We hebben allemaal de afbeeldingen van korsetten in films en tv-shows gezien: meestal wordt een jonge vrouw steeds strakker in een korset geregen, tot ze al snel ineengedoken zit en naar adem snakt. Maar was het dragen van korsetten echt zo martelend? Vielen vrouwen echt flauw van het dragen ervan, zoals Keira Knightley's Elizabeth Swan in Pirates of the Caribbean ?

In het kort, ja en nee. Victoriaanse korsetten werden meestal versterkt met walvisbeen en strak rond het middel getrokken om het "zandloper"-figuur van de drager te overdrijven. Bij veelvuldig dragen kon dit de ademhaling beperken, de spijsvertering belemmeren en kromming van de ribben en de wervelkolom veroorzaken.

Toch waren korsetten niet per definitie martelende of uitgesproken gevaarlijke kledingstukken. Dragers van korsetten konden nog lang en gelukkig leven, en sommige mythen over korsetten die in het Victoriaanse tijdperk de ronde deden - zoals het idee dat ze aandoeningen aan de luchtwegen veroorzaakten - zijn sindsdien op grote schaal weerlegd.

Hier is het verhaal van een zeer controversieel kledingstuk, het Victoriaanse korset.

De eerste korsetten

Kledingstukken vergelijkbaar met het korset bestonden al in de antieke wereld, maar de eerste echte korsetten ontstonden op grote schaal rond 1500. Ze zouden met tussenpozen populair blijven tot het begin van de 20e eeuw, waarbij vrouwen - en soms mannen, afhankelijk van de mode van dat moment - ze in de loop der jaren in een hele reeks verschillende stijlen aantrokken.

Hendrik III van Frankrijk en Louise van Lotharingen dragen korsetten in de 16e eeuw. Victoriaanse afbeelding, onbekende kunstenaar.

Image Credit: Lord William Barry via Wikimedia Commons / Public Domain

In het begin van de 16e eeuw ontstonden de eerste echte korsetten uit de modetrend om jurken in twee delen te verdelen: een rok en een lijfje. Het bovenste deel werd dan verstevigd - meestal met balein of buckram - en strakker gemaakt, waardoor de torso werd verlengd en de buste omhoog kwam. Er wordt gezegd dat Catharina de Medici dit nieuwe kledingstuk naar Frankrijk bracht.

In de 16e eeuw steeg ook de populariteit van het vergroten van de mouwen boven het korset om een smalle taille te benadrukken en een zandloperfiguur te benadrukken.

Een hoofdbestanddeel van de Victoriaanse mode

In het Europa van de 18e en 19e eeuw waren korsetten een belangrijk onderdeel van de vrouwenmode. In het Victoriaanse tijdperk droegen vrouwen van zowat elke klasse en leeftijd korsetten, ook kinderen en zwangere vrouwen.

De Victoriaanse houding ten opzichte van zwangerschap minachtte zichtbaar zwangere vrouwen die in het openbaar werden gezien en deed zwangere buiken af als 'onfatsoenlijk'. Door zwangerschapskorsetten aan te trekken, konden vrouwen hun bultjes langer verbergen en kregen ze meer sociale vrijheid tijdens de zwangerschap. Voor nieuwe moeders produceerden fabrikanten korsetten met verwijderbare uitsparingen over de borsten, zodat ze hun baby's konden voeden.zonder het volledige kledingstuk te moeten verwijderen.

In de jaren 1820 werden metalen oogjes geïntroduceerd in de wereld van het korset. Ze werden gebruikt om de veterlussen van het korset te verstevigen, zodat het kledingstuk beter bestand was tegen een grotere spanning tijdens het vastmaken. Met andere woorden, korsetten konden venijnig strak worden aangetrokken zonder dat de stof het begaf.

Waren korsetten inherent gevaarlijk?

Korsetten konden bij herhaald gebruik de vorm van de ribbenkast van vrouwen veranderen, de ruggengraat verkeerd uitlijnen, de ademhaling beperken en een goede spijsvertering verhinderen. De aanhoudende druk op de ribben en de taille van vrouwen, vooral jonge meisjes, veroorzaakte ongetwijfeld overbelasting en onregelmatige groeipatronen.

De antropologe Rebecca Gibson heeft echter betoogd dat deze gevaren niet noodzakelijkerwijs gelijkstaan aan een korter leven of schadelijk zijn voor de gezondheid. Door tientallen vrouwenskeletten in musea te onderzoeken, bevestigde Gibson vervormingen van de wervelkolom en de ribben bij langdurig korsetgebruik vanaf jonge leeftijd. Maar ze erkende ook dat veel van haar proefpersonen lang en gezond leefden.- soms langer dan het gemiddelde voor hun leeftijd.

Evenzo hebben de historici Colleen Gau en Valerie Steele betoogd dat korsetten niet noodzakelijkerwijs ademhalingsziekten veroorzaakten - een theorie die populair was bij veel artsen en onderzoekers uit het Victoriaanse tijdperk - maar dat zij niettemin de ademhaling konden beperken en soms flauwvallen veroorzaakten.

Een afbeelding van de effecten van het dragen van korsetten op vrouwen.

Image Credit: Museu Valencià d'Etnologia via Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0

Net zoals de gevaren van het korset in de loop der jaren een controversieel onderwerp is gebleken, is ook de vraag naar de sociale implicaties van het korset aan de orde gekomen. In de loop van de 20e eeuw beschouwden historici en het publiek het Victoriaanse korset steeds vaker als een vorm van patriarchale onderdrukking, een fysiek beperkende manier om het lichaam van de vrouw vorm te geven en te controleren. Zoals historicus David Kunzle het uitdrukte, zeiden commentatoren uit de jaren 1960keek terug op corsetterie als "een van de quintessentiële Victoriaanse sociale verschrikkingen", vergelijkbaar met het gebruik van jonge jongens als schoorsteenvegers.

Moderne beschouwingen zijn genuanceerder, waarbij sommige historici en commentatoren stellen dat veel vrouwen door de eeuwen heen vrijwillig en met plezier korsetten hebben gedragen; individuele ervaringen mogen niet over het hoofd worden gezien.

20e-eeuwse corsetterie

Een vrouw monstert een korset voor een spiegel. Gepubliceerd in Les Modes, oktober 1908.

Image Credit: Gallica Digital Library via Wikimedia Commons / Public Domain

De heerschappij van het korset als modeartikel - of populair martelwerktuig, afhankelijk van je standpunt - begon in de 20e eeuw af te nemen. Met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog namen veel vrouwen traditioneel mannelijke banen aan, bijvoorbeeld in fabrieken en magazijnen. Met deze ingrijpende sociale verschuiving nam de populariteit van korsetten bij vrouwen af.

Toch waren korsetten nog steeds te zien - zij het minder frequent - gedurende de 20e eeuw. In de jaren 1920 leidde de opkomst van elastische vezels tot meer soepele, comfortabele korsetten. Tegen de jaren 1960 werden korsetten echter min of meer verlaten door het grote publiek en fashionista's in zowel Europa als Amerika.

Maar de 21e eeuw heeft een onverwachte heropleving van het korset gezien. Het Netflix period drama Bridgerton bevatte een scène waarin een jonge vrouw naar adem snakte terwijl haar korset venijnig strak werd aangetrokken. Ondanks het duidelijke ongemak van het personage, zou de verkoop van korsetten sterk zijn gestegen nadat de show was uitgezonden.

Evenzo hebben modebewuste beroemdheden, zoals Rihanna en Bella Hadid, onlangs korsetten gedragen op catwalks en in het openbaar. En tegenwoordig zijn korsetten gemaakt van zacht elastiek en worden ze vaak over kleding heen gedragen, in tegenstelling tot de historische mode om ze onder andere kledingstukken te dragen. Sommigen hebben deze nieuwe stijl geïnterpreteerd als een positieve uiting van vrouwelijkheid en zelfexpressie, in tegenstelling tot desoms pijnlijke verdraaiing van vrouwenlichamen tijdens het Victoriaanse tijdperk.