China begon eind 17e eeuw buitenlandse handel toe te laten in de haven van Kanton. Om het handelstekort als gevolg van de Britse vraag naar Chinese goederen tegen te gaan, begon de East India Company (EIC), die in Britse handen was, opium in te voeren in China.

Hun pogingen om te voorkomen dat de drug hun land binnenkwam leidden tot twee grote conflicten, waarvan de gevolgen vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn.

Hier zijn 20 feiten over de Opiumoorlogen:

1. De Oost-Indische Compagnie smokkelde opium naar China vóór de Eerste Opiumoorlog.

De opium werd naar de handelshaven Canton gebracht en vervolgens gesmokkeld naar de rest van China, dat nog niet openstond voor internationale handel. De opiumproductie en -smokkel zorgde al snel voor 15-20% van de inkomsten van de EIC.

Het Britse Rijk annexeerde hele delen van het Indiase subcontinent, zoals Sindh, om het monopolie van de EIC op de opiumproductie te beschermen.

Stapelkamer in de opiumfabriek in Patna, India.

2. Opium was sociaal verwoestend in China.

Begin 1800 waren er 10-12 miljoen opiumverslaafden in China. Ondanks een totaal verbod op de drug in 1796 werden alle sociale klassen getroffen. Vooral kuststeden werden zwaar getroffen, omdat de Verenigde Staten, Frankrijk en Portugal zich bij Groot-Brittannië aansloten in de winstgevende handel.

In 1810 vaardigde de keizer een edict uit over de opiumcrisis. Hij verbood de stof en voegde eraan toe dat,

"Opium is schadelijk. Opium is een vergif, dat onze goede gewoonten en moraal ondermijnt."

Het edict had weinig effect. In 1839 was tot 27% van de mannelijke Chinese bevolking verslaafd aan de drug.

Invoer van opium in China 1650-1880. Image Credit: Philg88 / Commons.

3. Lin, de onderkoning van de keizer, schreef naar koningin Victoria om haar te vragen tussenbeide te komen.

Eind jaren 1830 verkochten de Britten 1.400 ton opium per jaar aan China. De speciale keizerlijke commissaris Lin Zexu kreeg van de keizer de opdracht de handel uit te roeien. Hij schreef een open brief aan koningin Victoria waarin hij de moraliteit van het gedrag van de Britse regering in twijfel trok.

Lin haalde het Britse verbod op opium aan en zei

"U wilt niet dat opium uw eigen land schaadt, maar u kiest ervoor om die schade naar andere landen zoals China te brengen."

De brief werd niet beantwoord.

4. Lin nam uiteindelijk meer dan 1.200 ton opium in beslag.

Uiteindelijk nam Lin 1.200 ton opium en 70.000 opiumpijpen in beslag en arresteerde hij de handelaren. Veel Britse schepen ontvluchtten de haven van Canton, maar sommige handelaren werden gedwongen hun voorraad tegen hoge kosten af te staan. De opium werd vernietigd en op de handel erin stond de doodstraf.

De Britse Hoofdinspecteur van Handel in China, Charles Elliot, had nu het bevel over een vloot van Royal Navy en koopvaardijschepen die buiten de haven van Canton lagen.

5. De oorlog begon toen de Royal Navy een Brits handelsschip beschoot...

Elliot beval een blokkade om te voorkomen dat Britse schepen handel zouden drijven met de Chinezen. In november 1839 werd de Koninklijk Saksisch probeerde Canton binnen te varen, en de HMS Volage en HMS Hyacint vuurde waarschuwingsschoten af. Hierdoor voeren Chinese schepen de haven uit om de Koninklijk Saksisch .

In de daaropvolgende zeeslag werden verschillende Chinese schepen uitgeschakeld, een voorbode van de inferioriteit van de Chinese marine gedurende het hele conflict.

6. Het duurde bijna een jaar voordat de Britten troepen stuurden...

Het incident veroorzaakte debat en verontwaardiging in Groot-Brittannië. Sommigen sympathiseerden met de Chinezen, maar velen waren boos dat de vrije handel was geschonden. Tories en liberalen verzetten zich tegen de oorlog van de Whig-regering, maar hun motie werd met slechts 9 stemmen verworpen.

Lord Palmerston, Britse premier.

In juni 1840 arriveerden Britse land- en zeestrijdkrachten. Palmerston, de eerste minister, droeg hen op de Chinezen in een strafexpeditie te betrekken en een eiland in te nemen als toekomstige handelspost.

7. De Britse overwinning is een voorbeeld van kanonneerbootdiplomatie...

De Royal Navy overtrof de Chinese vloot en de Britse troepen waren succesvol in het veroveren van belangrijke havens. Ziekte was vaak een grotere bedreiging voor de Britse soldaten dan de gevechten. De Britten leden slechts een paar honderd slachtoffers, terwijl de Chinezen tot 20.000 man verloren.

De artilleriebombardementen van de Royal Navy zorgden voor de verovering van Chinese havens en riviersteden, waaronder Shanghai. Toen de Britse vloot Nanking bereikte, vroegen de Chinezen eindelijk om onderhandelingen.

HMS Nemesis het vernietigen van Chinese oorlogsschepen.

8. De Britse vloot was een klasse apart...

Stoomschepen zoals de HMS Nemesis konden tegen wind en getijden in bewegen, wat zeer nuttig was bij het aanvallen van Chinese steden verderop op de Parelrivier en de Yangtze. Verschillende van de Britse oorlogsschepen hadden meer kanonnen aan boord dan hele vloten Chinese oorlogsjunks.

9. Het verdrag na de oorlog was zeer eenzijdig...

Het Verdrag van Nanking werd ondertekend aan boord van HMS Cornwallis op 29 augustus 1842. China stemde ermee in meer havens open te stellen voor buitenlandse handel, naast het heropenen van de haven van Canton en het vrijstellen van Britse burgers van de Chinese wet. Dit zette China op een groot nadeel in de internationale handel.

De Britten eisten ook 21.000.000 dollar als compensatie voor hun opium en de kosten van de oorlog, waarbij 6.000.000 dollar onmiddellijk moest worden betaald.

Het Verdrag van Nanking, 1842.

10. Na de Eerste Opiumoorlog werd Hongkong voor altijd aan Groot-Brittannië afgestaan.

Als onderdeel van het Verdrag van Nanking werden het eiland Hongkong en een aantal kleinere omliggende eilanden aan de Britten afgestaan. Toen de Royal Navy in 1841 voor het eerst op Hongkong landde, telde het 7.500 inwoners; tegen 1865 was de bevolking door het succes als handelspost en de moeilijkheden in China gegroeid tot 126.000 inwoners.

Hongkong bleef 156 jaar lang een Britse kolonie en werd in juli 1997 teruggegeven aan de Chinese regering, toen er 6,5 miljoen mensen woonden. Hongkong kreeg de status van "speciale administratieve regio", wat betekent dat het bestuur en de economische systemen verschillen van die van het Chinese vasteland.

HMS Cornwallis die de sluiting van het Verdrag van Nanking begroet.

11. Na het verdrag bleven de spanningen hoog.

Het Chinese antagonisme tegen de opiumhandel bleef bestaan en ze bleven Britse onderdanen in de buurt van Canton aanvallen. In 1847 namen de Britten als straf voor deze misstanden belangrijke rivierforten in beslag tijdens de Expeditie naar Canton. Groot-Brittannië begon al snel te eisen dat er opnieuw over het Verdrag van Nanking onderhandeld zou worden en dat de opiumhandel gelegaliseerd zou worden.

12. Uiteindelijk namen Chinese mariniers een vrachtschip in beslag...

In oktober 1856 grepen Chinese mariniers in Canton een vrachtschip, de Pijl, Daarbij zouden ze de Britse vlag hebben laten zakken; de Britse vloot reageerde door Chinese forten buiten Canton te vernietigen. De spanningen namen toe toen de Chinese commissaris een premie van 100 dollar uitloofde voor elk gevangen Brits hoofd.

Chinese opiumrokers, c.1858.

13. De problemen veroorzaakten een algemene verkiezing in Groot-Brittannië

De Whig-regering van Lord Palmerston in Groot-Brittannië werd op morele gronden veroordeeld voor haar daden. Radicalen, liberalen en Tories stemden voor afkeuring van de regering en wonnen met een meerderheid van 16. Als gevolg daarvan werden de algemene verkiezingen van 1857 gehouden.

Palmerston's nationalistische, pro-oorlog houding was echter populair en hij kreeg een meerderheid van 83. Een grootschalige oorlog was nu onvermijdelijk.

14. Frankrijk sloot zich aan bij de Britten

Door de Indiase opstand van 1857 werd Engeland gedwongen troepen naar India te sturen. Ze zochten de hulp van Frankrijk, Amerika en Rusland tegen de Chinezen. De Fransen, boos omdat de Chinezen een van hun missionarissen hadden geëxecuteerd, sloten zich bij hen aan.

De twee legers vielen aan en bezetten Canton op 1 januari 1858. Ye Mingchen, de Chinese commissaris die de Britten had tegengewerkt, werd gevangen genomen.

Chinese commissaris Ye Mingchen na de val van Canton.

15. Een nieuw verdrag was bijna overeengekomen

In juni 1858 stemden de Chinezen ermee in nog tien havens open te stellen voor de internationale handel en buitenlanders voor het eerst toe te laten tot de binnenlandse gebieden van het Chinese vasteland. De wapenstilstand duurde niet lang.

Binnen enkele weken weigerde het Chinese leger de Engels-Franse gezanten en hun militaire escorte tot Peking toe te laten. De gevechten werden hervat en dankzij de Britse successen in de Indische Muiterij konden meer troepen naar China worden gestuurd.

16. De zomerpaleizen werden geplunderd door Engels-Franse troepen...

Engels-Franse troepen veroverden Beijing op 6 oktober 1860. Om wraak te nemen op de Chinezen wegens mishandeling van gevangenen, plunderden ze het Zomerpaleis en het Oude Zomerpaleis. Daarbij werden onbetaalbare kunstwerken teruggebracht naar Frankrijk en Groot-Brittannië.

Inname van het Zomerpaleis.

17. Ook de tweede opiumoorlog werd afgesloten met een ongelijk verdrag...

Nadat Beijing in beslag was genomen, kwamen de Chinezen tijdens de Conventie van Peking (24 oktober 1860) een nieuw verdrag overeen. De Chinezen moesten herstelbetalingen aan Frankrijk en Groot-Brittannië betalen en een aanzienlijk deel van het schiereiland Kowloon kwam onder Britse controle; belangrijk is dat de opiumhandel eindelijk werd gelegaliseerd.

De overwinning in de oorlog was een triomf voor Lord Palmerston. Rusland, dat de Engels-Franse troepen had helpen overtuigen Peking te verlaten, kreeg ook land in Noord-China, waar het de grote haven Vladivostok zou vestigen.

18. De opiumoorlogen hebben de Chinese economie lamgelegd.

Tegen 1870 was het aandeel van China in het wereldwijde BBP met de helft gedaald. Veel economen, waaronder Angus Maddison, hebben betoogd dat de economie van China tot de Opiumoorlogen de grootste ter wereld was. De conflicten hebben China decennialang in een nadelige positie gebracht in de buitenlandse handel en de internationale betrekkingen.

19. Gladstone was fel tegen beide oorlogen.

William Ewart Gladstone, tegenstander van de opiumhandel.

William Ewart Gladstone, de latere premier van Groot-Brittannië, verafschuwde de opiumhandel. Gladstone noemde deze "zeer beroemd en gruwelijk" en hekelde de Eerste Opiumoorlog als "onrechtvaardig in zijn oorsprong" en "berekend in zijn voortgang om dit land te bedekken met permanente schande".

20. De oorlogen hebben een grote moderniseringsbeweging op gang gebracht.

Het Chinese leger was in twee opeenvolgende oorlogen grondig verslagen, en China besefte dat het achterliep op het Westen. Het begon een proces dat de Zelfversterkende Beweging werd genoemd, waarbij China zijn bewapening en technologie verwesterde.