Le 4 décembre 1872, un brigantin marchand immatriculé aux États-Unis, appelé le Mary Celeste Initialement destiné à Gênes, le navire était parti de New York avec à son bord le capitaine Benjamin S. Briggs, sa femme Sarah, leur fille Sophia âgée de 2 ans et huit membres d'équipage.

L'équipage perplexe d'un navire voisin est monté à bord de la Mary Celeste. Là, ils ont rencontré un mystère qui déconcerte encore les détectives aujourd'hui : toutes les personnes à bord avaient disparu, apparemment sans laisser de trace.

Des hypothèses de fraude à l'assurance et d'acte criminel ont immédiatement été avancées. Tout aussi populaire est la théorie selon laquelle l'équipage aurait abandonné précipitamment le navire, croyant qu'il était sur le point d'exploser ou de couler. Par la suite, toutes les explications possibles ont été avancées, du meurtre aux pirates en passant par les créatures marines, mais sans succès.

Alors qu'est-il arrivé à l'infortuné Mary Celeste ?

Le navire avait un passé douteux

Mary Celeste a été construit en 1861 en Nouvelle-Écosse, au Canada. À l'origine, il s'appelait le Amazone. Lors de son lancement en 1861, il a connu un certain nombre de problèmes : le capitaine de son voyage inaugural a attrapé une pneumonie et est décédé, et le navire a ensuite été endommagé à plusieurs reprises.

En 1868, il a été vendu et rebaptisé le Mary Celeste. Au cours des années suivantes, il a subi de nombreux changements structurels importants et a finalement été vendu à un groupe comprenant le capitaine Benjamin S. Briggs.

La dernière entrée dans le journal de bord était datée de 10 jours avant sa découverte.

Le site Mary Celeste est parti de New York le 7 novembre 1872. Il était chargé de plus de 1 700 barils d'alcool et avait pour destination Gênes. Le journal de bord indique que les dix personnes à bord ont dû faire face à des conditions météorologiques difficiles pendant les deux semaines suivantes. Le 4 décembre de la même année, le navire a été repéré par l'équipage du navire britannique Dei Gratia.

Une peinture de George McCord représentant le port de New York au XIXe siècle.

Crédit image : George McCord, Domaine public, via Wikimedia Commons

En montant à bord du navire, l'équipage a découvert qu'il était entièrement abandonné. Après une inspection plus poussée, on a découvert que le navire contenait six mois de nourriture et d'eau, et que les effets personnels de l'équipage et des passagers étaient presque tous intacts. À part de l'eau dans la cale et un canot de sauvetage manquant, il y avait très peu d'indices sur ce qui avait pu causer leur disparition.

Plus mystérieux encore, la dernière entrée du journal de bord du capitaine, datée du 25 novembre, indiquait que le navire se trouvait à environ 11 km des Açores. Pourtant, l'équipage de Dei Gratia a découvert Mary Celeste à environ 500 miles de là. Sans aucun signe de l'équipage de la Mary Celeste l'équipage du Dei Gratia a fait naviguer le bateau jusqu'à Gibraltar, à environ 800 miles de là.

Les autorités ont suspecté une fraude à l'assurance

À Gibraltar, un tribunal de vice-amirauté britannique a convoqué une audience de sauvetage, qui consiste normalement à déterminer si les sauveteurs - les Dei Gratia les membres d'équipage - avaient droit à l'argent de la Mary Celeste assureurs.

Cependant, Frederick Solly-Flood, procureur général de Gibraltar, a soupçonné l'équipage d'être impliqué dans la disparition, suggérant même que l'équipage avait assassiné le capitaine et sa famille. Cependant, cette théorie a été largement réfutée lorsqu'on a découvert que les taches autour du navire n'étaient pas du sang, et qu'il a été de nouveau souligné que rien de précieux n'avait été pris.

Toutefois, après trois mois de délibération, le tribunal n'a trouvé aucune preuve d'un acte criminel. Néanmoins, bien que les sauveteurs aient reçu un paiement, ils n'ont reçu qu'un sixième du montant pour lequel le navire et sa cargaison avaient été assurés, ce qui laisse penser que les autorités les soupçonnaient toujours d'être impliqués d'une manière ou d'une autre.

Le capitaine a pu leur ordonner d'abandonner le navire

Un certain nombre de théories ont immédiatement commencé à circuler sur ce qui a pu arriver au navire. Une théorie populaire est que le capitaine Briggs a ordonné à tout le monde à bord d'abandonner le navire.

Il a pu le faire pour différentes raisons. La première est qu'il pensait peut-être que le navire prenait trop d'eau et allait couler. En effet, une sonde, qui sert à mesurer la quantité d'eau dans la cale, a été découverte sur le pont, ce qui laisse penser qu'elle avait été utilisée récemment. De plus, une des pompes du navire présentait des signes de problèmes, puisqu'elle avait été démontée. Il s'agit d'une pompe à eau.Il est donc possible qu'une tige de sonde défectueuse combinée à une pompe qui ne fonctionnait pas ait suffi à Briggs pour ordonner à l'équipage de partir immédiatement dans le canot de sauvetage.

Une autre théorie met en avant les vapeurs d'alcool provenant des barils dans la cale du navire, qui auraient pu être assez puissantes pour faire sauter l'écoutille principale du navire, incitant les personnes à bord à craindre une explosion imminente et à abandonner le navire en conséquence. En effet, le journal de bord fait état de nombreux bruits de grondement et d'explosion provenant de la cale. Cependant, l'écoutille a été décrite comme sûre, et aucune odeur de fumée n'a été signalée.

Enfin, le canot de sauvetage semble avoir été utilisé à la hâte puisque la corde qui l'attachait au bateau était coupée plutôt que détachée.

Arthur Conan Doyle a écrit une histoire fictive à ce sujet.

En 1884, Arthur Conan Doyle, alors chirurgien de 25 ans, a écrit une courte histoire très romancée sur le navire, qu'il a rebaptisé "le". Marie Celeste et a déclaré que les habitants du navire ont été victimes d'un ancien esclave en quête de vengeance qui voulait détourner le navire vers les côtes de l'Afrique occidentale.

Arthur Conan Doylepar Herbert Rose Barraud, 1893

Crédit image : Herbert Rose Barraud (1845 - c1896), Domaine public, via Wikimedia Commons

Bien que Conan Doyle ne s'attende pas à ce que l'histoire soit prise au sérieux, elle suscite un certain intérêt et est perçue par certains - y compris des fonctionnaires de haut rang - comme un récit définitif.

En 1913, Le Strand Le magazine a publié le récit d'un prétendu survivant, Abel Fosdyk, prétendu steward à bord. Il a affirmé que les personnes à bord s'étaient réunies sur une plate-forme de natation temporaire pour assister à une compétition de natation, lorsque la plate-forme s'est effondrée. Tous se sont ensuite noyés ou ont été dévorés par des requins. Cependant, le récit de Fosdyk contient de nombreuses erreurs simples, ce qui signifie que l'histoire est probablement entièrement fausse.

Le site Mary Celeste a finalement fait naufrage

Bien qu'ils soient perçus comme malchanceux, les Mary Celeste est resté en service et est passé par un certain nombre de propriétaires avant d'être acquis par le capitaine Parker.

En 1885, il l'a délibérément fait naviguer sur un récif près d'Haïti afin d'en réclamer l'assurance, mais il n'a pas coulé et les autorités ont découvert son stratagème. Le navire était trop endommagé pour être réparé et a été laissé sur le récif pour se détériorer.