In 70 na Christus had keizer Vespasianus geld te besteden: de plundering van de Tweede Tempel van Jeruzalem was een lucratieve zaak geweest. Twee jaar later liet hij een enorm amfitheater bouwen in het hart van Rome.

De locatie voor een dergelijke onderneming was het terrein van de Domus Aurea, Dit was een symbolisch gebaar, omdat Vespasianus zich wilde distantiëren van het bloedbad van Nero's tirannieke bewind. In plaats daarvan bouwde hij een paleis voor het vermaak van het volk, een "Amphitheatre Novum", dat werd voltooid in het jaar van de dood van de keizer (AD 79).

Keizer Vespasianus liet het Colosseum bouwen op de plaats van Nero's lustpaleis. Beeldbron: user:shakko / CC BY-SA 3.0.

Een groot standbeeld dat voor het paleis van Nero had gestaan, genaamd de Kolossus van Nero, gaf het stadion zijn naam. De inname van de tempel in Jeruzalem wordt herdacht met een plaquette waarop stond:

"keizer Vespasianus liet dit nieuwe amfitheater bouwen met het aandeel van zijn generaal in de buit".

Een wonder van Romeinse techniek

Het ontwerp van het Colosseum bestond uit drie boven elkaar liggende arcades, gemaakt van met baksteen bekleed beton. De onderste was gebouwd in de Dorische orde, de middelste in de Ionische en de bovenste in de Korinthische - een weerspiegeling van de opeenvolging van ordes in de Romeinse architectuur.

Een dwarsdoorsnede van het ontwerp van het Colosseum.

De plattegrond van het Colosseum is een ellips van 156 meter breed en 188 meter lang. Wanneer het in gebruik was, bood het plaats aan 60.000 toeschouwers met tickets op 50 rijen zitplaatsen, die door een van de 80 poorten binnenkwamen. Aan de noord- en zuidkant waren "VIP-boxen" met het beste uitzicht voorzien voor de keizer en de Vestaalse Maagden.

Er waren marmeren zitplaatsen voor burgers en edelen, die hun eigen kussens meebrachten. Sommige ruimten waren afgescheiden voor specifieke groepen: jongens met hun leermeesters, soldaten met verlof, buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders, schriftgeleerden, herauten en priesters.

Om de toeschouwers te beschermen tegen de zinderende Italiaanse zon, werd een luifel, de velarium werd geïnstalleerd om schaduw te bieden. Het motto van panem et cirenses , wat "brood en spelen" betekent, werd vele eeuwen lang overgenomen. Het vatte samen waarom het Colosseum zo populair was - mensen konden er heen om gevoed te worden en ook vermaakt te worden.

Zeeslagen en gruwelijke executies

Het vermaak in de arena was buitengewoon - zij het vaak misselijkmakend gruwelijk. De openingsspelen in 80 na Christus duurden 100 dagen, en omvatten gladiatorenwedstrijden, nagespeelde zeeslagen en dierenjachten. Veel van de wilde dieren werden uit Afrika geïmporteerd, en historici schatten dat er tijdens sommige vieringen op één dag ongeveer 10.000 werden gedood.

Er zijn verslagen van neushoorns, nijlpaarden, olifanten, giraffen, leeuwen, panters, luipaarden, beren, tijgers, krokodillen en struisvogels die in het amfitheater vochten. Toen zeeslagen werden nagespeeld en de arena werd overspoeld met water, werden speciaal getrainde zwemmende paarden en stieren binnengebracht voor het plezier van de menigte.

De ondergrondse tunnels zijn tegenwoordig zichtbaar. Beeldbron: Historiadormundo / CC BY-SA 4.0.

Het bloed en de gore van executies en spelen werd opgezogen door een vloer die bedekt was met een dikke laag zand. Daaronder konden cellen, kooien en planken worden herschikt om katrollen te bedienen en de enorme machines van het toneel in beweging te brengen.

De jongere zoon van Vespasianus, keizer Domitianus, bouwde een hypogeum een serie ondergrondse tunnels om dieren en slaven in onder te brengen. Om de menigte te vermaken, kwamen ze plotseling door valluiken de arena binnen.

Het Colesseum werd gewaardeerd als een machtig wonder in de hele Romeinse tijd. De Eerwaarde Bede, die een voorspelling van Angelsaksische pelgrims citeerde, schreef:

"Zolang het Colosseum staat, zal Rome staan; als het Colosseum valt, zal Rome vallen; als Rome valt, zal de wereld vallen.

Een gladiatorengevecht, zoals voorgesteld in 1872.

Een "nobele ruïne

In het Colosseum werden tot in de 5e eeuw gladiatorenwedstrijden gehouden en tot in de 6e eeuw dierenjachten. Sindsdien is het Colosseum in verval geraakt, omdat het een vrijplaats voor iedereen werd. Het interieur werd van steen ontdaan om elders te worden gebruikt. De marmeren gevel werd verbrand om ongebluste kalk te maken. De bronzen klemmen die het steenwerk bijeenhielden, werden uit de muren gerukt, waardoor enorme pokdalige plekken ontstonden.

Enkele van de ergste overtreders waren de Romeinse pausen en aristocraten, die de steen gebruikten voor hun kerken en paleizen, waaronder de Sint-Pietersbasiliek. Als gevolg van deze plundering en verschillende branden en aardbevingen staat nog maar een derde van de oorspronkelijke structuur overeind.

In 1832 was het Colosseum overwoekerd en verlaten.

Paus Benedictus XIV maakte uiteindelijk in de 18e eeuw een einde aan de plunderingen, en het werd erkend als een heilige plek in het licht van de duizenden christenen die werden afgeslacht. Tegenwoordig leidt de paus elke Goede Vrijdag de kruiswegprocessie in het Colosseum.

Charles Dickens schreef gepassioneerd over het alleen staan in de enorme stapels stenen:

Het is geen fictie, maar een duidelijke, nuchtere, eerlijke waarheid, om te zeggen: zo suggestief is het op dit uur: dat, voor een moment -inderdaad in het voorbijgaan- zij die willen, de hele grote hoop voor zich kunnen zien, zoals het vroeger was, met duizenden gretige gezichten die naar beneden staren in de arena, en zo'n werveling van strijd, en bloed, en stof, die daar gaande is, zoals geen taal kan beschrijven.

De eenzaamheid, de afschuwelijke schoonheid en de volkomen verlatenheid ervan treffen de vreemdeling het volgende ogenblik als een verzachtende smart; en nooit in zijn leven zal hij misschien zo ontroerd en overweldigd worden door een aanblik die niet onmiddellijk verband houdt met zijn eigen affecties en beproevingen.

Uitgelichte afbeelding: Alessandroferri / CC BY-SA 4.0.