En 70 après J.-C., l'empereur Vespasien avait de l'argent à dépenser : le sac du second temple de Jérusalem avait été une affaire lucrative. Deux ans plus tard, il a ordonné la construction d'un énorme amphithéâtre au cœur de Rome.

Le site d'une telle entreprise était le site de l'usine de production d'électricité de l'Union européenne. Domus Aurea, le palais de plaisance de l'empereur défunt Néron. Il s'agissait d'un geste symbolique, Vespasien cherchant à se distancier du carnage du règne tyrannique de Néron. Au lieu de cela, il a construit un palais pour le divertissement du peuple, un "Amphithéâtre Novum", qui a été achevé l'année de la mort de l'empereur (79 après J.-C.).

L'empereur Vespasien a ordonné la construction du Colisée sur le site du palais de plaisance de Néron. Source de l'image : user:shakko / CC BY-SA 3.0.

Une grande statue qui se trouvait à l'extérieur du palais de Néron, appelée le colosse de Néron, a donné son nom au stade. Le sac du temple de Jérusalem est commémoré par une plaque sur laquelle on peut lire : "Le temple de Jérusalem a été détruit :

L'empereur Vespasien a ordonné que ce nouvel amphithéâtre soit érigé avec la part du butin de son général.

Une merveille de l'ingénierie romaine

La conception du Colisée consistait en trois arcades superposées, faites de béton recouvert de briques. La plus basse était construite dans l'ordre dorique, la moyenne dans l'ordre ionien et la plus haute dans l'ordre corinthien, reflétant la progression des ordres dans l'architecture romaine.

Une section transversale de la conception du Colisée.

Le plan du Colisée est une ellipse de 156 mètres de large et 188 mètres de long. Lorsqu'il était utilisé, il pouvait accueillir 60 000 spectateurs munis de billets sur 50 rangées de sièges, qui entraient par l'une des 80 portes. Des "loges VIP" offrant les meilleures vues étaient prévues aux extrémités nord et sud pour l'empereur et les vierges vestales.

Les sièges étaient ensuite répartis en fonction de la richesse et de la classe sociale. Des sièges en marbre étaient prévus pour les citoyens et les nobles, qui avaient apporté leurs propres coussins. Certaines zones étaient réservées à des groupes spécifiques : les garçons avec leurs tuteurs, les soldats en permission, les dignitaires étrangers, les scribes, les hérauts et les prêtres.

Pour protéger les spectateurs du soleil brûlant d'Italie, un auvent, le velarium La devise de l'association est la suivante panem et cirenses Il résume la raison pour laquelle le Colisée était si populaire : les gens pouvaient s'y rendre pour se nourrir et se divertir.

Batailles navales et exécutions macabres

Les divertissements dans l'arène étaient extraordinaires, bien que souvent d'une horreur écoeurante. Les jeux inauguraux de 80 après J.-C. duraient 100 jours et comprenaient des combats de gladiateurs, des reconstitutions de batailles navales et des chasses aux animaux. De nombreuses bêtes sauvages étaient importées d'Afrique et les historiens ont estimé qu'environ 10 000 étaient tuées en une seule journée lors de certaines célébrations.

On trouve des traces de rhinocéros, d'hippopotames, d'éléphants, de girafes, de lions, de panthères, de léopards, d'ours, de tigres, de crocodiles et d'autruches combattant dans l'amphithéâtre. Lorsque des batailles maritimes étaient reconstituées et que l'arène était inondée d'eau, des chevaux et des taureaux nageurs spécialement entraînés étaient amenés pour le plaisir des foules.

Les tunnels souterrains sont visibles aujourd'hui. Image source : Historiadormundo / CC BY-SA 4.0.

Le sang et le sang produits par les exécutions et les jeux étaient absorbés par un sol recouvert d'une épaisse couche de sable. En dessous, des cellules, des cages et des planches pouvaient être réarrangées pour actionner des poulies et déplacer les vastes pièces de la machinerie de scène.

Le fils cadet de Vespasien, l'empereur Domitien, a construit une hypogée Pour faire frissonner les foules, ils entraient soudainement dans l'arène par des trappes.

Le Colisée a été apprécié comme une puissante merveille tout au long de l'ère romaine. Le Vénérable Bede, citant une prophétie des pèlerins anglo-saxons, a écrit :

Tant que le Colisée sera debout, Rome sera debout ; quand le Colisée tombera, Rome tombera ; quand Rome tombera, le monde tombera".

Un combat de gladiateurs, tel qu'imaginé en 1872.

Une "noble ruine

Des jeux de gladiateurs s'y sont déroulés jusqu'au Ve siècle et des chasses aux animaux jusqu'au VIe siècle. Depuis lors, le Colisée s'est détérioré, car il est devenu une carrière libre. L'intérieur a été dépouillé de ses pierres pour être utilisé ailleurs. La façade en marbre a été brûlée pour fabriquer de la chaux vive. Les colliers de bronze qui maintenaient les pierres ensemble ont été arrachés des murs, laissant d'énormes marques.

Les papes et les aristocrates romains, qui ont utilisé la pierre pour leurs églises et leurs palais, dont la basilique Saint-Pierre, ont été parmi les pires contrevenants. À la suite de ce pillage et de plusieurs incendies et tremblements de terre, il ne reste plus qu'un tiers de la structure originale.

En 1832, le Colisée était envahi par la végétation et déserté.

Le pape Benoît XIV a finalement mis fin aux pillages au XVIIIe siècle, et le lieu a été reconnu comme sacré en raison des milliers de chrétiens qui ont été massacrés. Aujourd'hui, le pape dirige la procession du chemin de croix au Colisée chaque Vendredi saint.

Charles Dickens a écrit avec passion qu'il se tenait seul dans les vastes tas de pierres :

Ce n'est pas de la fiction, mais la Vérité pure, sobre et honnête, de dire : c'est si suggestif à cette heure : que, pour un moment - en fait en passant - ceux qui le veulent, peuvent avoir devant eux la grande pile entière, comme elle était autrefois, avec des milliers de visages avides fixant l'arène, et un tel tourbillon de lutte, de sang et de poussière, qui s'y déroule, comme aucune langue ne peut le décrire.

Sa solitude, sa terrible beauté et sa désolation totale frappent l'étranger, l'instant d'après, comme un chagrin adouci ; et jamais de sa vie, peut-être, il ne sera aussi ému et vaincu par un spectacle qui ne soit pas immédiatement lié à ses propres affections et afflictions".

Image en vedette : Alessandroferri / CC BY-SA 4.0.