Muhammad Ali, geboren als Cassius Marcellus Clay Jr, wordt algemeen erkend als een van de belangrijkste atleten van de 20e eeuw en de grootste bokser aller tijden. Bijgenaamd "The Greatest" of de "G.O.A.T." (Greatest Of All Time) voor zijn atletische prestaties, schuwde Ali ook niet om buiten de ring te vechten voor raciale rechtvaardigheid in Amerika.

Hoewel Ali het best wordt herinnerd voor zijn boksen en anti-oorlogsactivisme, was hij ook een getalenteerd dichter die zijn artistieke inspanningen in zijn atletische bezigheden integreerde, en later campagne voerde voor de rechten van mensen die lijden aan de ziekte van Parkinson.

Hier zijn 10 feiten over Muhammad Ali.

1. Hij is vernoemd naar de anti-slavernij activist Cassius Marcellus Clay.

Muhammad Ali werd geboren als Cassius Marcellus Clay Jr op 17 januari 1942 in Louisville, Kentucky. Hij en zijn vader werden genoemd naar een blanke boer en abolitionist, Cassius Marcellus Clay, die 40 mensen emancipeerde die eerder door zijn vader tot slaaf waren gemaakt.

Als vechter werd Clay naast Malcolm X lid van de Nation of Islam en liet zijn naam op 6 maart 1964 door zijn mentor Elijah Muhammad veranderen in Muhammad Ali.

2. Hij begon te vechten nadat zijn fiets was gestolen.

Cassius Clay en zijn trainer Joe E. Martin. 31 januari 1960.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Toen zijn fiets werd gestolen, ging Clay naar de politie. De agent was een bokstrainer en stelde voor dat de 12-jarige zou leren vechten, dus ging hij naar de sportschool. 6 weken later won Clay zijn eerste bokswedstrijd.

Op 22-jarige leeftijd was Ali wereldkampioen zwaargewicht en versloeg hij de regerend kampioen Sonny Liston. Het was in dit gevecht dat Clay de beroemde belofte deed "te zweven als een vlinder en te steken als een bij". Hij zou al snel internationaal bekend worden om zijn snelle voetenwerk en krachtige stoten.

3. Hij won een Olympische gouden medaille in 1960

In 1960 reisde de 18-jarige Clay naar Rome om de VS te vertegenwoordigen in de boksring. Hij versloeg al zijn tegenstanders en won een gouden medaille. Bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten werd hem de bediening geweigerd in een restaurant in zijn thuisstaat terwijl hij zijn medaille droeg vanwege zijn ras. Hij vertelde later aan verslaggevers dat hij de medaille van een brug in de Ohio rivier had gegooid.

4. Hij weigerde te vechten in de Vietnam oorlog

In 1967 weigerde Ali om zich bij het Amerikaanse leger aan te sluiten en in de Vietnam-oorlog te vechten, op grond van religieuze redenen. Hij werd gearresteerd en van zijn titel ontdaan. Verder schorste de New York State Athletic Commission zijn bokslicentie en werd hij veroordeeld voor ontduiking van de dienstplicht, tot gevangenisstraf en een boete. Tijdens zijn schorsing van het boksen begon Ali korte tijd te acteren in New York en trad op in detitel rol van Buck White .

Prediker Elijah Muhammad spreekt volgelingen toe waaronder Muhammad Ali, 1964.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Hij ging in beroep tegen zijn veroordeling, en in 1970 beval het Hooggerechtshof van de staat New York dat zijn bokslicentie opnieuw werd toegekend. Het Amerikaanse Hooggerechtshof zou in 1971 Ali's veroordeling in zijn geheel vernietigen.

5. Hij was een dichter

Muhammad Ali stond erom bekend dat hij verzen schreef waarmee hij zijn tegenstanders in de boksring beschimpte. Hij gaf de voorkeur aan jambische pentameters. In 1963 nam hij een album met gesproken woord op, genaamd Ik ben de grootste Zijn praatjes in de ring leverden hem de bijnaam 'Louisville Lip' op.

6. Ali won 56 van de 61 professionele gevechten uit zijn carrière

Tijdens zijn carrière versloeg Ali vele vechters als Sonny Liston, George Foreman, Jerry Quarry en Joe Frazier. Met elke overwinning won Ali aan populariteit en verstevigde hij zijn reputatie als zwaargewichtkampioen. In zijn 56 overwinningen zorgde hij voor 37 knock-outs.

7. Hij leed zijn eerste verlies als prof in het 'Gevecht van de Eeuw'...

Ali vs. Frazier, promotiefoto.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Nadat zijn licentie was hersteld, werkte Ali zich terug naar het zwaargewicht kampioenschap. Op 8 maart 1971 stapte hij de ring in tegen de ongeslagen Joe Frazier. Frazier zou zijn kampioenstitel verdedigen en Ali in de laatste ronde verslaan.

Deze nacht werd het 'Gevecht van de Eeuw' genoemd en bezorgde Ali zijn eerste nederlaag als professioneel bokser. Hij zou nog 10 keer vechten voordat hij weer verloor, en in 6 maanden tijd versloeg hij zelfs Frazier in een niet-titelwedstrijd.

8. Hij vocht in de "Rumble in the Jungle" tegen George Foreman

In 1974 ging Ali de strijd aan met de ongeslagen kampioen George Foreman in Kinshasa, Zaïre (nu de Democratische Republiek Congo). De toenmalige president van Zaïre wilde positieve publiciteit voor het land en bood elk van de vechters 5 miljoen dollar om in Afrika te vechten. Om ervoor te zorgen dat het gevecht zou worden bekeken door een Amerikaans publiek, vond het plaats om 4 uur 's ochtends.

Ali won in 8 ronden en herwon zijn zwaargewicht titel nadat hij die 7 jaar eerder had verloren. Hij gebruikte een nieuwe strategie tegen Foreman, waarbij hij op de touwen leunde om de klappen van Foreman op te vangen totdat hij moe werd.

9. Hij was de eerste bokser die de wereldtitel zwaargewicht 3 keer won.

Ali won de zwaargewichttitel 3 keer in zijn carrière. Eerst versloeg hij Sonny Liston in 1964. Bij zijn terugkeer in het boksen versloeg hij George Foreman in 1974. Voor de derde kans op de titel versloeg Ali Leon Spinks in 1978, nadat hij slechts 7 maanden eerder zijn titel aan hem had verloren. Deze overwinning betekende dat hij de eerste bokser in de geschiedenis was die de titel 3 keer won.

10. Hij werd gediagnosticeerd met de ziekte van Parkinson op 42-jarige leeftijd.

President George W. Bush omarmt Muhammad Ali, ontvanger van de Presidential Medal of Freedom in 2005.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Ali stopte met boksen in 1979, om kort terug te keren in 1980. Hij zou voorgoed stoppen in 1981 op 39-jarige leeftijd. Op 42-jarige leeftijd werd bij hem de ziekte van Parkinson vastgesteld nadat hij tekenen vertoonde van onduidelijke spraak en traagheid. Desondanks trad hij nog steeds op in het openbaar en reisde hij de wereld rond voor humanitaire en liefdadigheidsdoelen.

In 2005 kreeg hij de Presidential Medal of Freedom. Hij overleed in 2016 aan een septische shock als gevolg van een ademhalingsziekte.