Jesse James är en av de mest ökända laglösa i den amerikanska vilda västerns historia. Som en framstående medlem av det högprofilerade James-Younger-gänget fick han kändisstatus genom att terrorisera och råna banker, diligenser och tåg i mitten och slutet av 1800-talet.

Det var dock inte bara James liv som förvirrade allmänheten: tills det motbevisades på 1990-talet cirkulerade rykten om att James hade fejkat sin död, och vissa personer hävdade till och med att de var den fredlöse själv.

Utöver Jesse James handlingar som hänsynslös mördare, beräknande rånare och utstuderad showman fanns det mindre kända egenskaper. James föddes i en välmående familj av slavägande bönder och var under hela sitt liv djupt älskad av sin mor och blev själv familjefar och pappa.

Här är 10 fakta om Jesse James.

1. Han var son till en predikant.

Jesse Woodson James föddes i Clay County, Missouri, den 5 september 1847. James hade en välmående familj, hans mor var Zerelda Cole från Kentucky och hans far, Robert James, var baptistpastor och slavägare. 1850 reste Robert James till Kalifornien för att predika i guldgrävarlägren, men han blev snart sjuk och dog.

År 1852 gifte Zerelda om sig igen, men Jesse, hans bror Frank och hans syster Susan fick bo hos en annan familj. Zerelda lämnade äktenskapet, återvände till familjens gård, gifte sig på nytt 1855 och fick ytterligare fyra barn. Även när Frank och Jesse växte upp och blev laglösa förblev deras mor Zerelda deras trogna stöd.

2. Hans smeknamn var "Dingus".

Jesse fick smeknamnet "Dingus" efter att ha skjutit av fingertoppen när han rengjorde en pistol. Eftersom han inte gillade att svära, ska han ha sagt "det är den dod-dingus-pistol jag någonsin sett". När hans kropp senare grävdes upp för identifiering visade sig det saknade fingret i skelettet vara avgörande för att bevisa att det var han.

3. Han var en konfedererad gerilla under det amerikanska inbördeskriget.

Under det amerikanska inbördeskriget var gränsstaten Missouri hemvist för gerillastrider. Jesse och hans familj var hängivna konfederater och 1864 anslöt sig Jesse och Frank till Bloody Bill Andersons grupp av konfedererade gerillasoldater, även kända som bushwhackers.

Jesse W. James 1864 vid 17 års ålder, som ung gerillakämpe.

Bild: Wikimedia Commons

Gruppen hade rykte om sig att behandla unionssoldater grymt och brutalt, och Jesse identifierades som en av dem som deltog i massakern i Centralia, där 22 obeväpnade unionssoldater och mer än 100 federala soldater dog eller skadades, och där deras kroppar ofta lemlästades på ett grymt sätt. Som straff var alla familjemedlemmar till Jesse och Frank James tvungna att lämna Clay County.

4. Han blev skjuten två gånger innan han ens blev laglös.

Innan han blev laglös blev Jesse skjuten i bröstet två gånger. Den första gången var 1864 när han försökte stjäla en sadel från en bonde, medan den andra gången var 1865 under en skärmytsling med unionstrupper nära Lexington i Missouri.

Det var först efter att ha vårdats av sin kusin Zerelda "Zee" Mimms (som han senare gifte sig med) som Jesse och hans bror Frank slog sig samman med andra före detta konfedererade gerillasoldater för att råna banker, diligenceer och tåg.

5. Han var inte en Robin Hood från vilda västern.

Som en av de viktigaste och mest kända medlemmarna i James-Younger-gänget blev Jesse en av de mest ökända laglösa i den amerikanska västern. Populära skildringar av James förkroppsligar honom som en Robin Hood som stal från de rika och gav till de fattiga. Det finns dock inga bevis för att gänget delade med sig av sitt byte. I stället var gänget mellan 1860 och 1862 ansvariga för mer än 20 bank- och tågrån,otaliga mord och stöld av omkring 200 000 dollar.

Gängets ädla image var faktiskt noggrant utformad med hjälp av redaktören John Newman Edwards, som skrev artiklar om gänget där han skrev: "[James-gänget är] män som skulle kunna ha suttit med Arthur vid det runda bordet, ridit i turnering med Sir Lancelot eller vunnit Guineveres färger".

6. Han var en familjefar

År 1874 gifte sig Jesse med sin första kusin Zerelda som han hade varit i livet i nio år. De fick två barn. James var känd för att vara en familjefar som älskade sin fru och gillade att umgås med sina barn.

7. Han älskade publicitet

Jesse James at Long Branch av W. B. Lawson. Den kostade 10 cent och ingick i en serie om Jesse James. Log Cabin Library, nr 14. 1898.

Bild: Wikimedia Commons

Jesse gillade att uppvakta publicitet och var till och med känd för att dela ut "pressmeddelanden" till vittnen på brottsplatserna. Ett av dem löd:

"Det mest djärva rånet någonsin. Det sydgående tåget på Iron Mountain Railroad stoppades här i kväll av fem tungt beväpnade män och rånades på ____ dollar... Rånarna var alla stora män, ingen av dem var mindre än två meter lång. De var maskerade och startade i sydlig riktning efter att ha rånat tåget, alla på fina hästar. Det är en jäkla spänning idenna del av landet!"

8. Hans gäng besegrades när de försökte råna en bank.

Den 7 september 1876 försökte James-Younger-gänget råna First National Bank i Northfield, Minnesota. De försökte råna banken efter att ha fått reda på att en före detta unionsgeneral och guvernör hade flyttat till Northfield och ryktesvis hade satt in 75 000 dollar i banken. Kassören vägrade att öppna kassaskåpet, vilket ledde till en skottlossning där kassören, en förbipasserande och två gängmedlemmar dödades.

Två veckor senare greps bröderna Younger och skickades till fängelse. Bröderna James undvek dock att rymma och höll sig undan under falska namn under de kommande två åren. 1879 rekryterade Jesse en ny grupp kriminella kompanjoner och återupptog sina brottsliga affärer.

9. Han dödades av en medlem av sitt eget gäng.

I april 1882 dödades Jesse James på ett odramatiskt sätt - när han dammsög ett inramat broderi med texten "In God We Trust" på väggen i sitt hyrda hem i Missouri. Hans fru och två barn befann sig också i huset vid den tidpunkten.

Hans mördare, som sköt honom i bakhuvudet, var Bob Ford, en nyrekryterad medlem i James gäng, som hade kommit överens med Missouris guvernör om att skjuta James i utbyte mot en belöning och rättslig immunitet.

Ett träsnitt visar Robert Ford som skjuter Jesse James i ryggen medan han hänger upp en tavla i sitt hus. Fords bror Charles tittar på. Träsnittet är daterat mellan 1882 och 1892.

Bild: Wikimedia Commons

Allmänheten var fascinerad och uppfattade mordet som fegt, eftersom James vände sig bort från honom. Trots detta började familjen Ford snart att återskapa händelsen i en resande show. Bob Ford blev slutligen skjuten och dödad 1894.

10. Hans kropp grävdes senare upp

Jesse James begravdes på familjen James gård, men ryktena spreds att James i själva verket hade fejkat sin egen död, och under åren hävdade flera olika män att de var Jesse James.

1995 grävde forskare upp hans förmodade kvarlevor på Mt. Olivet Cemetery i Kearney, Missouri, som hade överförts dit 1902. Efter att ha utfört DNA-tester bekräftade forskarna att kvarlevorna nästan helt säkert var den berömda fredlöse från 1800-talet.