Nel 70 d.C., l'imperatore Vespasiano aveva soldi da spendere: il saccheggio del Secondo Tempio di Gerusalemme era stato un affare redditizio. Due anni dopo, ordinò la costruzione di un enorme anfiteatro nel cuore di Roma.

Il luogo per tale impresa era il sito della Domus Aurea, Si trattava di un gesto simbolico, in quanto Vespasiano cercava di prendere le distanze dalla carneficina del governo tirannico di Nerone, costruendo invece un palazzo per il divertimento del popolo, un "Anfiteatro Novum", che fu completato nell'anno della morte dell'imperatore (79 d.C.).

L'imperatore Vespasiano fece costruire il Colosseo sul sito del palazzo di piacere di Nerone. Fonte: user:shakko / CC BY-SA 3.0.

Una grande statua che si trovava fuori dal palazzo di Nerone, chiamata Colosso di Nerone, ha dato il nome allo stadio. Il saccheggio del tempio di Gerusalemme è ricordato da una lapide che recitava:

L'imperatore Vespasiano ordinò di erigere questo nuovo anfiteatro con la parte di bottino del suo generale".

Una meraviglia dell'ingegneria romana

Il progetto del Colosseo consisteva in tre arcate sovrapposte, realizzate in calcestruzzo rivestito di mattoni: la più bassa era costruita in ordine dorico, la media in ordine ionico e la più alta in ordine corinzio, riflettendo la progressione degli ordini nell'architettura romana.

Uno spaccato del progetto del Colosseo.

La pianta del Colosseo è un'ellisse, con una larghezza di 156 metri e una lunghezza di 188. Quando era in funzione, poteva ospitare 60.000 spettatori, muniti di biglietto, su 50 file di posti a sedere, che entravano da una delle 80 porte. I "palchi VIP" con la vista migliore erano previsti alle estremità nord e sud per l'imperatore e le Vestali.

I posti a sedere erano assegnati in base alla ricchezza e al ceto. I cittadini e i nobili avevano a disposizione sedie di marmo, che portavano con sé i propri cuscini, mentre alcune aree erano riservate a gruppi specifici: i ragazzi con i loro tutori, i soldati in licenza, i dignitari stranieri, gli scribi, gli araldi e i sacerdoti.

Per proteggere gli spettatori dal sole cocente dell'Italia, una tenda da sole, la velario Il motto del progetto è: "Il motto di panem et cirenses Il termine "Colosseo", che significa "pane e circo", è stato adottato per molti secoli e riassumeva il motivo per cui il Colosseo era così popolare: la gente poteva andare a nutrirsi, ma anche a divertirsi.

Battaglie navali e macabre esecuzioni

L'intrattenimento nell'arena era straordinario, anche se spesso disgustosamente raccapricciante. I giochi inaugurali dell'80 d.C. durarono 100 giorni e comprendevano gare di gladiatori, rievocazioni di battaglie navali e cacce agli animali. Molte delle bestie selvatiche erano importate dall'Africa e gli storici hanno stimato che durante alcune celebrazioni ne furono uccise circa 10.000 in un solo giorno.

Nell'anfiteatro si sono scontrati rinoceronti, ippopotami, elefanti, giraffe, leoni, pantere, leopardi, orsi, tigri, coccodrilli e struzzi. Quando venivano rievocate le battaglie navali e l'arena veniva inondata d'acqua, venivano portati cavalli e tori appositamente addestrati a nuotare per il piacere delle folle.

I tunnel sotterranei sono oggi visibili. Fonte: Historiadormundo / CC BY-SA 4.0.

Il sangue e il sangue prodotti dalle esecuzioni e dai giochi venivano assorbiti da un pavimento ricoperto da uno spesso strato di sabbia, al di sotto del quale le celle, le gabbie e le tavole potevano essere riorganizzate per azionare le carrucole e muovere gli enormi macchinari di scena.

Il figlio minore di Vespasiano, l'imperatore Domiziano, costruì una ipogeo Per emozionare le folle, gli animali entravano improvvisamente nell'arena attraverso le botole.

Il Colosseo fu apprezzato come un'imponente meraviglia per tutta l'epoca romana. Il Venerabile Beda, citando una profezia dei pellegrini anglosassoni, scrisse:

Finché il Colosseo resterà in piedi, Roma resterà in piedi; quando il Colosseo cadrà, Roma cadrà; quando Roma cadrà, il mondo cadrà".

Un combattimento gladiatorio, come immaginato nel 1872.

Una "nobile rovina

Nel Colosseo si tennero giochi gladiatori fino al V secolo e cacce di animali fino al VI secolo. Da allora, il Colosseo si è deteriorato, diventando una cava libera. L'interno è stato spogliato della pietra per essere utilizzato altrove, la facciata in marmo è stata bruciata per ricavarne calce viva, i morsetti in bronzo che tenevano insieme le pietre sono stati strappati dalle pareti, lasciando enormi buchi.

Alcuni dei peggiori colpevoli furono i papi e gli aristocratici romani, che utilizzarono la pietra per le loro chiese e i loro palazzi, tra cui la Basilica di San Pietro. A causa di questo saccheggio e di diversi incendi e terremoti, solo un terzo della struttura originale è ancora in piedi.

Nel 1832, il Colosseo era invaso dalla vegetazione e desolato.

Papa Benedetto XIV fermò finalmente i saccheggi nel XVIII secolo e il Colosseo fu riconosciuto come luogo sacro alla luce delle migliaia di cristiani trucidati. Oggi il Papa guida la processione della Via Crucis nel Colosseo ogni Venerdì Santo.

Charles Dickens scrisse con passione di trovarsi da solo in mezzo alle immense pile di pietra:

Non è una finzione, ma la semplice, sobria, onesta verità, a dire che è così suggestiva in quest'ora: che, per un momento - in realtà, passando - chi vuole, può avere davanti a sé l'intero grande mucchio, come era un tempo, con migliaia di facce impazienti che fissano l'arena, e un tale turbinio di lotte, sangue e polvere, che si svolge lì, come nessuna lingua può descrivere.

La sua solitudine, la sua terribile bellezza e la sua totale desolazione colpiscono lo straniero, un attimo dopo, come un dolore attenuato; e mai nella sua vita, forse, sarà così commosso e sopraffatto da una vista che non sia immediatamente collegata ai suoi affetti e alle sue afflizioni".

Immagine in evidenza: Alessandroferri / CC BY-SA 4.0.