Issue d'une famille d'inventeurs passionnés, Mary Beatrice Kenner s'est consacrée à rendre la vie plus facile aux autres.

Aujourd'hui, elle détient le record du nombre de brevets accordés à une Afro-Américaine par le gouvernement américain et est surtout connue pour sa première invention brevetée, la ceinture hygiénique. Ce produit révolutionnaire a été conçu pour améliorer le confort des personnes ayant leurs règles et a été le précurseur des serviettes hygiéniques que nous connaissons aujourd'hui.

Pourtant, malgré l'ingéniosité de ses créations, en tant qu'Afro-Américaine, Kenner a dû faire face à des attitudes profondément ancrées en matière de race et de genre, et n'a jamais gagné d'argent avec ses créations.

De l'arrangement des fleurs aux records à battre, voici l'histoire de l'extraordinaire Mary Beatrice Kenner.

Elle avait l'invention dans le sang.

Dès sa naissance à Charlotte, en Caroline du Nord, le 17 mai 1912, Mary Beatrice Kenner est plongée dans un monde d'inventions. Son père, Sidney Nathaniel Davidson, a inventé plusieurs produits à succès au cours de sa vie, notamment une presse à vêtements de voyage.

Avant cela, son grand-père Robert Phromeberger avait conçu un brancard à roues pour les ambulances et un feu de signalisation tricolore pour guider les trains. La sœur de Kenner, Mildred, de quatre ans son aînée, a également déposé un brevet pour le célèbre jeu de société Treedition familiale. Il n'est donc pas surprenant que Kenner ait eu envie de créer dès son plus jeune âge ; elle avait l'invention dans le sang.

Qu'a inventé Mary Beatrice Kenner ?

À l'âge de 6 ans, Kenner a essayé d'inventer une charnière à enroulement automatique pour la porte grinçante du rez-de-chaussée. Une autre invention d'enfant comprenait un parapluie à bout éponge, imaginé après avoir vu l'eau s'écouler d'un parapluie fermé sur la porte.

Lorsque Kenner avait 12 ans, sa famille a déménagé à Washington DC. Elle se promenait dans les couloirs de l'Office des brevets et des marques des États-Unis pour voir si une idée avait déjà été inventée. La plupart du temps, ce n'était pas le cas.

Kenner a continué à être inspirée par l'invention en grandissant. Après avoir obtenu son diplôme du lycée Dunbar en 1931, Kenner a fréquenté la prestigieuse université Howard pendant un an et demi. Mais bien qu'elle ait travaillé dur, elle n'a pas pu terminer ses études. L'université était chère et Kenner était traitée différemment de ses camarades masculins.

Elle n'a pas laissé cela arrêter son train d'idées. Kenner a multiplié les petits boulots jusqu'en 1950, date à laquelle elle a pu se permettre d'acheter un local pour y installer un fleuriste.

Comment Mary Kenner a-t-elle créé la ceinture sanitaire ?

Publicité pour les serviettes Kotex

Crédit image : cellucotton products company, Public domain, via Wikimedia Common

Dans l'Amérique du début du XXe siècle, le sujet des menstruations était encore largement tabou. La plupart des gens fabriquaient leurs produits menstruels à la maison en utilisant de vieux tissus ou chiffons, comme cela se faisait depuis des siècles auparavant.

Les alternatives commerciales, y compris la serviette Kotex, n'étaient pas nécessairement une amélioration. En fait, la serviette menstruelle Kotex a été décrite dans une étude de 1927 comme "trop grande, trop longue, trop épaisse et trop rigide".

Kenner a imaginé une solution. Son idée de ceinture sanitaire maintiendrait les serviettes en place, les empêchant de se déplacer pendant les déplacements et de provoquer des fuites de sang. La ceinture comportait également des sangles facilement réglables, tenant compte du confort de chaque utilisateur, contrairement aux serviettes Kotex déjà existantes.

Cependant, le processus de brevetage était coûteux et, bien que Kenner ait eu l'idée de la ceinture hygiénique dans les années 1920, elle n'a pu la faire breveter qu'en 1956. Aujourd'hui encore, un brevet d'utilité de base peut coûter environ 700 dollars.

Son invention attire bientôt l'attention de la société Sonn-Nap-Pack qui, en 1957, lui propose de fabriquer et de vendre la ceinture sanitaire. Mais lorsqu'ils rencontrent Kenner et découvrent qu'elle est noire, ils se retirent de l'affaire. Partout où elle cherche des investissements, Kenner est confrontée à la même discrimination raciale.

Finalement, sans partenaire pour financer son produit, le brevet de Kenner a expiré. D'autres entreprises pouvaient légalement fabriquer et vendre son idée, et elle ne recevait aucun bénéfice.

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Une conception de ceinture sanitaire

Crédit image : Wikimedia Commons

Kenner ne s'est pas laissé décourager par le racisme de l'industrie. Une fois de plus, elle a regardé autour d'elle pour résoudre les problèmes auxquels les gens sont confrontés dans leur vie quotidienne. Sa sœur et collègue inventrice, Mildred, souffrait d'une sclérose en plaques qui limitait souvent ses mouvements. Pour que Mildred puisse se déplacer de manière autonome, Kenner a conçu un déambulateur avec un plateau et une poche.

Toujours soucieuse des besoins d'autrui, Mme Kenner a conçu une brosse à dos montée qui permettait d'atteindre les endroits difficiles dans la baignoire. Elle a également imaginé un support qui permettait d'attraper les extrémités libres du papier toilette pour en faciliter l'utilisation, notamment par les personnes aveugles ou souffrant d'arthrite.

Kenner a déposé des brevets pour ces nouvelles idées, dont chacune a évolué pour devenir des articles toujours utilisés. Pourtant, de son vivant, elle ne s'est jamais enrichie grâce à ses inventions et n'a jamais reçu de reconnaissance officielle.

Le 13 janvier 2006, Kenner est décédée à l'âge de 93 ans. Comme beaucoup d'autres femmes extraordinaires, sa contribution à l'histoire des inventions a été largement négligée.

Néanmoins, Kenner détient toujours le record du plus grand nombre de brevets reçus par une Afro-Américaine pour 5 de ses inventions, et son héritage durable est sa considération créative pour les autres.