dopo 6 anni. Prima di tornare alla Disney, lavorò ad altre produzioni, tra cui Porky Pig. Un decennio dopo averla lasciata, tornò ai Disney Studios nel 1940, a condizione di ottenere maggiore libertà artistica.Ha lavorato lì per il resto della sua carriera, occupandosi di effetti tecnici.

Walt Disney con un disegno di Topolino. 1931.

Crediti immagine: Harris & collezione Ewing, Biblioteca del Congresso via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Iwerks ha fatto notevoli progressi nell'animazione e negli effetti speciali

Mentre era da solo, Iwerks aprì il suo studio dove sviluppò la macchina da presa multiplanare, che creava un effetto tridimensionale sullo schermo. Disney avrebbe poi utilizzato questa macchina da presa in Biancaneve e i sette nani (1937) ed è spesso accreditato per la sua creazione, anche se è arrivato due anni dopo l'invenzione di Iwerks.

Tornato ai Disney Studios, Iwerks trovò anche il modo di combinare l'animazione con il live-action: questo sviluppo permise a Hayley Mills di apparire sullo schermo come due personaggi gemelli insieme in La trappola per genitori (1961), e che ha portato i pinguini animati a ballare con il personaggio di Dick Van Dyke in Mary Poppins (1964). Inoltre, ha progettato diverse attrazioni per i parchi a tema Disney in California e in Florida.

Gli studi di Iwerks sulla stampa ottica contribuiranno in seguito a Guerre stellari: Una nuova speranza (Iwerks continuò a creare e dopo la Seconda Guerra Mondiale il suo lavoro fu influenzato da artisti di anime come Osamu Tezuka.

Biglietto d'ingresso per il film d'animazione Mary's Little Lamb, 1935, opera di Ub Iwerks.

La nipote di Iwerks si è battuta per ottenere il riconoscimento del nonno dopo la sua morte

Iwerks ha ricevuto alcuni riconoscimenti per il suo contributo all'animazione, vincendo gli Academy Awards per i suoi risultati nel 1960 e nel 1965 e una nomination per il suo lavoro nel film di Alfred Hitchcock Gli uccelli (Dopo la sua morte, la nipote Leslie Iwerks ritenne che il nonno non ricevesse il credito che meritava per le sue innovazioni e realizzò un documentario su di lui per cercare di rimediare.

In definitiva, la creazione di Topolino fu un lavoro di squadra, e i contributi e le invenzioni di Ub Iwerks alle animazioni furono fondamentali per il successo dei Disney Studios. Disney diede a Topolino una voce, e l'instancabile lavoro dell'animatore Ub Iwerks diede vita al personaggio e portò al successo iniziale dell'azienda.