Στις 4 Δεκεμβρίου 1872, μια εμπορική μπριγκαντίνα με αμερικανικό νηολόγιο που ονομαζόταν Mary Celeste εντοπίστηκε να παρασύρεται κοντά στις Αζόρες, στα ανοικτά των ακτών της Πορτογαλίας. Το πλοίο, το οποίο αρχικά προοριζόταν για τη Γένοβα, είχε ξεκινήσει από τη Νέα Υόρκη μεταφέροντας τον καπετάνιο Benjamin S. Briggs, τη σύζυγό του Sarah, τη 2χρονη κόρη τους Sophia και οκτώ μέλη του πληρώματος.

Το σαστισμένο πλήρωμα ενός κοντινού πλοίου επιβιβάστηκε στο Mary Celeste. Εκεί, αντιμετώπισαν ένα μυστήριο που ακόμα και σήμερα μπερδεύει τους ντετέκτιβ: όλοι οι επιβαίνοντες είχαν εξαφανιστεί, φαινομενικά χωρίς ίχνη.

Αμέσως διατυπώθηκαν θεωρίες για ασφαλιστική απάτη και εγκληματική ενέργεια. Εξίσου δημοφιλής ήταν και η θεωρία ότι το πλήρωμα εγκατέλειψε βιαστικά το πλοίο, πιστεύοντας ότι επρόκειτο να ανατιναχθεί ή να βυθιστεί. Στο διάστημα που ακολούθησε, προτάθηκαν ως πιθανές εξηγήσεις τα πάντα, από δολοφονίες, πειρατές και θαλάσσια πλάσματα, όλα χωρίς αποτέλεσμα.

Τι συνέβη λοιπόν στο άτυχο Mary Celeste ?

Το πλοίο είχε σκοτεινό παρελθόν

Mary Celeste χτίστηκε το 1861 στη Νέα Σκωτία του Καναδά και αρχικά ονομαζόταν Amazon. Κατά την καθέλκυσή του το 1861, αντιμετώπισε μια σειρά από προβλήματα: ο καπετάνιος στο παρθενικό του ταξίδι έπαθε πνευμονία και πέθανε, ενώ αργότερα το πλοίο υπέστη πολλές ζημιές.

Το 1868, πουλήθηκε και μετονομάστηκε σε Mary Celeste. Κατά τη διάρκεια των επόμενων ετών, υπέστη πολλές σημαντικές διαρθρωτικές αλλαγές και τελικά πωλήθηκε σε μια ομάδα που περιλάμβανε τον λοχαγό Benjamin S. Briggs.

Η τελευταία καταχώρηση στο ημερολόγιο είχε ημερομηνία 10 ημέρες πριν από την ανακάλυψή του

Το Mary Celeste απέπλευσε από τη Νέα Υόρκη στις 7 Νοεμβρίου 1872. Ήταν φορτωμένο με περισσότερα από 1.700 βαρέλια αλκοόλ και είχε προορισμό τη Γένοβα. Το ημερολόγιο αναφέρει ότι οι δέκα επιβαίνοντες βίωσαν δύσκολες καιρικές συνθήκες για τις επόμενες δύο εβδομάδες. Στις 4 Δεκεμβρίου του ίδιου έτους, το πλοίο εντοπίστηκε από το πλήρωμα του βρετανικού πλοίου Dei Gratia.

Ένας πίνακας του George McCord με το λιμάνι της Νέας Υόρκης τον 19ο αιώνα

Image Credit: George McCord, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Κατά την επιβίβαση στο πλοίο, το πλήρωμα διαπίστωσε ότι ήταν εντελώς εγκαταλελειμμένο. Μετά από προσεκτικότερη εξέταση, διαπιστώθηκε ότι το πλοίο περιείχε τρόφιμα και νερό αξίας έξι μηνών, ενώ τα υπάρχοντα του πληρώματος και των επιβατών ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου ανέπαφα. Εκτός από το νερό στο αμπάρι και μια σωσίβια λέμβο που έλειπε, υπήρχαν πολύ λίγα στοιχεία για το τι θα μπορούσε να προκαλέσει την εξαφάνισή τους.

Ακόμα πιο μυστηριωδώς, η τελευταία καταχώρηση στο ημερολόγιο του καπετάνιου, με ημερομηνία 25 Νοεμβρίου, ανέφερε ότι το πλοίο βρισκόταν περίπου 11 χιλιόμετρα από τις Αζόρες. Ωστόσο, το πλήρωμα του Dei Gratia ανακάλυψε το Mary Celeste περίπου 500 μίλια από εκεί. Χωρίς κανένα ίχνος του πληρώματος του Mary Celeste , το πλήρωμα του Dei Gratia οδήγησε το πλοίο στο Γιβραλτάρ, περίπου 800 μίλια μακριά.

Οι αρχές υποπτεύονται ασφαλιστική απάτη

Στο Γιβραλτάρ, ένα βρετανικό ναυτοδικείο συγκάλεσε ακρόαση για τη διάσωση, η οποία κανονικά συνεπαγόταν τον προσδιορισμό του κατά πόσον οι ναυαγοσώστες - οι Dei Gratia πληρώματος - δικαιούνταν χρήματα από το της Mary Celeste ασφαλιστές.

Ωστόσο, ο Frederick Solly-Flood, Γενικός Εισαγγελέας του Γιβραλτάρ, υποψιάστηκε ότι το πλήρωμα μπορεί να εμπλέκεται στην εξαφάνιση, προτείνοντας μάλιστα ότι το πλήρωμα είχε δολοφονήσει τον καπετάνιο και την οικογένειά του. Ωστόσο, η θεωρία αυτή διαψεύστηκε σε μεγάλο βαθμό όταν διαπιστώθηκε ότι οι λεκέδες γύρω από το πλοίο δεν ήταν αίμα και τονίστηκε εκ νέου ότι δεν είχε αφαιρεθεί τίποτα πολύτιμο.

Ωστόσο, μετά από τρεις μήνες διαβουλεύσεων, το δικαστήριο δεν βρήκε κανένα στοιχείο για εγκληματική ενέργεια. Παρόλα αυτά, αν και οι ναυαγοσώστες έλαβαν μια πληρωμή, έλαβαν μόνο το ένα έκτο του ποσού για το οποίο ήταν ασφαλισμένο το πλοίο και το φορτίο του, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι αρχές εξακολουθούσαν να υποψιάζονται ότι είχαν κάποια ανάμειξη.

Ο καπετάνιος μπορεί να τους διέταξε να εγκαταλείψουν το πλοίο

Αμέσως άρχισαν να κυκλοφορούν διάφορες θεωρίες σχετικά με το τι θα μπορούσε να έχει συμβεί στο πλοίο. Μια δημοφιλής θεωρία είναι ότι ο καπετάνιος Briggs διέταξε όλους τους επιβαίνοντες να εγκαταλείψουν το πλοίο.

Αυτό θα μπορούσε να γίνει για διάφορους λόγους. Η πρώτη πεποίθηση είναι ότι ίσως πίστευε ότι το πλοίο έπαιρνε πάρα πολύ νερό και επρόκειτο να βυθιστεί. Πράγματι, μια σαρώθρα, η οποία χρησιμοποιείται για να μετρήσει πόσο νερό υπάρχει στα αμπάρια, ανακαλύφθηκε στο κατάστρωμα, γεγονός που υποδηλώνει ότι είχε χρησιμοποιηθεί πρόσφατα. Επιπλέον, μια από τις αντλίες του πλοίου έδειχνε σημάδια προβλημάτων, αφού είχε αποσυναρμολογηθεί. ΕίναιΕπομένως, είναι πιθανό ότι μια ελαττωματική ράβδος σάρωσης σε συνδυασμό με μια μη λειτουργούσα αντλία αποδείχθηκε αρκετή για τον Briggs ώστε να διατάξει το πλήρωμα να φύγει αμέσως με τη σωσίβια λέμβο.

Μια άλλη θεωρία υποδεικνύει ατμούς αλκοόλ από τα βαρέλια στο αμπάρι του πλοίου, οι οποίοι θα μπορούσαν να είναι αρκετά ισχυροί ώστε να ανατινάξουν την κύρια καταπακτή του πλοίου, ωθώντας τους επιβαίνοντες να φοβηθούν μια επικείμενη έκρηξη και να εγκαταλείψουν το πλοίο αναλόγως. Πράγματι, το ημερολόγιο σημειώνει πολλούς θορύβους και εκρηκτικούς ήχους από το αμπάρι. Ωστόσο, η καταπακτή περιγράφηκε ως ασφαλής και δεν αναφέρθηκαν οσμές καπνού.

Τέλος, η σωσίβια λέμβος φαίνεται ότι χρησιμοποιήθηκε βιαστικά, καθώς το σχοινί που την έδενε με τη βάρκα είχε κοπεί αντί να λυθεί.

Ο Άρθουρ Κόναν Ντόιλ έγραψε μια φανταστική ιστορία γι' αυτό

Το 1884, ο Άρθουρ Κόναν Ντόιλ, ένας 25χρονος τότε ναυπηγός, έγραψε μια σύντομη, άκρως φανταστική ιστορία για το πλοίο. Το μετονόμασε σε Marie Celeste , και δήλωσε ότι οι κάτοικοι του πλοίου έπεσαν θύμα ενός πρώην σκλάβου που ζητούσε εκδίκηση και ήθελε να εκτρέψει το πλοίο προς τις ακτές της Δυτικής Αφρικής.

Arthur Conan Doyleby από τον Herbert Rose Barraud, 1893

Image Credit: Herbert Rose Barraud (1845 - c1896), Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Η ιστορία ισχυριζόταν επίσης ότι το ταξίδι είχε πραγματοποιηθεί μεταξύ Βοστώνης και Λισαβόνας. Αν και ο Κόναν Ντόιλ δεν περίμενε ότι η ιστορία θα λαμβανόταν σοβαρά υπόψη, προκάλεσε κάποιο ενδιαφέρον και θεωρήθηκε από ορισμένους -συμπεριλαμβανομένων υψηλόβαθμων αξιωματούχων- ως μια οριστική περιγραφή.

Το 1913, Η παραλία Το περιοδικό δημοσίευσε μια υποτιθέμενη μαρτυρία επιζώντος, ευγενική προσφορά του Abel Fosdyk, υποτιθέμενου αεροσυνοδού στο πλοίο. Ισχυρίστηκε ότι όσοι βρίσκονταν στο πλοίο συγκεντρώθηκαν σε μια προσωρινή πλατφόρμα κολύμβησης για να παρακολουθήσουν έναν διαγωνισμό κολύμβησης, όταν η πλατφόρμα κατέρρευσε. Όλοι πνίγηκαν ή φαγώθηκαν από καρχαρίες. Ωστόσο, η μαρτυρία του Fosdyk περιείχε πολλά απλά λάθη, πράγμα που σημαίνει ότι η ιστορία είναι πιθανότατα εντελώς ψευδής.

Το Mary Celeste τελικά ναυάγησε

Παρά το γεγονός ότι θεωρείται άτυχος, ο Mary Celeste παρέμεινε σε υπηρεσία και πέρασε από διάφορους ιδιοκτήτες πριν αποκτηθεί από τον καπετάνιο Parker.

Το 1885, το έριξε σκόπιμα σε έναν ύφαλο κοντά στην Αϊτή για να διεκδικήσει την ασφάλισή του- ωστόσο, δεν κατάφερε να βυθιστεί και οι αρχές ανακάλυψαν το σχέδιό του. Το πλοίο είχε υποστεί ζημιές που δεν μπορούσαν να επισκευαστούν, οπότε αφέθηκε στον ύφαλο για να φθαρεί.