Thomas Becket was de zoon van een koopman die aan de macht kwam tijdens het bewind van Hendrik II. Zijn leven kwam tot een gewelddadig einde toen hij op 29 december 1170 voor het altaar van de kathedraal van Canterbury werd vermoord.

"Zal niemand mij verlossen van deze lastige priester?"

In 1155 werd Becket kanselier van Henry II. Henry vertrouwde hem en zijn advies. De koning wilde graag zijn controle over de kerk vergroten. In 1162 stierf Theobald, de aartsbisschop van Canterbury, en Henry zag een kans om zijn vriend in die functie te installeren.

Becket werd binnen enkele dagen priester, vervolgens bisschop en tenslotte aartsbisschop van Canterbury. Hendrik hoopte dat Becket met hem zou samenwerken om de Kerk onder controle te krijgen. In het bijzonder wilde Hendrik een einde maken aan de praktijk dat geestelijken werden berecht door religieuze rechtbanken in plaats van het hof van de koning.

Vriendschap verzuurd

Toch bracht Becket's nieuwe rol een nieuw religieus elan in hem teweeg. Hij maakte bezwaar tegen Henry's poging om de macht van de kerk uit te hollen. De kwestie zette de voormalige vrienden tegen elkaar op en Becket werd beschuldigd van verraad. Hij vluchtte voor zes jaar naar Frankrijk.

Onder dreiging van excommunicatie door de paus stond Henry Becket toe om in 1170 naar Engeland terug te keren en zijn rol als aartsbisschop te hervatten. Maar hij bleef de koning tarten. In een vlaag van woede zou Henry volgens een verhaal woorden hebben geroepen als: "Zal niemand mij verlossen van deze lastige priester?".

Vier ridders geloofden hem op zijn woord en vermoordden Becket op 29 december voor het altaar van de kathedraal van Canterbury.

Thomas Becket's dood bij het altaar van Canterbury Cathedral.

De dood van Thomas Becket stuurde schokgolven door Engeland en daarbuiten.

Drie jaar later maakte de paus Becket heilig, na berichten over wonderen bij zijn graf. De vier ridders die verantwoordelijk waren voor zijn moord werden geëxcommuniceerd en in 1174 liep Henry op blote voeten naar de kathedraal van Canterbury als boetedoening. Henry's plannen om de macht van de kerk te beteugelen liepen uit op een mislukking.