Nous avons tous vu les représentations de corsets dans les films et les séries télévisées : généralement, une jeune femme est attachée dans un corset de plus en plus serré, jusqu'à ce qu'elle se retrouve pliée en deux et à bout de souffle. Mais le port du corset était-il vraiment si torturant ? Des femmes se sont-elles réellement évanouies en le portant, comme c'est arrivé à l'Elizabeth Swan de Keira Knightley dans le film "L'avenir de l'Europe" ? Pirates des Caraïbes ?

En bref, oui et non. Les corsets victoriens étaient généralement renforcés par des fanons de baleine et serrés autour de la taille pour exagérer la silhouette en "sablier" de la personne qui les portait. Portés fréquemment, ils pouvaient restreindre la respiration, limiter la digestion et provoquer une courbure des côtes et de la colonne vertébrale.

Les personnes qui portaient fréquemment des corsets pouvaient vivre longtemps et heureusement, et certains des mythes sur les corsets qui abondaient à l'époque victorienne - comme l'idée qu'ils provoquaient des maladies respiratoires - ont depuis été largement réfutés.

Voici l'histoire d'un vêtement très controversé, le corset victorien.

Les premiers corsets

Des vêtements comparables au corset existaient déjà dans le monde antique, mais les premiers véritables corsets sont apparus à grande échelle vers 1500. Ils sont restés populaires par intermittence jusqu'au début du 20e siècle, les femmes - et parfois les hommes, selon la mode de l'époque - les ayant portés dans une multitude de styles différents au fil des ans.

Henri III de France et Louise de Lorraine portant des corsets au XVIe siècle. Représentation victorienne, artiste inconnu.

Crédit image : Lord William Barry via Wikimedia Commons / Public Domain

Au début du XVIe siècle, les premiers corsets proprement dits sont nés de la tendance de la mode à diviser les robes en deux parties : une jupe et un corsage. La partie supérieure était ensuite renforcée - généralement avec des fanons de baleine ou du bougran - et serrée, ce qui allongeait le torse et relevait la poitrine. On dit que Catherine de Médicis a apporté ce nouveau vêtement en France.

Le XVIe siècle a également vu la popularité croissante de l'élargissement des manches au-dessus du corset pour exagérer une taille étroite et mettre en valeur une silhouette en forme de sablier.

Un élément de base de la mode victorienne

Dans l'Europe des XVIIIe et XIXe siècles, le corset était un pilier de la mode féminine. En effet, à l'époque victorienne, les femmes de toutes les classes et de tous les âges, y compris les enfants et les femmes enceintes, en portaient.

Les attitudes victoriennes à l'égard de la grossesse méprisaient les femmes visiblement enceintes que l'on voyait en public, qualifiant leur ventre d'"indécent". En enfilant des corsets de maternité, les femmes pouvaient dissimuler leur ventre plus longtemps, ce qui leur donnait une plus grande liberté sociale pendant la grossesse. Pour les nouvelles mères, les fabricants produisaient des corsets avec des découpes amovibles au-dessus des seins pour leur permettre d'allaiter leur bébé.sans avoir à retirer le vêtement complet.

Dans les années 1820, les œillets métalliques font leur apparition dans le monde de la corsetterie. Utilisés pour renforcer les boucles de dentelle du corset, ils permettent au vêtement de résister à une plus grande tension lorsqu'il est lacé. En d'autres termes, les corsets peuvent être serrés de façon brutale sans que le tissu ne cède.

Les corsets étaient-ils intrinsèquement dangereux ?

L'usage répété des corsets pouvait modifier la forme de la cage thoracique des femmes, désaligner la colonne vertébrale, limiter la respiration et empêcher une bonne digestion. La pression soutenue exercée sur les côtes et la taille des femmes, en particulier des jeunes filles, était sans aucun doute à l'origine de tensions et de schémas de croissance irréguliers.

Cela dit, l'anthropologue Rebecca Gibson a fait valoir que ces dangers n'étaient pas nécessairement synonymes d'une vie plus courte ou nuisibles à la santé. En examinant des dizaines de squelettes de femmes conservés dans des musées, Gibson a confirmé des contorsions de la colonne vertébrale et des côtes liées à l'utilisation soutenue d'un corset dès le plus jeune âge. Mais elle a également reconnu que nombre de ses cobayes ont vécu longtemps et en bonne santé.- parfois plus longtemps que la moyenne pour leur âge.

De même, les historiennes Colleen Gau et Valerie Steele ont soutenu que les corsets ne provoquaient pas nécessairement des maladies respiratoires - une théorie populaire auprès de nombreux médecins et chercheurs de l'époque victorienne - mais qu'ils pouvaient néanmoins restreindre la respiration et parfois provoquer des évanouissements.

Une image illustrant les effets du port du corset sur les femmes.

Crédit image : Museu Valencià d'Etnologia via Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0

Tout comme les dangers du corset se sont avérés être un sujet controversé au fil des ans, il en est de même pour la question des implications sociales du corset. De plus en plus au cours du 20e siècle, les historiens et le public ont considéré le corset victorien comme une forme d'oppression patriarcale, une façon physiquement restrictive de façonner et de contrôler le corps des femmes. Comme l'historien David Kunzle l'a dit, les commentateurs des années 1960a considéré le corset comme "l'une des horreurs sociales victoriennes par excellence", au même titre que l'utilisation de jeunes garçons comme ramoneurs.

Les réflexions modernes sont plus nuancées, certains historiens et commentateurs affirmant que de nombreuses femmes au cours des siècles ont porté le corset de leur plein gré et avec bonheur ; les expériences individuelles ne doivent pas être négligées.

La corseterie du 20e siècle

Une femme échantillonne un corset devant un miroir. Publié dans Les Modes, octobre 1908.

Crédit image : Gallica Digital Library via Wikimedia Commons / Public Domain

Le règne du corset en tant qu'article de mode - ou instrument de torture populaire, selon le point de vue - a commencé à décliner au XXe siècle. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, de nombreuses femmes ont assumé des emplois traditionnellement masculins, par exemple dans des usines et des entrepôts. Ce changement social sismique a entraîné un déclin de la popularité du corset chez les femmes.

Néanmoins, on peut encore voir des corsets - bien que moins fréquemment - tout au long du XXe siècle. Dans les années 1920, l'apparition de fibres élastiques a donné naissance à des corsets plus souples et plus confortables. Dans les années 1960, cependant, les corsets ont été plus ou moins abandonnés par le grand public et les fashionistas en Europe et en Amérique.

Mais le 21e siècle a vu une résurgence inattendue du corset. Le drame d'époque Netflix Bridgerton contenait une scène dans laquelle une jeune femme se mettait à genoux, haletante, alors que son corset était vicieusement serré. Malgré l'inconfort évident du personnage, les ventes de corsets auraient explosé après la diffusion de la série.

De même, des célébrités soucieuses de la mode, telles que Rihanna et Bella Hadid, ont récemment arboré des corsets sur les podiums et en public. De nos jours, les corsets sont faits d'un élastique souple et sont souvent portés par-dessus des vêtements, par opposition à la mode historique qui consistait à les porter sous d'autres vêtements. Certains ont interprété ce nouveau style comme une expression positive de la féminité et de l'expression de soi, par opposition à l'époque où les corsets étaient considérés comme un moyen d'expression.la contorsion parfois douloureuse du corps des femmes observée à l'époque victorienne.