Op 3 februari 1917 werd de oorlog tussen de grote Europese mogendheden een echt wereldconflict toen de Verenigde Staten hun eerste stap naar interventie zetten door de diplomatieke banden met Duitsland te verbreken.

Dit was een opmerkelijke ommekeer ten opzichte van de gewelddadige anti-oorlogsreactie in Amerika in 1914, en had een grote invloed op het doorbreken van de patstelling die vier jaar aan het westelijk front duurde.

Waarom veranderde de VS van gedachten?

Er waren verschillende redenen voor deze verschuiving in de publieke opinie. De meest dramatische was de publicatie van het Zimmerman-telegram in januari 1917. Om hun meest vastberaden vijand - Groot-Brittannië - uit te hongeren, had het Duitse opperbevel besloten tot een nieuwe strategie van "onbeperkte onderzeese oorlogsvoering", waarbij hun nieuwe wapen, de U-boot, zou worden gebruikt om elk schip dat voorraden naar de haven bracht tot zinken te brengen.Groot-Brittannië, ongeacht zijn nationaliteit.

De Zimmerman Telegram, volledig ontcijferd en vertaald.

Het was een teken van de wanhoop van de Kaiser om de vreselijke impasse aan het Westelijk Front te doorbreken dat hij instemde met een plan dat Amerika zo waarschijnlijk in de oorlog zou brengen. Met dit in gedachten begonnen de Duitsers nieuwe bondgenoten te zoeken die van pas zouden komen als de oorlog deze nieuwe en wereldwijde fase inging. Het voor de hand liggende antwoord was Mexico.

De Mexicanen hadden goede redenen om de VS te verafschuwen, nadat zij in 1848 veel van hun beste grondgebied (waaronder Californië, Nevada en Arizona) aan hun noordelijke buurman hadden verloren na een nederlaag in de oorlog, en als zij een nieuwe bedreiging konden vormen aan de zuidgrens van Amerika, zou het wel eens lang kunnen duren voordat er Amerikaanse troepen naar het westelijke front konden worden gestuurd.

Het onderscheppen van het telegram

In januari stuurde Arthur Zimmerman, de Duitse minister van Buitenlandse Zaken, een telegram naar de Mexicanen waarin hij hen vroeg zich bij de oorlog aan te sluiten in ruil voor de permanente toekenning van hun verloren gebieden en een garantie van volledige financiële steun. In een van hun grote successen op het gebied van inlichtingenwerk tijdens de oorlog slaagden de Britten erin dit telegram te onderscheppen en te decoderen, en stuurden het naar president Wilson.

Dit veranderde de stemming in de regering radicaal, aangezien ministers die de oorlog voorheen hadden gezien als een botsing tussen twee corrupte rijken, Duitsland als een potentiële vijand begonnen te zien.

Een ander duidelijker gevolg van het beleid van onderzeese oorlogsvoering was het tot zinken brengen van Amerikaanse schepen, met als bekendste voorbeeld het oceaansterschip Lusitania in mei 1915, wat resulteerde in de dood van 1100 voornamelijk onschuldige mensen.

RMS Lusitania.

Tijd voor actie

Begin 1917, toen de Duitsers steeds meer nadruk legden op de oorlog op zee, werden veel Amerikaanse schepen tot zinken gebracht als ze Britse wateren naderden, en toen de Kaiser op 31 januari aankondigde dat neutrale schepen doelbewust zouden worden geviseerd, groeide de verontwaardiging in de VS.

Als gevolg daarvan werd Woodrow Wilson, een fervent voorstander van democratie en zelfbeschikking voor naties onder keizerlijk bewind, in de eerste maanden van 1917 een onwaarschijnlijke kampioen van de interventionisten.

Zijn argument om degenen die op de schutting zaten te overtuigen was dat Amerika niet aan de kant kon blijven staan terwijl de mogelijkheid bestond dat een natie die een grote bedreiging vormde voor de wereldvrede en de vrijheid een wereldoorlog zou winnen, en het bewijs van de Duitse wreedheden tegen burgers in België en de zeppelinbombardementen op Londen werd gebruikt om deze ideeën te ondersteunen.

Geleidelijk aan legden steeds meer politici zich neer bij het idee dat de VS zouden moeten vechten, zowel om morele redenen als uit zelfbehoud, en op 3 februari werden de diplomatieke betrekkingen verbroken, de eerste stap op weg naar de oorlog.

Twee maanden later, toen de steun voor de oorlog toenam (vooral na de publicatie van het telegram van Zimmerman in maart) riep Wilson een speciale gezamenlijke zitting van het Congres bijeen en vroeg hen de oorlog te verklaren aan het Duitse Rijk.

In een beroemde toespraak tot hen beweerde hij eenvoudigweg "dat wij geen zelfzuchtige doelen te dienen hebben" en riep hij zijn land op "de wereld veilig te maken voor de democratie" in een "oorlog om een einde te maken aan de oorlog". De resolutie werd aangenomen met 82 stemmen tegen 6, en de Verenigde Staten waren vier dagen later officieel een strijder geworden.

President Woodrow Wilson vraagt het Congres de oorlog te verklaren aan Duitsland op 2 april 1917.