Den 4 december 1872, en amerikanskregistrerad handelsbrigantine, kallad Mary Celeste Det var ursprungligen avsett för Genua och hade gått iväg från New York med kapten Benjamin S. Briggs, hans fru Sarah, deras tvååriga dotter Sophia och åtta besättningsmedlemmar ombord.

Den förbryllade besättningen på ett närliggande fartyg gick ombord på fartyget. Mary Celeste. Där möttes de av ett mysterium som fortfarande förbryllar spårforskare: alla ombord hade försvunnit, till synes spårlöst.

Försäkringsbedrägeri och brottslig verksamhet var genast en teori. Lika populär var en teori om att besättningen hastigt hade övergivit fartyget i tron att det skulle sprängas eller sjunka. Under tiden efteråt har allt från mord, pirater och havsvarelser föreslagits som möjliga förklaringar, men allt har varit resultatlöst.

Så vad hände med den olycksdrabbade Mary Celeste ?

Fartyget hade ett skumt förflutet

Mary Celeste byggdes 1861 i Nova Scotia, Kanada. Ursprungligen hette den Amazon. När fartyget sjösattes 1861 hade det ett antal problem: kaptenen på jungfruresan fick lunginflammation och dog, och fartyget skadades senare flera gånger.

År 1868 såldes det och döptes om till Mary Celeste. Under de kommande åren genomgick det många betydande strukturella förändringar och såldes så småningom till en grupp där kapten Benjamin S. Briggs ingick.

Den sista anteckningen i loggboken var daterad 10 dagar innan den upptäcktes.

Mary Celeste seglade från New York den 7 november 1872. Fartyget var lastat med mer än 1 700 fat alkohol och var avsett för Genua. Loggboken visar att de tio personerna ombord upplevde hårt väder under de kommande två veckorna. Den 4 december samma år upptäcktes fartyget av besättningen på det brittiska fartyget Dei Gratia.

En målning av George McCord av New Yorks hamn på 1800-talet.

Bild: George McCord, Public domain, via Wikimedia Commons

När besättningen gick ombord på fartyget upptäckte de att det var helt övergivet. Vid en närmare inspektion upptäcktes att fartyget innehöll mat och vatten för sex månader, och besättningens och passagerarnas tillhörigheter var nästan helt orörda. Förutom vatten i lastrummet och en räddningsbåt som saknades fanns det mycket få ledtrådar till vad som kunde ha orsakat att de alla försvann.

Ännu mer mystiskt är att det i kaptenens sista loggboksanteckning, daterad den 25 november, stod att fartyget befann sig cirka 11 km från Azorerna. Dei Gratia upptäckte Mary Celeste cirka 500 miles därifrån. Utan några spår av besättningen på Mary Celeste , besättningen på Dei Gratia seglade fartyget till Gibraltar, cirka 800 mil bort.

Myndigheterna misstänkte försäkringsbedrägeri

I Gibraltar kallade en brittisk viceamiralitetdomstol till ett bärgningsförhör, vilket normalt innebar att man skulle avgöra om bärgarna - de Dei Gratia besättningsmedlemmar - hade rätt till pengar från Mary Celeste's försäkringsbolag.

Frederick Solly-Flood, Gibraltars justitieminister, misstänkte dock att besättningen kunde ha varit inblandad i försvinnandet och föreslog till och med att besättningen hade mördat kaptenen och hans familj. Denna teori motbevisades dock till stor del när man upptäckte att fläckar runt om på fartyget inte var blod, och man återigen framhöll att inget värdefullt hade tagits.

Efter tre månaders överläggningar fann domstolen dock inga bevis för brottslighet. Även om bärgarna fick en utbetalning fick de dock bara en sjättedel av vad fartyget och dess last var försäkrade för, vilket tyder på att myndigheterna fortfarande misstänkte att de på något sätt var inblandade.

Kaptenen kan ha beordrat dem att överge fartyget.

Ett antal teorier började genast cirkulera om vad som kunde ha hänt med fartyget. En populär teori är att kapten Briggs beordrade alla ombord att överge fartyget.

Detta kan ha haft olika orsaker. Den första är att han kanske trodde att fartyget tog in för mycket vatten och skulle sjunka. En sonderingsstav, som används för att mäta hur mycket vatten som finns i lastrummet, hittades på däck, vilket tyder på att den nyligen hade använts. Dessutom visade en av fartygets pumpar tecken på problem, eftersom den hade demonterats. Det ärDet är därför möjligt att en felaktig ljudstav i kombination med en pump som inte fungerade var tillräckligt för att Briggs skulle beordra besättningen att lämna livbåten omedelbart.

En annan teori pekar på alkoholångor från tunnorna i fartygets lastrum, som kan ha varit tillräckligt kraftiga för att blåsa av fartygets huvudlucka, vilket fick de ombordvarande att frukta en nära förestående explosion och överge fartyget. I loggboken noteras faktiskt många mullrande och explosiva ljud från lastrummet. Luckan beskrevs dock som säker, och inga röklukter rapporterades.

Slutligen verkade livbåten ha använts i brådska eftersom repet som band den till båten klipptes av i stället för att lossas.

Arthur Conan Doyle skrev en fiktiv berättelse om den.

År 1884 skrev Arthur Conan Doyle, som då var en 25-årig skeppskirurg, en kort, mycket fiktiv berättelse om fartyget. Han döpte om det till Marie Celeste och uppgav att fartygets invånare föll offer för en före detta slav som ville hämnas och som ville leda om fartyget till Västafrikas kust.

Arthur Conan Doyleav Herbert Rose Barraud, 1893

Bild: Herbert Rose Barraud (1845 - c1896), Public domain, via Wikimedia Commons

Även om Conan Doyle inte förväntade sig att berättelsen skulle tas på allvar väckte den ett visst intresse och uppfattades av vissa - inklusive högt uppsatta tjänstemän - som en slutgiltig redogörelse.

År 1913, Stranden Tidningen publicerade en påstådd överlevnadsberättelse från Abel Fosdyk, en förmodad steward ombord. Han hävdade att de ombord samlades på en tillfällig simplattform för att titta på en simtävling, när plattformen kollapsade. Alla drunknade eller blev uppätna av hajar. Fosdyks berättelse innehöll dock många enkla misstag, vilket innebär att historien troligen är helt falsk.

Mary Celeste så småningom led skeppsbrott

Trots att de uppfattas som oturliga, har de Mary Celeste Det förblev i tjänst och gick igenom ett antal ägare innan det köptes av kapten Parker.

År 1885 seglade han medvetet in det i ett rev nära Haiti för att kunna kräva en försäkring för det, men det sjönk inte och myndigheterna upptäckte hans plan. Skeppet var så skadat att det inte gick att reparera och lämnades på revet för att förfalla.