Nata in una famiglia di appassionati inventori, Mary Beatrice Kenner si è dedicata a rendere la vita più facile agli altri.

Oggi detiene il record del maggior numero di brevetti assegnati a una donna afroamericana dal governo degli Stati Uniti ed è nota soprattutto per la sua prima invenzione brevettata, la cintura igienica, un prodotto rivoluzionario progettato per migliorare il comfort delle mestruazioni e precursore degli assorbenti igienici che conosciamo oggi.

Tuttavia, nonostante l'ingegnosità dei suoi progetti, in quanto donna afroamericana, la Kenner si è ripetutamente scontrata con atteggiamenti profondamente radicati nei confronti della razza e del genere, e non ha mai guadagnato nulla dalle sue creazioni.

Dalla composizione di fiori al superamento dei record, ecco la storia della straordinaria Mary Beatrice Kenner.

Inventare era nel suo sangue

Fin dal giorno della sua nascita, avvenuta a Charlotte, nella Carolina del Nord, il 17 maggio 1912, Mary Beatrice Kenner fu immersa in un mondo di invenzioni. Suo padre, Sidney Nathaniel Davidson, inventò durante la sua vita diversi prodotti di successo, tra cui una pressa per abiti da viaggio.

Prima di allora, suo nonno Robert Phromeberger aveva progettato una barella su ruote per le ambulanze e una luce di segnalazione tricolore per guidare i treni. La sorella di Kenner, Mildred, di quattro anni più grande, ha brevettato anche il popolare gioco da tavolo Treedition familiare. Non sorprende quindi che la Kenner sia stata ispirata a creare fin dalla più tenera età: l'invenzione era nel suo sangue.

Che cosa ha inventato Mary Beatrice Kenner?

All'età di 6 anni, Kenner cercò di inventare una cerniera auto-oscillante per la porta cigolante del piano di sotto. Un'altra invenzione dell'infanzia comprendeva un ombrello con la punta di spugna, pensato dopo aver visto l'acqua gocciolare da un ombrello chiuso sulla porta.

Quando la Kenner aveva 12 anni, la sua famiglia si trasferì a Washington DC. Si aggirava per i corridoi dell'Ufficio Brevetti e Marchi degli Stati Uniti per vedere se un'idea era già stata inventata. Nella maggior parte dei casi non lo era.

La Kenner continuò a essere ispirata all'invenzione anche da grande. Dopo essersi diplomata alla Dunbar High School nel 1931, la Kenner frequentò per un anno e mezzo la prestigiosa Howard University. Ma pur impegnandosi a fondo, non riuscì a completare gli studi. L'università era costosa e la Kenner veniva trattata in modo diverso rispetto ai suoi compagni maschi.

La Kenner non lasciò che questo fermasse il suo treno di idee e svolse diversi lavori saltuari fino al 1950, quando poté permettersi di acquistare i locali per aprire una fioreria. Finalmente la Kenner aveva il tempo di dedicarsi all'invenzione.

Come ha fatto Mary Kenner a creare la cintura sanitaria?

Pubblicità degli assorbenti Kotex

Credito immagine: cellucotton products company, Pubblico dominio, via Wikimedia Common

Nell'America dei primi anni del XX secolo, il tema delle mestruazioni era ancora in gran parte tabù: la maggior parte delle persone preparava i prodotti mestruali in casa utilizzando vecchi panni o stracci, come si era fatto per secoli prima.

Le alternative commerciali, tra cui l'assorbente Kotex, non rappresentavano necessariamente un miglioramento: in uno studio del 1927, infatti, l'assorbente mestruale Kotex veniva descritto come "troppo grande, troppo lungo, troppo spesso e troppo rigido".

La Kenner escogitò una soluzione: la sua idea di cintura sanitaria avrebbe tenuto gli assorbenti in posizione, evitando che si spostassero durante gli spostamenti e causassero perdite di sangue. La cintura era inoltre dotata di cinghie facilmente regolabili, che tenevano conto del comfort dei singoli utenti, a differenza degli assorbenti Kotex già esistenti.

Tuttavia, il processo di brevettazione era costoso e, sebbene la Kenner avesse pensato alla cintura igienica negli anni Venti, non riuscì a far brevettare l'idea fino al 1956. Ancora oggi un brevetto di utilità di base può costare circa 700 dollari.

La sua invenzione attirò presto l'attenzione della Sonn-Nap-Pack Company, che nel 1957 la contattò per la produzione e la vendita della cintura sanitaria. Tuttavia, quando incontrarono Kenner e scoprirono che era di colore, si ritirarono dall'accordo. Ovunque si rivolgesse per ottenere investimenti, Kenner dovette affrontare la stessa discriminazione razziale.

Alla fine, senza un partner che finanziasse il suo prodotto, il brevetto di Kenner scadde: altre aziende avrebbero potuto produrre e vendere legalmente la sua idea, senza che lei ne ricavasse alcun profitto.

Cercare soluzioni

Design del nastro sanitario

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Kenner non si lascia scoraggiare dal razzismo dell'industria e, ancora una volta, si guarda intorno per risolvere i problemi che le persone devono affrontare nella vita quotidiana. Sua sorella e collega inventore, Mildred, soffre di sclerosi multipla che spesso la limita nei movimenti. Per consentire a Mildred di muoversi in modo indipendente, Kenner progetta un deambulatore con un vassoio e una tasca.

Sempre attenta alle esigenze degli altri, la Kenner progettò uno scovolo montato sulla schiena che aiutava le persone a raggiungere i punti più difficili durante il bagno; ideò anche un supporto che catturava le estremità libere della carta igienica per facilitarne l'uso, in particolare da parte di persone non vedenti o affette da artrite.

Kenner presentò dei brevetti per queste nuove idee, ognuna delle quali si è evoluta in oggetti ancora in uso. Tuttavia, durante la sua vita non divenne mai ricca grazie alle sue invenzioni, né ricevette riconoscimenti formali.

Il 13 gennaio 2006 la Kenner si è spenta all'età di 93 anni e, come molte altre donne straordinarie, il suo contributo alla storia delle invenzioni è stato ampiamente trascurato.

Tuttavia, la Kenner continua a detenere il record del maggior numero di brevetti ricevuti da una donna afroamericana per 5 delle sue invenzioni, e la sua eredità duratura è la sua considerazione creativa per gli altri.