Au début, le service dans les légions romaines et la marine impériale romaine était toujours volontaire. Les dirigeants de l'Antiquité reconnaissaient que les hommes qui acceptaient de servir avaient plus de chances de devenir fiables.

Ce n'est que lors de ce que l'on peut appeler des situations d'urgence que la conscription a été utilisée.

Ces hommes d'armes romains devaient d'abord être compétents dans le maniement des armes, mais ils servaient également d'artisans. Ils devaient veiller à ce que tout ce dont la légion avait besoin reste prêt et mobile.

Levée de l'armée, détail du relief sculpté sur l'autel de Domitius Ahenobarbus, 122-115 avant J.-C.

Des tailleurs de pierre aux gardiens d'animaux sacrifiés

Ces artisans de l'Antiquité couvraient un large éventail de compétences : maçons, charpentiers, plombiers, constructeurs de routes, d'artillerie et de ponts, pour n'en citer que quelques-unes.

Bien entendu, ils devaient également s'occuper de leurs armes et de leurs armures, en entretenant non seulement leurs armes de poing, mais aussi toute une série de dispositifs d'artillerie.

Dans tout l'Empire romain, les camps de légionnaires accueillaient des groupes d'architectes et d'ingénieurs hautement qualifiés. Idéalement, ces hommes espéraient que leurs compétences les mèneraient à une carrière prospère dans la vie civile, une fois leur service dans la légion terminé.

On a conservé d'importants volumes de documents contenant tous les ordres quotidiens qui devaient être émis, et notamment les détails de la rémunération de chaque artisan en service. Cette administration décidait quels légionnaires recevaient des paiements supplémentaires, en raison de leurs précieuses compétences.

Entretien des armes

Les soldats-artisans de la Rome antique devaient posséder des connaissances considérables pour entretenir et réparer les nombreuses armes qui nécessitaient leur attention. Les forgerons étaient d'une importance capitale, tout comme les autres métiers du métal.

Les charpentiers qualifiés et ceux qui fabriquaient des cordes étaient également très recherchés. Toutes ces compétences étaient nécessaires pour préparer les armes romaines emblématiques telles que la Carraballista Cette arme est devenue l'une des pièces d'artillerie standard distribuées dans les légions.

Tous les chemins mènent à...

Construction d'une route sur la colonne Trajan à Rome. Crédit photo : CristianChirita / Commons.

L'héritage le plus durable des ingénieurs romains est sans doute la construction de routes. Ce sont les Romains qui ont construit et développé les principales routes qui, à leur tour, ont ouvert (littéralement) la voie au développement urbain.

Sur le plan militaire, les routes et les autoroutes ont joué un rôle très important pour le déplacement de l'armée ; sur le plan commercial également, elles sont devenues des routes populaires pour le transport des marchandises et le commerce.

Les ingénieurs romains étaient chargés de l'entretien de ces routes : ils devaient veiller à ce qu'elles restent en bon état, en faisant très attention aux matériaux utilisés et en s'assurant que les pentes permettaient à l'eau de s'écouler efficacement des surfaces.

En gardant les routes bien entretenues, le soldat romain pouvait parcourir 25 miles par jour. En effet, lorsque Rome était à son apogée, il y avait un total de 29 grandes routes militaires rayonnant à partir de la Ville éternelle.

Ponts

Une autre grande invention réalisée par les ingénieurs romains était le ponton.

Lorsque Jules César cherche à franchir le Rhin avec ses légions, il décide de construire un pont en bois. Cette manœuvre militaire surprend les tribus allemandes et, après avoir montré aux tribus allemandes ce que ses ingénieurs pouvaient faire, il se retire et fait démonter ce pont à pontons.

Le pont du Rhin de César, par John Soane (1814).

On sait également que les Romains construisaient des ponts à l'aide de voiliers en bois solidement arrimés les uns aux autres. Ils plaçaient ensuite des planches de bois sur les ponts, afin que les troupes puissent traverser sur l'eau.

Nous pouvons regarder en arrière et admirer ces ingénieurs romains de l'Antiquité, hautement formés non seulement aux exercices et manœuvres immédiats pour le champ de bataille, mais aussi à leurs incroyables compétences et innovations en matière d'ingénierie. Ils ont joué un rôle crucial dans l'avancement des nouvelles découvertes, tant dans le domaine de la technologie que dans celui des sciences des matériaux.

Vétéran de l'armée britannique, John Richardson est le fondateur de la Société d'histoire vivante romaine, "The Antonine Guard". The Romans and The Antonine Wall of Scotland est son premier livre et a été publié le 26 septembre 2019, par Lulu Self-Publishing .