Le 3 février 1917, la guerre entre les grandes puissances européennes devient un véritable conflit mondial lorsque les États-Unis font le premier pas vers une intervention en rompant leurs liens diplomatiques avec l'Allemagne.

Il s'agit d'un revirement remarquable par rapport à la violente réaction anti-guerre de l'Amérique en 1914, et cela a eu un impact majeur pour sortir de l'impasse qui a duré quatre ans sur le front occidental.

Alors pourquoi les États-Unis ont-ils changé d'avis ?

Plusieurs raisons expliquent ce revirement de l'opinion publique. La plus spectaculaire est la publication du télégramme Zimmerman en janvier 1917. Afin d'affamer son ennemi le plus déterminé - la Grande-Bretagne - et de l'amener à la soumission, le haut commandement allemand a décidé d'adopter une nouvelle stratégie de "guerre sous-marine sans restriction", qui consiste à utiliser sa nouvelle arme, le sous-marin, pour couler tout navire transportant des fournitures à destination de la Grande-Bretagne.Grande-Bretagne, quelle que soit sa nationalité.

Le télégramme Zimmerman, entièrement décrypté et traduit.

Le fait qu'il accepte un plan si susceptible de faire entrer l'Amérique dans la guerre témoigne du désespoir du Kaiser de sortir de l'impasse sur le front occidental. Dans cette optique, les Allemands commencent à chercher de nouveaux alliés qui leur seront utiles lorsque la guerre entrera dans cette nouvelle phase mondiale. La réponse évidente est le Mexique.

Les Mexicains avaient de bonnes raisons de détester les États-Unis, après avoir perdu une grande partie de leur meilleur territoire (y compris la Californie, le Nevada et l'Arizona) au profit de leur voisin du nord en 1848, après une défaite à la guerre. S'ils pouvaient créer une nouvelle menace à la frontière sud de l'Amérique, il aurait fallu attendre longtemps avant que des troupes américaines puissent être envoyées sur le front occidental.

Intercepter le télégramme

En janvier, Arthur Zimmerman, le ministre allemand des Affaires étrangères, envoie un télégramme aux Mexicains leur demandant de se joindre à la guerre en échange de l'octroi définitif de leurs territoires perdus et de la garantie d'un soutien financier total. Dans l'un de leurs grands succès de renseignement de la guerre, les Britanniques parviennent à intercepter et à décoder ce télégramme, et l'envoient au président Wilson.

Cela a radicalement changé l'humeur du gouvernement, car les ministres qui avaient auparavant considéré la guerre comme un affrontement entre deux empires corrompus ont commencé à voir l'Allemagne comme un ennemi potentiel.

Une autre conséquence plus évidente de la politique de guerre sous-marine a été le naufrage de navires américains, le plus célèbre étant le paquebot Lusitania en mai 1915, qui a entraîné la mort de 1100 personnes, principalement innocentes.

RMS Lusitania.

Il est temps d'agir

Au début de l'année 1917, alors que les Allemands mettent de plus en plus l'accent sur la guerre en mer, de nombreux navires américains sont coulés lorsqu'ils s'approchent des eaux britanniques, et lorsque le Kaiser annonce, le 31 janvier, que les navires neutres seront délibérément pris pour cible, l'indignation grandit aux États-Unis.

Par conséquent, Woodrow Wilson, fervent partisan de la démocratie et de l'autodétermination des nations sous domination impériale, devient un champion improbable des interventionnistes dans les premiers mois de 1917.

Son argument pour persuader ceux qui étaient assis sur la barrière était que l'Amérique ne pouvait pas rester à l'écart alors qu'il y avait une possibilité qu'une nation qui était une grande menace pour la paix et la liberté dans le monde gagne une guerre mondiale, et les preuves des atrocités allemandes contre les civils en Belgique et le bombardement de Londres par des zeppelins étaient utilisés pour soutenir ces idées.

Peu à peu, de plus en plus d'hommes politiques se résignent à l'idée que les États-Unis devront se battre pour des raisons tant morales que d'auto-préservation, et les relations diplomatiques sont rompues le 3 février, première étape sur le chemin de la guerre.

Deux mois plus tard, alors que le soutien à la guerre se renforce (notamment après la publication du télégramme de Zimmerman en mars), Wilson convoque une session conjointe spéciale du Congrès et lui demande de déclarer la guerre à l'Empire allemand.

Dans un célèbre discours qu'il leur adresse, il affirme simplement "que nous n'avons pas de fins égoïstes à servir" et appelle son pays à "rendre le monde sûr pour la démocratie" dans une "guerre pour mettre fin à la guerre". La résolution est adoptée par 82 voix contre 6, et les États-Unis deviennent officiellement un combattant quatre jours plus tard.

Le président Woodrow Wilson demandant au Congrès de déclarer la guerre à l'Allemagne le 2 avril 1917.