La dinastia cinese Song (960-1279) fu testimone di enormi sviluppi scientifici, di una fioritura delle arti e di un aumento della popolarità delle corporazioni commerciali, della carta moneta, dell'istruzione pubblica e del benessere sociale. L'epoca della dinastia Song, insieme al suo predecessore, la dinastia Tang (618-906), è considerata un'epoca culturale determinante nella storia della Cina imperiale.

Durante la dinastia Song, la Cina ha assistito all'avvento di innumerevoli nuove invenzioni e alla diffusione e al perfezionamento delle tecnologie esistenti.

Dalla stampa a caratteri mobili alla polvere da sparo, ecco 8 invenzioni e innovazioni cruciali della dinastia Song in Cina.

1. Stampa di tipo mobile

La stampa a blocchi esisteva in Cina almeno dalla dinastia Tang, ma il sistema di stampa fu reso più conveniente, popolare e accessibile sotto i Song. Il primo processo prevedeva un sistema primitivo in cui le parole o le forme venivano intagliate su blocchi di legno, mentre l'inchiostro veniva applicato sulla superficie. La stampa era fissa e per i disegni diversi era necessario creare una tavola completamente nuova.

Nel 1040 d.C., durante la dinastia Song, l'inventore Bi Sheng ideò il sistema di "stampa a caratteri mobili". Questo ingegnoso sviluppo prevedeva l'uso di singole tessere di argilla per i caratteri comuni, che venivano posizionate in ordine all'interno di un telaio di ferro. Una volta che i caratteri venivano posizionati vicini tra loro, il risultato era un blocco solido di caratteri. Nel corso degli anni l'uso dell'argilla per creare le tessere è stato cambiato inlegno e successivamente in metallo.

2. Carta moneta

Illustrazione di una banconota della dinastia Song del 1023, tratta da un articolo sulla storia monetaria della Cina scritto da John E. Sandrock.

Crediti immagine: John E. Sandrock via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Per tutta la storia antica, i cittadini cinesi hanno inciso i loro scritti su ossa di oracolo, pietre e legno, fino a quando Cai Lun, funzionario di corte eunuco della dinastia Han orientale (25-220 d.C.), inventò un nuovo processo di produzione della carta. La carta esisteva già prima del processo di Lun, ma il suo genio fu quello di migliorare il complicato processo di produzione della carta e di rendere popolare questo prodotto.

Nell'XI secolo, sotto i Song, nacque la prima cartamoneta della storia, sotto forma di banconote che potevano essere scambiate in cambio di monete o merci. A Huizhou, Chengdu, Anqi e Hangzhou vennero create fabbriche di stampa che stampavano banconote accettate a livello regionale. Nel 1265, i Song introdussero una moneta nazionale valida per tutto l'impero.

3. Polvere da sparo

La potenza di fuoco fu probabilmente formulata per la prima volta sotto la dinastia Tang, quando gli alchimisti, alla ricerca di un nuovo "elisir di lunga vita", scoprirono che mescolando il 75% di salnitro, il 15% di carbone e il 10% di zolfo si otteneva un forte botto infuocato. Lo chiamarono "medicina del fuoco".

Durante la dinastia Song, la polvere da sparo fu introdotta come arma da guerra sotto forma delle prime mine, dei cannoni, dei lanciafiamme e delle frecce di fuoco note come "fuoco volante".

4. La bussola

Il primo modello di bussola, basato sulle opere di Hanfucious (280-233 a.C.), era un mestolo o cucchiaio con la punta rivolta a sud, chiamato Si Nan, che significa "governatore del sud" e realizzato con la pietra di lodestone, un minerale magnetizzato naturalmente che si allinea con il campo magnetico terrestre. A quell'epoca, veniva utilizzato perdivinazione.

Una bussola di navigazione della dinastia Song

Credito immagine: Science History Images / Alamy Stock Photo

Sotto i Song, la bussola fu impiegata per la prima volta a scopo di navigazione: i militari Song la utilizzarono per l'orienteering intorno al 1040 e si pensa che fosse già in uso per la navigazione marittima dal 1111.

5. La torre dell'orologio astronomico

Nel 1092 d.C., lo statista, calligrafo e botanico Su Song passò alla storia come l'inventore della torre dell'orologio astronomico ad acqua. Il raffinato orologio era composto da tre sezioni: la superiore era una sfera armillare, la centrale un globo celeste e l'inferiore un calcolatore, che informava sull'ora del giorno, sul giorno del mese e sulla fase lunare.

La torre dell'orologio è riconosciuta non solo come il capostipite del moderno azionamento dell'orologio, ma anche come il progenitore del tetto attivo del moderno osservatorio astronomico.

6. La sfera armillare

Una sfera armillare è un globo composto da vari anelli sferici, ognuno dei quali rappresenta un'importante linea di longitudine e latitudine o un cerchio celeste, come l'equatore e i tropici. Sebbene lo strumento sia emerso per la prima volta durante la dinastia Tang nel 633 d.C., composto da tre strati per calibrare diverse osservazioni astronomiche, fu Su Song a svilupparlo ulteriormente. Su Songha creato la prima sfera armillare alimentata e fatta ruotare da un motore meccanico per orologi.

7. Il diagramma delle stelle

Sfregamento di una carta stellare di Suzhou in pietra della dinastia Song.

Crediti immagine: Scultura in pietra di Huang Shang (1190 circa), sfregamento di ignoto (1826) via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

A partire dal 1078 d.C., l'ufficio di astronomia della dinastia Song effettuò sistematicamente osservazioni del cielo e redasse un'ampia documentazione. Gli astronomi Song elaborarono una carta stellare basata su tale documentazione e la fecero iscrivere su una grande stele a Suzhou, nella provincia di Jiangsu.

Le carte stellari esistevano in varie forme fin dall'antichità, ma la famosa carta della dinastia Song ne mappò ben 1431. All'epoca della sua creazione, era una delle carte più complete esistenti.

8. Calendario dei termini solari

Nell'antica Cina le osservazioni astronomiche servivano tipicamente all'agricoltura. All'inizio della dinastia Song fu introdotto un calendario lunisolare, anche se c'era una discrepanza tra le fasi lunari e i termini solari che spesso portava a ritardi negli eventi agricoli importanti.

Per stabilire una relazione precisa tra le fasi lunari e i termini solari, Shen Kuo, scienziato polimatico e alto funzionario Song, propose un calendario con 12 termini solari. Shen riteneva che il calendario lunisolare fosse estremamente complesso e suggerì di tralasciare le indicazioni dei mesi lunari. Sulla base di questo principio, Shen Kuo sviluppò un calendario a termini solari paragonabile al calendario gregoriano.Calendario utilizzato oggi da molte nazioni.