Jesse James is een van de meest beruchte outlaws in de geschiedenis van het Amerikaanse Wilde Westen. Als prominent lid van de spraakmakende James-Younger bende bezorgde zijn snode terrorisme en overvallen op banken, postkoetsen en treinen in het midden en het einde van de 19e eeuw hem de status van beroemdheid.

Het was echter niet alleen James' leven dat het publiek in vervoering bracht: totdat het in de jaren negentig werd weerlegd, deden geruchten de ronde dat James zijn dood in scène had gezet, en personen beweerden zelfs de outlaw zelf te zijn.

Naast Jesse James' daden als meedogenloze moordenaar, berekenende rover en uitgebreide showman waren er minder bekende eigenschappen. James werd geboren in een welvarende familie van slaven bezittende boeren en was zijn hele leven lang zeer geliefd bij zijn moeder en werd zelf een familieman en vader.

Hier zijn 10 feiten over Jesse James.

1. Hij was de zoon van een predikant.

Jesse Woodson James werd geboren in Clay County, Missouri, op 5 september 1847. James' moeder was Zerelda Cole uit Kentucky en zijn vader, Robert James, was een Baptistenpredikant en slavenhouder. In 1850 reisde Robert James naar Californië om te prediken in de goudzoekerskampen, maar hij werd al snel ziek en stierf.

In 1852 hertrouwde Zerelda opnieuw, maar Jesse, zijn broer Frank en zijn zus Susan moesten bij een ander gezin gaan wonen. Zerelda verliet het huwelijk, keerde terug naar de familieboerderij, hertrouwde in 1855 en kreeg nog vier kinderen. Zelfs toen Frank en Jesse opgroeiden tot outlaws, bleef hun moeder Zerelda hun trouwe supporter.

2. Zijn bijnaam was 'Dingus'.

Jesse kreeg de bijnaam "Dingus" nadat hij het topje van zijn vinger eraf schoot bij het schoonmaken van een pistool. Omdat hij niet van vloeken hield, zei hij naar verluidt: "Dat is het dod-dingus pistool dat ik ooit zag." Toen zijn lichaam later werd opgegraven voor identificatie, bleek de ontbrekende vinger van zijn skelet de sleutel te zijn om te bewijzen dat hij het was.

3. Hij was een confederale guerrilla tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog...

Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog werd in de grensstaat Missouri guerrilla gevochten. Jesse en zijn familie waren toegewijde confederalen, en in 1864 sloten Jesse en Frank zich aan bij Bloody Bill Andersons groep confederale guerrilla's, ook bekend als bushwhackers.

Jesse W. James in 1864 op 17-jarige leeftijd, als jonge guerrillastrijder.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De groep had een reputatie voor zijn wrede en wrede behandeling van soldaten van de Unie, en Jesse werd geïdentificeerd als deelnemer aan de Centralia Massacre waarbij 22 ongewapende soldaten van de Unie en meer dan 100 federale troepen werden gedood of gewond, hun lichamen vaak wreed verminkt. Als straf moesten alle familieleden van Jesse en Frank James Clay County verlaten.

4. Hij werd twee keer neergeschoten voordat hij vogelvrij werd.

Voordat hij vogelvrij werd, werd Jesse twee keer in de borst geschoten: de eerste keer in 1864 toen hij een zadel van een boer probeerde te stelen en de tweede keer in 1865 tijdens een schermutseling met de troepen van de Unie bij Lexington, Missouri.

Pas nadat hij weer gezond was gemaakt door zijn nicht Zerelda 'Zee' Mimms (met wie hij later trouwde) kwamen Jesse en zijn broer Frank samen met andere voormalige confederale guerrilla's om banken, postkoetsen en treinen te beroven.

5. Hij was geen Robin Hood uit het Wilde Westen...

Als het belangrijkste en beroemdste lid van de James-Younger Gang, werd Jesse een van de meest beruchte bandieten van het Amerikaanse Westen. Populaire portretten van James belichamen hem als een Robin Hood die roofde van de rijken en gaf aan de armen. Er is echter geen bewijs dat de bende hun buit deelde. In plaats daarvan was de bende van 1860 tot 1862 verantwoordelijk voor meer dan 20 bank- en treinovervallen,talloze moorden en de diefstal van ongeveer 200.000 dollar.

Het nobele imago van de bende was eigenlijk zorgvuldig opgebouwd met de hulp van redacteur John Newman Edwards, die artikelen schreef over de bende waarin stond: "[de James bende zijn] mannen die met Arthur aan de Ronde Tafel hadden kunnen zitten, met Sir Lancelot in een toernooi hadden kunnen rijden, of de kleuren van Guinevere hadden kunnen winnen".

6. Hij was een familieman

In 1874 trouwde Jesse met zijn nicht Zerelda, die hij al negen jaar het hof maakte. Ze kregen twee kinderen. James stond bekend als een familieman die van zijn vrouw hield en graag tijd met zijn kinderen doorbracht.

7. Hij hield van publiciteit

Jesse James at Long Branch door W. B. Lawson. Het kostte 10 cent en maakte deel uit van een serie over Jesse James. Log Cabin Library, No. 14. 1898.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Jesse hield ervan de publiciteit te zoeken en deelde zelfs "persberichten" uit aan getuigen op de plaats van zijn misdaden. Eén ervan luidde:

"De meest gedurfde overval ooit. De trein naar het zuiden op de Iron Mountain Railroad werd hier vanavond gestopt door vijf zwaarbewapende mannen en beroofd van ____ dollar... De overvallers waren allemaal grote mannen, geen van hen kleiner dan 1,80 m. Ze waren gemaskerd, en vertrokken in zuidelijke richting nadat ze de trein hadden beroofd, allemaal bereden op fijnbloedige paarden. Er is een hel van opwinding indit deel van het land!"

8. Zijn bende werd verslagen toen hij een bank wilde beroven...

Op 7 september 1876 probeerde de James-Younger bende de First National Bank van Northfield, Minnesota, te beroven. Ze hadden het op de bank gemunt nadat ze hadden vernomen dat een voormalige generaal en gouverneur van de Unie naar Northfield was verhuisd en naar verluidt 75.000 dollar in de bank had gestort. De kassier weigerde de kluis te openen, wat leidde tot een schietpartij en de dood van de kassier, een voorbijganger en twee bendeleden.

Twee weken later werden de Younger broers gevangen genomen en naar de gevangenis gestuurd. De James broers ontsnapten echter en hielden zich de volgende twee jaar schuil onder valse namen. In 1879 rekruteerde Jesse een nieuwe groep criminele compagnons en hervatte zijn criminele handel.

9. Hij werd gedood door een lid van zijn eigen bende.

In april 1882 werd Jesse James op ondramatische wijze gedood - tijdens het afstoffen van een ingelijst borduurwerk met de tekst "In God We Trust" aan de muur van zijn huurhuis in Missouri. Zijn vrouw en twee kinderen waren op dat moment ook in het huis.

Zijn moordenaar, die hem in het achterhoofd schoot, was Bob Ford, een recente rekruut in James' bende. Hij had met de gouverneur van Missouri afgesproken James neer te schieten in ruil voor een beloning en juridische immuniteit.

Een houtsnede toont Robert Ford die Jesse James in de rug schiet terwijl hij een foto ophangt in zijn huis. Ford's broer Charles kijkt toe. De houtsnede dateert van tussen 1882 en 1892.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Het publiek was verbijsterd en vond de moord laf, omdat James de andere kant op keek. Desondanks begonnen de Fords al snel de gebeurtenis na te spelen in een reizende show. Bob Ford werd uiteindelijk in 1894 doodgeschoten.

10. Zijn lichaam werd later opgegraven

Jesse James werd begraven op de boerderij van de familie James. Maar er gingen geruchten dat James zijn eigen dood in scene had gezet, en in de loop der jaren beweerden verschillende mannen dat ze Jesse James waren.

In 1995 groeven wetenschappers zijn vermeende stoffelijke resten op in Mt. Olivet Cemetery in Kearney, Missouri, die daar in 1902 waren overgebracht. Na het uitvoeren van DNA-onderzoek bevestigden de onderzoekers dat de stoffelijke resten vrijwel zeker die van de beroemde 19e-eeuwse outlaw waren.