Op tweede kerstdag 1997 stopten leden van de Gibraltar Cave Group om wat sandwiches te eten in een tunnel die ze aan het verkennen waren. Toen ze een onverwachte windvlaag voelden, trokken ze enkele golfplaten opzij. In plaats van kalksteenrotsen troffen ze een beklede betonnen muur aan. Ze hadden een geheime tunnel ontdekt, die de plaatselijke bevolking alleen door geruchten kende als de "Stay Behind Cave".

De ingang van de geheime 'Stay Behind Cave'.

Image Credit: Wikimedia Commons / //www.flickr.com/photos/mosh70/13526169883/ Moshi Anahory

De Rots van Gibraltar is lange tijd de natuurlijke verdediging geweest van het kleine Britse overzeese gebied van Gibraltar. Tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog en vervolgens in de Tweede Wereldoorlog bouwde het Britse leger een web van tunnels binnenin om de militaire vesting te verdedigen tegen vijandelijke aanvallen. Verbazingwekkend genoeg lopen er meer dan 50 kilometer aan tunnels door de kalkstenen monoliet, die oorspronkelijk kanonnen zouden hebben gehuisvest,hangars, munitieopslagplaatsen, kazernes en ziekenhuizen.

In 1940 was Duitsland van plan Gibraltar te veroveren op de Britten. De dreiging was zo ernstig dat top marine inlichtingenofficier Rear Admiral John Henry Godfrey besloot een clandestiene observatiepost te bouwen in Gibraltar die functioneel zou blijven zelfs als de rots in handen van de As-mogendheden zou vallen.

Onder de adviseurs die belast waren met de planning van Operatie Tracer bevond zich een jonge Ian Fleming, die, voordat hij beroemd werd als schrijver van de James Bond-romans, een vrijwillige reserveofficier van de marine was en een van Godfrey's assistenten.

De bouwers die de grot moesten bouwen, werden geblinddoekt als ze van en naar hun werk gingen. Zes mannen - een leidinggevende officier, twee artsen en drie radiotelegrafisten - werden gerekruteerd om in de schuilplaats te leven en te werken als de Duitsers zouden binnenvallen. Ze werkten overdag in Gibraltar en werden getraind om 's nachts in de grot te leven.

Hun doel was het bespioneren van Duitse marinebewegingen tussen de Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan via geheime uitkijkposten in de oost- en westkant van de rots. Alle mannen meldden zich vrijwillig aan om in de rots verzegeld te worden als Duitsland Gibraltar zou innemen, en werden voorzien van zeven jaar voorraden.

De hoofdkamer.

Image Credit: Wikimedia Commons / Moshi Anahory / cc-by-sa-2.0"

De kleine woonruimte bestond uit een woonkamer, drie stapelbedden, een communicatiekamer en twee observatiepunten. Een fiets met een stille leren ketting zou stroom opwekken om radioberichten naar Londen te sturen. Fleming bedacht zelfs een aantal Bond-waardige gadgets, zoals zelfverwarmende soep. Het zou een hard bestaan worden: bij alle vrijwilligers werden hun amandelen en blindedarmen verwijderd om deen als iemand stierf, werd hij gebalsemd en begraven op een kleine met aarde gevulde plek dicht bij de ingang.

Duitsland viel Gibraltar echter niet binnen, dus het plan werd nooit in gang gezet. De chefs van de inlichtingendienst gaven opdracht om de voorzieningen te verwijderen en de grot te verzegelen. De geruchten over het bestaan ervan zwierven decennialang in Gibraltar, totdat de grot in 1997 door enkele nieuwsgierige grotonderzoekers werd ontdekt. Hij was min of meer zoals hij in 1942 was achtergelaten. In 1998 werd hij door een van de bouwers als authentiek bevestigd, en eendecade later door een van de artsen, Dr. Bruce Cooper, die zelfs zijn vrouw en kinderen niet van het bestaan ervan had verteld.

Dr. Bruce Cooper bij de ingang van de Stay Behind Cave in 2008.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Tegenwoordig wordt de exacte locatie van de Stay Behind Cave geheim gehouden, hoewel er ongeveer 30 rondleidingen per jaar worden gegeven. Er is ook een fascinerend gerucht dat er een tweede Stay Behind Cave bestaat op de rots. Dit komt omdat de bekende grot niet uitkijkt op de landingsbaan, die normaal gesproken van vitaal belang zou zijn bij het melden van vijandelijke bewegingen tijdens een oorlog. Bovendien heeft een bouwer verklaard dat hij aan deproject, maar herkent de ontdekte niet.

Ian Fleming schreef zijn eerste 007-roman Casino Royale in 1952. Met zijn kennis van geheime tunnels, slimme gadgets en gewaagde plannetjes zijn zijn Bond-creaties misschien toch niet zo ongeloofwaardig.