Στις 3 Φεβρουαρίου 1917 ο πόλεμος μεταξύ των μεγάλων ευρωπαϊκών δυνάμεων έγινε πραγματική παγκόσμια σύγκρουση, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες έκαναν το πρώτο βήμα προς την επέμβαση διακόπτοντας τις διπλωματικές σχέσεις με τη Γερμανία.

Αυτή ήταν μια αξιοσημείωτη μεταστροφή από τη βίαιη αντιπολεμική αντίδραση στην Αμερική το 1914 και είχε σημαντικό αντίκτυπο στο να αρθεί τελικά το αδιέξοδο που διήρκεσε στο δυτικό μέτωπο για τέσσερα χρόνια.

Γιατί λοιπόν οι ΗΠΑ άλλαξαν γνώμη;

Υπήρχαν διάφοροι λόγοι για αυτή τη μεταστροφή της κοινής γνώμης. Ο πιο δραματικός ήταν η δημοσίευση του τηλεγραφήματος Ζίμερμαν τον Ιανουάριο του 1917. Προκειμένου να πείσουν τον πιο αποφασισμένο εχθρό τους - τη Βρετανία - να υποταχθεί, η γερμανική Ανώτατη Διοίκηση είχε αποφασίσει μια νέα στρατηγική "απεριόριστου υποβρυχίου πολέμου", η οποία θα χρησιμοποιούσε το νέο όπλο τους, το υποβρύχιο, για να βυθίσει κάθε πλοίο που θα μετέφερε προμήθειες σεΒρετανία, ανεξάρτητα από την εθνικότητά του.

Το τηλεγράφημα Zimmerman, πλήρως αποκρυπτογραφημένο και μεταφρασμένο.

Ήταν σημάδι της απελπισίας του Κάιζερ να σπάσει το τρομερό αδιέξοδο στο Δυτικό Μέτωπο το γεγονός ότι θα συμφωνούσε σε ένα σχέδιο που ήταν τόσο πιθανό να φέρει την Αμερική στον πόλεμο. Με αυτό το σκεπτικό, οι Γερμανοί άρχισαν να αναζητούν νέους συμμάχους που θα τους ήταν χρήσιμοι όταν ο πόλεμος θα έμπαινε σε αυτή τη νέα και παγκόσμια φάση. Η προφανής απάντηση ήταν το Μεξικό.

Οι Μεξικανοί είχαν καλούς λόγους να μισούν τις ΗΠΑ, αφού είχαν χάσει μεγάλο μέρος των καλύτερων εδαφών τους (συμπεριλαμβανομένης της Καλιφόρνιας, της Νεβάδα και της Αριζόνα) από τον βόρειο γείτονά τους το 1848 μετά από ήττα στον πόλεμο, και αν μπορούσαν να ανοίξουν μια νέα απειλή στα νότια σύνορα της Αμερικής, τότε θα μπορούσε να περάσει πολύς καιρός μέχρι να αποσταλούν αμερικανικά στρατεύματα στο δυτικό μέτωπο.

Υποκλοπή του τηλεγραφήματος

Τον Ιανουάριο ο Άρθουρ Ζίμερμαν, ο υπουργός Εξωτερικών της Γερμανίας, έστειλε τηλεγράφημα στους Μεξικανούς ζητώντας τους να συμμετάσχουν στον πόλεμο με αντάλλαγμα τη μόνιμη παραχώρηση των χαμένων εδαφών τους και την εγγύηση πλήρους οικονομικής υποστήριξης. Σε μια από τις μεγάλες επιτυχίες των μυστικών υπηρεσιών τους στον πόλεμο, οι Βρετανοί κατάφεραν να υποκλέψουν και να αποκωδικοποιήσουν το τηλεγράφημα αυτό και το έστειλαν στον πρόεδρο Ουίλσον.

Αυτό άλλαξε ριζικά το κλίμα στην κυβέρνηση, καθώς οι υπουργοί που προηγουμένως έβλεπαν τον πόλεμο ως σύγκρουση μεταξύ δύο διεφθαρμένων αυτοκρατοριών άρχισαν να βλέπουν τη Γερμανία ως πιθανό εχθρό.

Μια άλλη πιο προφανής συνέπεια της πολιτικής του υποβρυχίου πολέμου ήταν η βύθιση αμερικανικών πλοίων, με πιο γνωστό το υπερωκεάνιο Lusitania τον Μάιο του 1915, που είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο 1100 κυρίως αθώων ανθρώπων.

RMS Lusitania.

Ώρα για δράση

Μέχρι τις αρχές του 1917, καθώς οι Γερμανοί έδιναν όλο και μεγαλύτερη έμφαση στον πόλεμο στη θάλασσα, πολλά αμερικανικά πλοία βυθίζονταν καθώς πλησίαζαν τα βρετανικά ύδατα, και όταν ο Κάιζερ ανακοίνωσε στις 31 Ιανουαρίου ότι τα ουδέτερα πλοία επρόκειτο να αποτελέσουν σκόπιμο στόχο, η οργή στις ΗΠΑ αυξήθηκε.

Ως αποτέλεσμα, ο Γούντροου Ουίλσον, ένθερμος οπαδός της δημοκρατίας και της αυτοδιάθεσης των εθνών υπό αυτοκρατορική κυριαρχία, έγινε ένας απίθανος υπέρμαχος των παρεμβατικών δυνάμεων τους πρώτους μήνες του 1917.

Το επιχείρημά του για να πείσει αυτούς που κάθονταν στο φράχτη ήταν ότι η Αμερική δεν μπορούσε να μείνει στην άκρη ενώ υπήρχε η πιθανότητα ένα έθνος που αποτελούσε μεγάλη απειλή για την παγκόσμια ειρήνη και ελευθερία να κερδίσει έναν Παγκόσμιο Πόλεμο, και τα στοιχεία των γερμανικών θηριωδιών εναντίον αμάχων στο Βέλγιο και των βομβαρδισμών του Λονδίνου από ζέπελιν χρησιμοποιήθηκαν για να υποστηρίξουν αυτές τις ιδέες.

Σταδιακά, όλο και περισσότεροι πολιτικοί συμβιβάστηκαν με την ιδέα ότι οι ΗΠΑ θα έπρεπε να πολεμήσουν τόσο για ηθικούς λόγους όσο και για λόγους αυτοσυντήρησης, και οι διπλωματικές σχέσεις διακόπηκαν στις 3 Φεβρουαρίου, το πρώτο βήμα στο δρόμο προς τον πόλεμο.

Δύο μήνες αργότερα, καθώς η υποστήριξη για τον πόλεμο αυξανόταν (ιδίως μετά τη δημοσίευση του τηλεγραφήματος Ζίμερμαν τον Μάρτιο), ο Ουίλσον συγκάλεσε ειδική κοινή συνεδρίαση του Κογκρέσου και τους ζήτησε να κηρύξουν πόλεμο στη Γερμανική Αυτοκρατορία.

Σε μια περίφημη ομιλία του απευθυνόμενος σε αυτούς, ισχυρίστηκε απλώς ότι "δεν έχουμε να υπηρετήσουμε ιδιοτελείς σκοπούς" και κάλεσε τη χώρα του να "καταστήσει τον κόσμο ασφαλή για τη δημοκρατία" σε έναν "πόλεμο για να τελειώσει ο πόλεμος". Το ψήφισμα εγκρίθηκε με 82 ψήφους υπέρ και 6 κατά, και οι Ηνωμένες Πολιτείες έγιναν επίσημα μαχητής τέσσερις ημέρες αργότερα.

Ο πρόεδρος Γούντροου Ουίλσον ζητά από το Κογκρέσο να κηρύξει τον πόλεμο στη Γερμανία στις 2 Απριλίου 1917.