La Chine a commencé à accepter le commerce étranger dans le port de Canton à la fin du XVIIe siècle. Pour contrer le déficit commercial causé par la demande britannique de produits chinois, la East India Company (EIC), propriété des Britanniques, a commencé à importer de l'opium en Chine.

Très addictif et coûteux, l'opium a eu un effet dévastateur sur les Chinois, qui ont tenté d'empêcher l'entrée de cette drogue dans leur pays, ce qui a donné lieu à deux conflits majeurs, dont les effets sont encore visibles aujourd'hui.

Voici 20 faits sur les guerres de l'opium :

1) La Compagnie des Indes orientales faisait de la contrebande d'opium en Chine avant la première guerre de l'opium.

L'opium était acheminé vers le port de commerce de Canton puis introduit clandestinement dans le reste de la Chine, qui n'était pas encore ouverte au commerce international. Produites en Inde, la production et la contrebande d'opium ont rapidement fourni 15 à 20 % des revenus de l'EIC.

L'Empire britannique a annexé des parties entières du sous-continent indien, comme le Sindh, afin de protéger le monopole de l'EIC sur la production d'opium.

Salle d'empilage dans l'usine d'opium de Patna, en Inde.

2. l'opium était socialement dévastateur en Chine

Au début du XIXe siècle, la Chine comptait 10 à 12 millions d'opiomanes. Malgré l'interdiction totale de la drogue en 1796, toutes les classes sociales ont été touchées. Les villes côtières ont été particulièrement touchées, car les États-Unis, la France et le Portugal ont rejoint la Grande-Bretagne dans ce commerce lucratif.

En 1810, l'empereur a publié un édit concernant la crise de l'opium. Il a interdit cette substance, ajoutant que,

"L'opium est un poison, qui sape nos bonnes coutumes et notre moralité".

L'édit a eu peu d'effet : en 1839, jusqu'à 27% de la population masculine chinoise était dépendante de la drogue.

Importations d'opium en Chine 1650-1880. Crédit image : Philg88 / Commons.

3. Lin, le vice-roi de l'empereur, a écrit à la reine Victoria pour lui demander d'intervenir.

À la fin des années 1830, les Britanniques vendaient 1 400 tonnes d'opium par an à la Chine. Le commissaire impérial spécial Lin Zexu a été chargé par l'empereur d'éradiquer ce commerce. Il a écrit une lettre ouverte à la reine Victoria dans laquelle il remettait en question la moralité du comportement du gouvernement britannique.

Lin a cité la propre interdiction de l'opium en Grande-Bretagne, en disant

"Vous ne souhaitez pas que l'opium nuise à votre propre pays, mais vous choisissez d'apporter ce mal à d'autres pays comme la Chine".

La lettre n'a reçu aucune réponse.

4. Lin a finalement confisqué plus de 1 200 tonnes d'opium.

Finalement, Lin confisque 1 200 tonnes d'opium, 70 000 pipes d'opium et arrête les trafiquants. De nombreux navires britanniques s'échappent du port de Canton, mais certains commerçants sont contraints de remettre leur stock à grands frais. L'opium est détruit et son commerce est rendu punissable de mort.

Le surintendant britannique du commerce en Chine, Charles Elliot, est désormais à la tête d'une flotte de navires de la Royal Navy et de navires marchands qui tournent au ralenti devant le port de Canton.

5) La guerre a commencé lorsque la Royal Navy a tiré sur un navire de commerce britannique.

Elliot ordonna un blocus pour empêcher tout navire britannique de commercer avec les Chinois. En novembre 1839, le Royal Saxon a essayé de naviguer vers Canton, et le HMS Volage et HMS Hyacinthe Les navires chinois ont alors quitté le port pour protéger le navire. Royal Saxon .

Au cours de la bataille navale qui s'ensuit, plusieurs des navires chinois sont mis hors d'état de nuire, ce qui préfigure leur infériorité navale tout au long du conflit.

6. il a fallu presque un an pour que les Britanniques envoient des troupes.

L'incident suscite le débat et l'indignation en Grande-Bretagne. Certains sympathisent avec les Chinois, mais beaucoup sont furieux que le libre-échange ait été violé. Les tories et les libéraux s'opposent à ce que le gouvernement whig entre en guerre, mais leur motion est rejetée par seulement 9 voix.

Lord Palmerston, Premier ministre britannique.

En juin 1840, des forces terrestres et navales britanniques sont arrivées. Palmerston, le Premier ministre, leur a donné pour instruction d'engager les Chinois dans une expédition punitive et de s'emparer d'une île pour en faire un futur comptoir commercial.

7. la victoire britannique est un exemple de diplomatie de la canonnière.

La Royal Navy surclasse la flotte chinoise et les troupes britanniques réussissent à s'emparer des principaux ports. La maladie est souvent plus menaçante pour les soldats britanniques que les combats. Les Britanniques ne subissent que quelques centaines de pertes, alors que les Chinois perdent jusqu'à 20 000 hommes.

Les bombardements d'artillerie de la Royal Navy assurent la capture des ports et des villes fluviales chinoises, dont Shanghai. Lorsque la flotte britannique atteint Nankin, les Chinois demandent enfin à négocier.

HMS Némésis détruisant des jonques de guerre chinoises.

8. la flotte britannique était dans une ligue à part.

Les navires à vapeur comme le HMS Némésis pouvaient se déplacer contre le vent et les marées, ce qui était très utile pour attaquer les villes chinoises situées plus en amont de la rivière des Perles et du Yangtze. Plusieurs des navires de guerre britanniques transportaient plus de canons à bord que des flottes entières de jonques de guerre chinoises.

9. le traité après la guerre était très unilatéral.

Le traité de Nankin a été signé à bord du HMS. Cornwallis Le 29 août 1842, la Chine accepte d'ouvrir davantage de ports au commerce extérieur, de rouvrir le port de Canton et d'exempter les citoyens britanniques de la loi chinoise. La Chine se trouve ainsi fortement désavantagée dans le commerce international.

Les Britanniques exigent également 21 millions de dollars en compensation pour leur opium et le coût de la guerre, dont 6 millions de dollars à payer immédiatement.

Le traité de Nankin, 1842.

10) Après la première guerre de l'opium, Hong Kong a été cédé à la Grande-Bretagne à perpétuité.

Dans le cadre du traité de Nankin, l'île de Hong Kong et un certain nombre de petites îles environnantes ont été cédées aux Britanniques. Lorsque la Royal Navy a débarqué pour la première fois à Hong Kong en 1841, la population était de 7 500 habitants ; en 1865, son succès en tant que comptoir commercial et les difficultés rencontrées en Chine ont fait passer la population à 126 000 habitants.

Colonie britannique pendant 156 ans, Hong Kong a été rétrocédée au gouvernement chinois en juillet 1997, date à laquelle elle comptait 6,5 millions d'habitants. Hong Kong a obtenu le statut de "région administrative spéciale", ce qui signifie que son système de gouvernement et son système économique sont différents de ceux de la Chine continentale.

HMS Cornwallis saluant la conclusion du traité de Nankin.

11. les tensions sont restées fortes après le traité

L'antagonisme des Chinois à l'égard du commerce de l'opium se poursuit et ils continuent d'attaquer les sujets britanniques près de Canton. En 1847, les Britanniques saisissent d'importants forts fluviaux en guise de punition pour ces abus, lors de l'expédition à Canton. La Grande-Bretagne commence bientôt à exiger une renégociation du traité de Nankin et la légalisation du commerce de l'opium.

12. des marines chinoises ont fini par saisir un navire cargo

En octobre 1856, les marines chinoises de Canton ont saisi un cargo, le Flèche, soupçonnés de piraterie. Dans le processus, ils auraient abaissé le drapeau britannique ; la flotte britannique a répondu en détruisant des forts chinois à l'extérieur de Canton. La tension est montée lorsque le commissaire chinois a émis une prime de 100 $ pour chaque tête britannique prise.

Fumeurs d'opium chinois, vers 1858.

13. les problèmes causés par les élections générales en Grande-Bretagne.

Le gouvernement whig de Lord Palmerston en Grande-Bretagne est condamné pour ses actions pour des raisons morales. Les radicaux, les libéraux et les tories votent pour censurer le gouvernement et gagnent par une majorité de 16. En conséquence, les élections générales de 1857 sont organisées.

Cependant, la position nationaliste et favorable à la guerre de Palmerston est populaire et il obtient une majorité de 83 voix. Une guerre à grande échelle est désormais inévitable.

14. La France a rejoint les Britanniques

La mutinerie indienne de 1857 oblige la Grande-Bretagne à détourner des troupes vers l'Inde. Elle demande l'aide de la France, de l'Amérique et de la Russie contre les Chinois. Les Français, furieux que les Chinois aient exécuté un de leurs missionnaires, se joignent à eux.

Les deux armées attaquent et occupent Canton le 1er janvier 1858. Ye Mingchen, le commissaire chinois qui avait contrarié les Britanniques, est capturé.

Le commissaire chinois Ye Mingchen après la chute de Canton.

15. un nouveau traité a failli être conclu

En juin 1858, les Chinois acceptent d'ouvrir dix ports supplémentaires au commerce international et de permettre aux étrangers de pénétrer pour la première fois dans les régions intérieures de la Chine continentale. La trêve ne dure pas longtemps.

Dans les semaines qui suivent, les militaires chinois refusent de laisser entrer à Pékin les envoyés anglo-français et leur escorte militaire. Les combats reprennent, et les succès de la Grande-Bretagne dans la mutinerie indienne permettent d'envoyer davantage de troupes en Chine.

16. les palais d'été ont été pillés par les troupes anglo-françaises.

Les forces anglo-françaises s'emparent de Pékin le 6 octobre 1860. Pour se venger des Chinois qui maltraitent les prisonniers, elles pillent le palais d'été et l'ancien palais d'été. Des œuvres d'art inestimables sont ainsi rapportées en France et en Grande-Bretagne.

Capture du Palais d'été.

17) La deuxième guerre de l'opium s'est également conclue par un traité inégal.

Après la prise de Pékin, les Chinois conviennent d'un nouveau traité lors de la Convention de Pékin (24 octobre 1860) : les Chinois doivent payer des réparations à la France et à la Grande-Bretagne, et une partie importante de la péninsule de Kowloon passe sous contrôle britannique ; surtout, le commerce de l'opium est enfin légalisé.

La victoire dans la guerre est un triomphe pour Lord Palmerston. La Russie, qui avait contribué à convaincre les forces anglo-françaises de quitter Pékin, se voit également accorder des terres dans le nord de la Chine où elle établira le grand port de Vladivostok.

18. les guerres de l'opium ont paralysé l'économie de la Chine.

En 1870, la part de la Chine dans le PIB mondial avait diminué de moitié. De nombreux économistes, dont Angus Maddison, ont affirmé que l'économie chinoise était la plus importante du monde jusqu'aux guerres de l'opium. Ces conflits ont désavantagé la Chine dans le commerce extérieur et les relations internationales pendant des décennies.

19. Gladstone était fortement opposé aux deux guerres.

William Ewart Gladstone, opposant au commerce de l'opium.

William Ewart Gladstone, futur Premier ministre de Grande-Bretagne, détestait le commerce de l'opium, qu'il qualifiait de "plus célèbre et atroce", dénonçant la première guerre de l'opium comme "injuste à l'origine" et "calculée dans sa progression pour couvrir ce pays d'une disgrâce permanente".

Les guerres ont déclenché un grand mouvement de modernisation.

L'armée chinoise ayant été sévèrement battue lors de deux guerres successives, la Chine, consciente de son retard par rapport à l'Occident, entame un processus appelé "mouvement d'auto-renforcement", dans lequel elle occidentalise son armement et sa technologie.