Op 4 december 1872, een in Amerika geregistreerde koopvaardijbrigantijn genaamd de Mary Celeste Het schip was oorspronkelijk bestemd voor Genua en was vertrokken uit New York met aan boord de kapitein, Benjamin S. Briggs, zijn vrouw Sarah, hun 2-jarige dochter Sophia en acht bemanningsleden.

De verbijsterde bemanning van een nabijgelegen schip ging aan boord van de Mary Celeste. Daar stuitten ze op een mysterie dat speurneuzen nog steeds in verwarring brengt: iedereen aan boord was verdwenen, schijnbaar spoorloos.

Verzekeringsfraude en vals spel werden onmiddellijk getheoretiseerd. Even populair was de theorie dat de bemanning het schip overhaast had verlaten, in de overtuiging dat het zou ontploffen of zinken. In de tijd daarna is van alles geopperd als mogelijke verklaringen, van moord tot piraten en zeedieren, maar allemaal zonder resultaat.

Dus wat is er gebeurd met de noodlottige Mary Celeste ?

Het schip had een duister verleden

Mary Celeste werd gebouwd in 1861 in Nova Scotia, Canada. Oorspronkelijk heette het de Amazon. Bij de tewaterlating in 1861 kreeg het een aantal problemen: de kapitein op haar eerste reis kreeg longontsteking en stierf, en het schip werd later meerdere malen beschadigd.

In 1868 werd het verkocht en omgedoopt tot de Mary Celeste. In de komende jaren onderging het vele belangrijke structurele veranderingen en uiteindelijk werd het verkocht aan een groep waartoe ook kapitein Benjamin S. Briggs behoorde.

De laatste aantekening in het logboek dateert van 10 dagen voor de ontdekking.

De Mary Celeste vertrok op 7 november 1872 vanuit New York, geladen met meer dan 1.700 vaten alcohol, met bestemming Genua. Uit het logboek blijkt dat de tien opvarenden de volgende twee weken zwaar weer meemaakten. Op 4 december van hetzelfde jaar werd het schip opgemerkt door de bemanning van het Britse schip Dei Gratia.

Een schilderij van George McCord van de haven van New York in de 19e eeuw

Image Credit: George McCord, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Bij het aan boord gaan van het schip ontdekte de bemanning dat het geheel verlaten was. Bij nadere inspectie ontdekte men dat het schip voor zes maanden aan voedsel en water bevatte, en dat de bezittingen van de bemanning en de passagiers vrijwel geheel onaangeroerd waren. Afgezien van water in het ruim en een ontbrekende reddingsboot waren er weinig aanwijzingen over wat de oorzaak kon zijn van hun verdwijning.

Nog mysterieuzer is dat de laatste aantekening in het logboek van de kapitein, gedateerd 25 november, vermeldde dat het schip zich op ongeveer 11 km van de Azoren bevond. De bemanning van Dei Gratia ontdekte Mary Celeste ongeveer 500 mijl van daar. Zonder teken van de bemanning van de Mary Celeste de bemanning van de Dei Gratia voer het schip naar Gibraltar, zo'n 800 mijl verderop.

De autoriteiten vermoeden verzekeringsfraude

In Gibraltar riep een Britse vice-admiraliteitsrechtbank een bergingszitting bijeen, waarbij normaal gesproken werd bepaald of de bergers - de Dei Gratia bemanningsleden - hadden recht op geld van de Mary Celeste's verzekeraars.

Frederick Solly-Flood, procureur-generaal van Gibraltar, vermoedde echter dat de bemanning betrokken was bij de verdwijning en suggereerde zelfs dat de bemanning de kapitein en zijn familie had vermoord. Deze theorie werd echter grotendeels weerlegd toen bleek dat de vlekken rond het schip geen bloed waren en er opnieuw werd benadrukt dat er niets waardevols was meegenomen.

Na drie maanden beraadslaging vond de rechtbank echter geen bewijs van vals spel. De bergers kregen wel een vergoeding, maar slechts een zesde van wat het schip en de lading verzekerd waren, wat erop wijst dat de autoriteiten nog steeds vermoeden dat zij op de een of andere manier betrokken waren.

De kapitein kan hen bevolen hebben het schip te verlaten...

Een aantal theorieën begon onmiddellijk de ronde te doen over wat er met het schip gebeurd zou kunnen zijn. Een populaire theorie is dat kapitein Briggs iedereen aan boord opdracht gaf het schip te verlaten.

De eerste is dat hij misschien geloofde dat het schip te veel water opnam en zou zinken. Een peilstok, die wordt gebruikt om te meten hoeveel water er in het ruim zit, werd op het dek gevonden, wat suggereert dat hij onlangs was gebruikt. Bovendien vertoonde een van de scheepspompen tekenen van problemen, omdat hij was gedemonteerd. Het isHet is dus mogelijk dat een defecte peilstok in combinatie met een niet werkende pomp voldoende was voor Briggs om de bemanning te bevelen de reddingsboot onmiddellijk te verlaten.

Een andere theorie wijst op alcoholdampen uit de vaten in het ruim van het schip, die krachtig genoeg kunnen zijn geweest om het hoofdluik van het schip op te blazen, waardoor de opvarenden een dreigende explosie vreesden en daarom het schip verlieten. In het logboek wordt inderdaad melding gemaakt van veel gerommel en explosieve geluiden uit het ruim. Het luik werd echter beschreven als veilig en er werden geen dampen gerapporteerd.

Ten slotte leek de reddingsboot haastig te zijn gebruikt, aangezien het touw waarmee hij aan de boot vastzat eerder was doorgesneden dan losgemaakt.

Arthur Conan Doyle schreef er een fictief verhaal over...

In 1884 schreef Arthur Conan Doyle, toen een 25-jarige scheepschirurg, een kort, sterk gefictionaliseerd verhaal over het schip. Hij noemde het de Marie Celeste en verklaarde dat de bewoners van het schip het slachtoffer werden van een op wraak beluste ex-slaaf die het schip wilde omleiden naar de kusten van West-Afrika.

Arthur Conan Doyle door Herbert Rose Barraud, 1893

Afbeelding Credit: Herbert Rose Barraud (1845 - c1896), Publiek domein, via Wikimedia Commons

Het verhaal beweerde ook dat de reis had plaatsgevonden tussen Boston en Lissabon. Hoewel Conan Doyle niet verwachtte dat het verhaal serieus zou worden genomen, wekte het enige interesse en werd het door sommigen - waaronder hooggeplaatste ambtenaren - gezien als een definitief verslag.

In 1913, De Strand Het tijdschrift Fosdyk publiceerde een zogenaamd verslag van een overlevende, met dank aan Abel Fosdyk, een vermeende steward aan boord. Hij beweerde dat de mensen aan boord zich op een tijdelijk zwemplatform hadden verzameld om naar een zwemwedstrijd te kijken, toen het platform instortte. Allen verdronken of werden opgegeten door haaien. Fosdyk's verslag bevatte echter veel simpele fouten, wat betekent dat het verhaal waarschijnlijk volledig vals is.

De Mary Celeste leed uiteindelijk schipbreuk

Ondanks dat hij als ongelukkig wordt gezien, is de Mary Celeste bleef in dienst en ging door een aantal eigenaren voordat hij werd gekocht door kapitein Parker.

In 1885 voer hij het met opzet in een rif bij Haïti om er een verzekering voor af te sluiten; het schip zonk echter niet en de autoriteiten ontdekten zijn plan. Het schip was onherstelbaar beschadigd en werd op het rif achtergelaten om te vergaan.